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荒野の国・⑦

「おはよう兄ちゃん、お嬢ちゃん。ゆっくり休めたかい？」

「ああ、世話になった」

「お洋服まで頂いて……本当に、ありがとうございます」

　サラーサは昨日まで着ていたぼろぼろの布きれから、小綺麗な洋服に着替えていた。

　春秋が店主に掛け合い、古着を譲ってもらったのだ。

　なんでも店主の親戚が置いていったものらしく、必要がなかったのか店主も気前よく無償で譲ってくれた。

「姪っ子もいらないってぼやいてたしな。しかしもう捨てる奴だぜ。本当にいいのかい？」

「はい。まだまだ着れますし。こんないいお洋服、もったいないです」

「……」

　くるりと一回転して喜びを表現するサラーサを見て、春秋も頬を緩ませる。

　どちらかというと、サラーサの言動に喜んでいた。

　春秋はくしゃ、とサラーサの頭を撫でると、サラーサは困惑しながら頭を抑えた。

「ど、どうしたんですか？」

「いや、なんとなく」

　そんな二人のやり取りを眺めている店主もまた、頬を緩ませる。

　春秋とサラーサの関係に詳しくない店主も、二人が親子に似たような関係であることを見抜いていた。

　だからこそ春秋のサラーサへの気遣いもすぐに対応したし、サラーサに気付かれないように一人分の家賃を安くしたりもしている。

　気が利く店主だ、と春秋も感謝している。

「で、兄ちゃんたちは式典を観に行くのかい？」

「そのつもりだ」

「……はい」

「あっちはいろんな出店も出るとか言ってたし、かなり盛大にやるはずだ。絶対楽しいぞ」

　にこやかに笑う店主に見送られながら、二人は宿屋を後にする。

　アッシェンレードの街を歩きながら、春秋は街の至る所に貼られているポスターに視線を向けている。

　宿屋にも貼られていた、式典のポスターだ。

「塔に入る手段を、考えてるんですか？」

「ああ。手っ取り早いのは入れる資格のある、有力者に取り入ることだが」

　サラーサが眠ってから春秋はいくつかシミュレーションを行っていた。

　その中で出た結論として、有力者に取り入ることは不可能、だ。

　理由はいくつかあるが、答えにすれば簡単だ。

「有力者に取り入るには、時間が足りない」

　式典までは残り六日。

　塔が存在する、この荒野の国の中心に着くまでに三日は掛かる。

　恐らくだが、入ることを許されている有力者はその街にしかいない。

　残り三日でその有力者に取り入って、塔の中に同行する。

　正直に言えば、春秋だけでなら余裕で出来る。

　世界の管理者としての力を行使すれば、その程度造作もないことだ。

　だがサラーサは違う。

「時間が……そう、ですね」

「中心の街リスタリア。塔と同じ名前の街。有力者――貴族みたいな奴らが多いんだよな？」

「はい。リスタリアの街は商業などではなく、塔を維持、管理する組織が多い街です。労働者も多いです。街は基本的に、労働者と有力者に二分されています」

「……ふむ。労働者、か」

「兄さんも、内部で働いているのでしょうか」

「そうだろ。塔の内部って事は機密が多いだろうし、だから中々外と接触出来ないんだろう」

「……ですよねっ。そう、ですよね」

　サラーサは精一杯気丈に振る舞っている。春秋の言葉だから、振る舞えたのだろう。

　自分では何を信じれば良いかわからない。

　サラーサの根底にある人間不信の感情は、クロードのことさえ信じられなくなってきている。

　だからこそ、春秋はサラーサを支える。

　その果てにある未来を理解しつつも、春秋はサラーサを気遣う。

「……お？　なあなあ見てみろよ」

「あん？　あのガキ……」

「やっぱそうだよなー！　こんな上玉忘れねえよ」

　暗い雰囲気になっていた春秋とサラーサの前に、白銀の鎧を着込んだ男たちが立ち塞がった。

　男はバイザーを上げてサラーサを見つめると、やっぱりだ、と指差す。

「あれだ！　兄貴を探してるって美少女！」

「っ……！」

　恐らく彼らは、サラーサが訪れた時に門前払いした護衛兵団だ。

　表情を曇らせたサラーサを庇うように、春秋は前に出る。

「おいおい逃げるなよ～。おじさんたちちょっとだけ暇なんだよ」

「ちょっとでいいからよー。俺たちと遊んでくれよ？」

「い、いやです」

　絡もうとする兵士たちを前に、サラーサは怯えつつも明確に拒絶する。

　だがそれが兵士たちには気にくわないのだろう。

　声を荒げながら、春秋を無視してサラーサに詰め寄ろうとする。

「あぁ！？　俺たちは護衛兵団だぞ！」

「この国を守ってる最高戦力だぞ！」

「そんな俺たちの逆らうのか、あぁん！？」

「ひっ……」

