巻き込み事故で異世界召喚された私が、なぜか邪竜サマの最愛の番になった話

3．邪竜登場、口が悪い

「邪竜の生贄って、私に死ねってことですか！？　いくらなんでも理不尽……」

「何を言う。聖女を苛めていた異世界人のお前が、邪竜に喰われることでアスダールの役に立つのだ。不要品の分際には身に余る名誉というもの。感謝するのだな」

　ラスティン国王が冷たく言い放つ。

「連れていけ。生贄として準備が整い次第、邪竜に捧げよ」

「待って、待ってくださいってば！」

　喚いてみたけど、私の話を聞いてくれる人は、もう誰もいなかった。

　兵士の格好をした男たちに両側から腕を掴まれ、その痛みに思わず悲鳴をあげる。

　王の間から引きずり出されながら見た、袴田さんの姿。

　ラスティンに寄り添う彼女の顔には、嘲るような薄ら笑いが浮かんでいた。

　そこからの流れは実にスピーディーだった。

　いかにも生贄風の白いワンピースに着替えさせられた私は、手足を拘束され、扉に鍵のついた馬車に放り込まれた。

　水くらいしか与えてもらえず馬車に揺られること、実に三日。

　最後は馬も通れない険しい道を男たちが担ぐ輿に乗せられ、山深くへと運ばれた。

「恨むなよ、異世界人」

　輿を運んできた男たちが、そんなことを言いながら私の体を地面に投げだす。

　手足を縛られているせいで受け身がとれず、顔からまともに落ちた。

「いっ、た……」

　痛みに呻いているあいだに、

「お勤め、しっかりな」

「お前の命で邪竜様を鎮めてくれ……！」

　私を置いて、さっさと逃げ去っていく男たち。

　たったひとり残された場所は、深い森の中だった。

（何なのよ、ここ……）

　森といっても、見渡すかぎり緑はない。

　木々は立ち枯れ、白骨のような枝を曇天に向かって突き出している。

　草は萎れて変色し、乾いた空気の中で項垂れていた。

　生き物の気配が感じられない。もちろん、花なんて一輪も見当たらない。

　まさに『死の森』という言葉がぴったり。

　そんなおどろおどろしい空間に、やたらと広いステージみたいな石の台座が据えられていた。

　よく見ると円形のステージには、ところどころ溝のように深い傷が走っている。

（ま、まさかアレ、竜（ドラゴン）の爪あと！？）

　だとしたら、すごい大きさだ。

　まさに恐竜サイズ。邪竜の本体を想像すると恐ろしくて眩暈がした。

　手足の自由を奪われ転がされたまま、私は今までの人生を反芻する。

　こんなところで、竜（ドラゴン）に食べられて死ぬなんて。

（ああ、ろくな人生じゃなかったな……）

　いつも、こうだ。

　もといた世界でも、私の話なんて誰も聞いてくれなかった。

　思えば子供の頃から、両親も私に冷たかったし。

　妹が可愛がられる一方で、姉の私は何故か邪魔者扱い。

　特に母は、事あるごとに私が嫌いと言って憚らなかった。私が喋ると、きまって不機嫌になった。

　高校を卒業したら、家から出て行けと言われて。

　奨学金を頼って大学へ通って、必死でアルバイトしながら卒業まで漕ぎつけて、外資系の服飾会社に就職したら、そこは世間の企業イメージを裏切るブラック労働だった。

　店頭でのシフトは過酷をきわめ、退職者が続出。

　人手が足りないから、残った社員は体調が悪くても出勤。休日も出勤。

　おまけに毎日が製品クレームの嵐。数字にならない仕事が山積みで深夜まで帰れない。

　気づいたときには同期は一人もいなくなって、同性の先輩社員たちも全員いなくなって、私は職場で最年長の女性社員という立ち位置になっていた。

　辞めていった人たちは悪くない。

　辛いときに辛いと言うのは悪いことじゃない。

　私がいちばんの社畜だったってだけ。自ら生贄になっていただけ。

　今年入ってきた新人（袴田さんのことね）は社長のコネだとかで、仕事を覚える気が感じられなかった。ミスを連発しても反省するフリすらしない。

　おかげでこちらの仕事は増えるばかりだったけど、少しでも注意すると「ハラスメントでーす、社長に言いつけまーす」の脅しがくるので強く言えなかった。

（……もう、疲れた）

　そもそも、東京（あちら）に残っていても過労死してたかもしれないな。奨学金の返済だって、まだまだ残ってるし。

　「嫌だ」とか、「無理です」とか。

　そういうことが言えない性格で、人に頼るのも苦手。

　生活が仕事だけになって、いつのまにか友達とも疎遠になってた。恋人だって何年もいない。

　チーフなんて中途半端な肩書のもと、上司にも部下にも便利に使われ、あげくに異世界で竜の餌食。

　……いや、どんな人生よ。

　特に最期がひどすぎる。ひどすぎて涙も出ないわ……。

　――ひとりぼっちになってから、どのくらい経っただろう。

　ただでさえ薄暗い森の陽射しが、急に翳った。

　頭上で大きな鳥が羽ばたくような音がする。

（……！？）

　何か、いる。

　上空に、とても巨大な何かが。

　さすがに恐怖を感じて、必死に上体を起こした。

　ザザザ……

　大きな音を立てて周囲の木々が激しく揺れる。

　次の瞬間、地面が揺らぐほどの重たい衝撃とともに、巨大な生物が石のステージの上に降り立った。

　鉤爪のついた大きく太い足。

　黒と金の混じる鬣（たてがみ）。

　黒曜石を思わせる黒い鱗に覆われた躰。その背中から視界を覆うほどの巨大な翼が伸びている。

　そして、こちらを見下ろす、暗い光を宿した宝石のような紫色の瞳――。

　石のステージの上で、私は、初めて遭遇する巨大生物と相対していた。

（これが、邪竜……！）

　恐怖で声も出てこない。

　竜のほうも鳴き声を発するでもなく、じっと凝視しているようだ。

　ていうか邪竜、大きすぎ。頭部だけで私の身長くらいある。

（あの口が開いたら、食べられちゃう）

　きっと牙なんか、いっぱい生えてるんだろうな。

　できるだけ苦しまないで死にたいけど無理っぽいな……。

　あ、竜（ドラゴン）って言葉が通じるんだろうか。

　ちょっと頼んでみようかな、とか思った私は、既に恐怖で壊れてたのかもしれない。

「あ、あの……で、できるだけ痛みがすくない食べ方をしていただけますでしょうか？　ど、どうかよろしく、ご検討くださいませっ」

　クレーム処理みたいな口調で噛みまくりながら言う。

　竜が大きな頭を上げた。天に向かって息を吐く。ゴウッと風が鳴り、木立がまた大きく揺れた。

「ひゃっ……」

　いよいよ食べられる、と思ったところで、高いところから声が聞こえた。

「喰わねえよ、ヒトの肉なんか」

「……へ？」

　男性の声だ。

　いま喋ったの、誰？

「お前、あれか。俺への生贄とやらで連れてこられたのか。要らねーよ勘弁しろよ、めんどくせえ」

　お前、って言った？

　え、私のこと？

「お前に言ってんだよ、人間の女。びびって口もきけねえか。てか俺は何も喰わなくても生きていけるんだよ、竜（ドラゴン）だからな」

　見上げれば、ギラギラ輝く大きな二つの瞳とマトモに視線がかち合ってしまう。

　竜（ドラゴン）が妙に人間くさい仕草で首を左右に振った。

　やっぱり……この竜（ドラゴン）が話してる！！