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強者への興味

　駄目鳥の強さは跳躍からの押しつぶしにある。

　重力を生かした巨躯の一撃は並みの力では押し返せないだろう。

「なら、足から潰せばいい」

　跳べなくしてやる！

　駆け寄っていく。

　冷静に速く。

　思考が速度と共に加速していく。

　不要な感情は置いていけ！！

「くちばしに気を付けろ！　目を狙ってくるぞ！！」

　その言葉の通りにくちばしが顔を目掛けて迫りくる。

　すんでのところで避けたまま回転して、剣を振り回す。

「こけぇええあっ！？」

　駄目鳥の足元を剣が滑る様に抜けていった。

　劣化魔術の影響化では反動はほとんど無い。

「けぇえええっ！！」

　駄目鳥は羽を広げると、残った足で回転して周囲を吹き飛ばそうとする。

　私はそれより速く剣を振り上げると、後ろに倒れ込む様に剣を振り切った。

「こけっかぁっ！？」

　駄目鳥の羽が勢いよく吹き飛んでいく、鮮血が周囲を染めていった。

　体勢を崩した鳥類は大きな音を立ててその場に転がっている。

「トドめだ」

　私は駄目鳥の不規則な動きを見きると、剣を滑らせた。

　鳥類の頭が宙を舞い、地に落ちる。

　暴れていた巨躯も、次第に動かなくなった。

「ふぅ……」

「意気込みすぎだ」

　充血した目元からはまだ少し血が出ている。

「だが勝った」

「それが”赤い竜”に通じればいいがな」

「……ちっ」

「拗ねるなよ……」

　駄目鳥の首を持つ。

　討伐の証だ。

「よっと」

　ガオリスは体の部分を持った。

「……」

「ん？」

　不思議そうな顔をした私にガオリスが答える。

「美味いんだよ、コイツ」

「……そうか」

　ガオリスは駄目鳥を逆さまにして血抜きをしながら歩き出す。

　魔獣討伐は初めてでは無かったが、今回は失敗した部分が多い。

　だが得た物もある、それを実戦していくだけだ。

「たまには……」

　いや、それ以上は言うまい。

　こうして私達は帰路に着く事となった。

　ねぐらの近くで報酬を確認する。

「こんなものか」

　討伐依頼で受け取った報酬を見ながら呟く。

「駄目鳥は討伐難易度に対して報酬が多かったからな、傭兵達に狩り尽くされたんだよ」

　つまり需要があり過ぎて、報酬額を下げたという事か。

　世知辛い話だ。

「其処の川で顔を洗って来い」

「あぁ」

　血塗れの体を洗うと少しスッキリした。

「ん？」

　小屋の近くで鍛錬しているクルルスが目に映った。

　汗をかいたのが全身が濡れている様に見えた。

　ふと疑問が湧いてきた。

「長時間の運動は危険じゃなかったのか？」

「無理そうなら川に飛び込むんだよ」

　水で体を冷やす訳か。

　温泉にも使われている川の利用方法が他にもあったのか。

「川が無い場合はどうするんだ？」

「外出時は冷気を纏う魔法を使っている。まぁ、それでも五分ってところだがな」

　五分の間ならば普通に動けるということか。

「クルルスは魔法使いだったのか」

「魔法剣士ってところだな」

　そういうのもあるのか。

　しかし、いつ見ても鍛錬している気がする。

「生活はどうしている？」

「俺様が面倒見てんだよ」

「……」

「変な眼で見るんじゃねぇ……」

　ガオリスは照れ隠しなのか頭を掻きながら言った。

「ったく、放っておいたら死にそうだからな」

「そうか」

「あいつは一日だって鍛錬を欠かした事は無い。それが俺様に対する礼でなかったとしても、俺様は友として尊敬しているよ」

　ガオリスが尊敬していると言うのは意外だった。

　自分が一番だと思っている様な男だと思っていたのだが。

　少しだけクルルスに興味が湧いてくる。

　この男の強さが知りたい。

「クルルス」

「ガオリスに……フルミスか」

「手合わせをしてくれ」

　唐突な私の物言いに少し驚いた表情を見せた。

「俺の剣は人を斬る為のものではない」

　何処かで聞いた様な事を言う。

　だが、それだとこちらとしても面白くない。

「逃げるのか臆病者」

「むぅ……」

　煽ってみると、クルルスは顔をしかめた。

「止めとけ、クルルスは俺様みたいに手加減ができねぇんだ」

「ならば丁度良いだろう、対人戦を学べと言っていた」

「はぁ……、後悔するなよ」

　ガオリスは呆れた様に言った。

「上等」

　そして私とクルルスの決闘が始まった。

フルミスが言わなかった言葉は、失敗も悪くないです。

実際失敗を経験する事を恐れて何もできなくなる人は損をしていると思います。

ですがフルミスは自分が弱かったという大きな失敗を経験しているので、口に出すのをはばかられた形ですね。