　通り過ぎる人々を一瞥しながら、春秋はサラーサを背中に隠す。

　そうすれば兵士たちは一斉に春秋に牙を向ける。

　だがいくら凄んだところで怯まない春秋を見ていても、兵士たちはつまらない。

　それどころか、春秋は逆に彼らを挑発する。

「機工兵士(マキナサーヴァント)がいるのに兵士がいる必要があるのか？」

「当たり前だ！　機工兵士(マキナサーヴァント)じゃ判断出来ないこと、理解しきれないこと。それこそが俺たち護衛兵団の役割よ！」

「なるほど。機工兵士(マキナサーヴァント)の思考が育つまでの捨て駒みたいなものか」

「んだとこらぁっ！」

　正直に言って、春秋は兵士たちの気持ちが理解出来ないでいた。

　機工兵士(マキナサーヴァント)の配備が済んでいる以上、人の手で武力を行使する必要はないと理解しているからだ。

　圧倒的な力で機工兵士(マキナサーヴァント)を破壊した春秋だが、その有用性はしっかりと把握できていた。

　機工兵士(マキナサーヴァント)に任せておけば、護衛もなにも全て万事上手くいく。

　逆に人を介在させれば、それこそ私利私欲のために利用する者も現れる。

　目の前にいる兵士たちのように、権力を笠に着て迷惑を掛けてしまうこともない。

　機工兵士(マキナサーヴァント)はそれだけ優秀な、この世界の特徴だとも考えている。

　人の仕事の全てを機工兵士(マキナサーヴァント)がこなせるようになれば、それは素晴らしいことだと春秋は思っているほどに。

　それほど、機工兵士(マキナサーヴァント)の完成度を認めている。

「お前たちはどうせ、仕事も満足にこなせないから雇ってもらった傭兵崩れだろう？」

「うっ……」

　春秋の言葉に兵士の一人が言葉を詰まらせた。

　それを悟られないように必死に誤魔化そうとする別の兵士だが、春秋を納得させるだけの話術を持っていない。

「こ、この野郎っ！　黙ってれば好き放題言いやがって！」

「俺は自分の考えを述べただけだが？」

　図星を突かれては兵士たちも黙ってはいられない。

　何しろ春秋の言葉は的を射ていたからだ。

　護衛兵団に所属している。それはハッキリいって名誉であり、権力だ。

　塔が完成したこの世界で、やがては働かなくてよくなるかもしれない。

　けれども人には欲がある。

　人よりも優れていたいと、上にいたいと、優越感に浸りたい浅ましい欲望が。

　護衛兵団は、わかりやすくその欲望を満たせる組織だ。

　何しろ国家が後ろ盾の組織だ。

　護衛兵団に逆らえば、国に逆らうのも同じなのだ。

　それを自分の力とはき違えている兵士たちが、春秋は気にくわない。

　男たちは怒りに駆られ剣を抜く。

　サラーサの悲鳴が聞こえる中、春秋は冷ややかな眼で兵士たちを睨む。

「ぶっ殺してやる！！！」

　目を血走らせた兵士が、春秋に襲いかかる。けれども春秋は抵抗すらしようとしない。

　春秋の眼には既に未来が見えていた。

　それはその場にいた誰もがすぐに理解出来るほど、わかりやすい未来。

「お前たち、何をしているかっ！」

　凜とした声が聞こえると、兵士たちは身体を硬直させた。

　声の主は、別の護衛兵団だった。

　だが目の前の兵士たちとは違い、兜に薔薇の紋章が描かれている。

　一目見ただけで、その兵士がただ者ではないことが窺える。

「一般人に剣を向けるとは、それでも誇り高き護衛兵団の一員かっ！」

「だ、団長……！」

　兵士たちの言葉通りなら、この人物が護衛兵団のトップなのだろう。

　団長と呼ばれた男は兵士たちを下がらせると、春秋の前に割って入る。

「すまない。うちの兵士たちが迷惑を掛けたようだが――怪我はないか？」

「ああ、大丈夫だ」

「だ、大丈夫、です」

「おや、君は」

　春秋の背中に隠れていたサラーサに団長は気付いた。そしてすぐに後ろの兵士たちに視線を向けると、兵士たちは気まずそうに口笛を吹いてそっぽを向く。

　どうやらこのような悶着は以前にもあったのだろう。

　団長は兜を脱ぐと、見られていることも構わずに頭を下げた。

「すまない。サラーサ・レギオン、だったかな。何度もうちの兵士が……本当に、すまない！」

「だ、大丈夫です。春秋様が守ってくれましたので……」

　頭を上げた団長はキリっとした瞳で春秋を見つめた。清廉とした顔立ちは、品定めをするかのように春秋を見つめている。

　短く揃えられた金髪の青年は、「うん」と頷くと春秋に手を出した。

「アーク・コロッセオだ。護衛兵団の団長をしている」

「炎宮春秋。旅人だ」

　差し出された手を掴んで握手を交わす。

　ぐっ、と込められた力に、春秋は団長――アークの力強さを実感する。

（……なるほど。強いな。少なくとも、こいつ一人でもマキナ数体は破壊できるくらいに）