悪役令嬢、魔導AIで密かに世界を操ります～内政チートで帝国の闇を支配するまで～

第７章「技術の流出」

7.5 宮廷での暗闘

　宮廷政治とは、最も精密な魔法陣よりも複雑で、最も危険な毒薬よりも致命的である。

　この考えは、前世の私ならばマキャベリの『君主論』から引用したかもしれない。だが現世では、それは幼い頃からたたき込まれる常識だった。15歳の誕生日に父から贈られた『高貴なる駆け引きの技法』という古典に、同様の一文があったことを思い出す。

　宮廷への戻り方も、それ自体が戦略だった。夜明け前の静かな時間、小さな側門から。控えめな装いで、侍女も従えず。目立たぬよう、しかし堂々と。

「ブレイクスター伯爵との会食はいかがでしたか、カミーラ様」

　側門の見張りの言葉に、私は穏やかに微笑んだ。彼は私の工作員であり、こちらの指示通り、私が架空の伯爵の別荘で過ごしていたという偽証を広めていた。

「とても有意義でした。伯爵の薔薇園は一見の価値がありましたわ」

　暗号化された言葉。全て計画通りという意味だ。

　宮殿の回廊を進みながら、私は周囲の変化に敏感だった。わずか一週間の不在で、空気が変わっている。廊下の衛兵の配置。貴族たちのささやき声。そして何より、水晶灯の色合い——以前は金色がかっていたが、今はより青みを帯びている。

　微妙な違い。しかし前世で研究室の実験環境の微小な変化を見逃さなかった私の目には、それが意図的な変更に見えた。

「グリフォン、計測を」と袖の中で囁く。

「魔力濃度が8.2%上昇しています」ペンダントからの囁きが返ってくる。「特に青から紫のスペクトル帯が顕著です」

　皇宮の水晶灯は単なる照明ではない。魔力のバロメーターでもある。この変化は宮廷魔導師団の力の均衡が変わったことを示す——そして紫は、エルナルドが所属する「星見の魔導師」の色だ。

「彼らの影響力が拡大している」と心の中で結論づけた。

　朝食の時間。大広間には数十人の貴族が集っていた。私は公爵令嬢としての完璧な立ち居振る舞いで入場し、適切な挨拶を交わす。表情と言葉の裏で、私の脳は冷静に状況を分析していた。

「クロスフィールド令嬢、お戻りなのですね」

　ヴァレリア侯爵夫人が近づいてきた。宮廷の有力情報源の一人だ。彼女の言葉の調子、視線の動き、扇の使い方——すべてが情報を伝えている。

「ええ、田舎の空気は心地よかったですわ」私は表面上の会話を続けながら、彼女の暗号的なメッセージを解読する。

「皇太子様はずいぶんとお忙しいようですわ。最近はめったにお姿を拝見できません」彼女が意味ありげに言った。

　警告信号だ。エドガー皇太子が公の場に現れていない。これは異常事態。

「そうですか。学術への情熱がますますお高まりなのでしょうね」私は軽やかに返した。しかし、心は冷たく沈んでいた。

　朝食を終えた後、私は図書館への道を選んだ。そこなら監視の目が比較的少ない。廊下の曲がり角で、若い貴族たちの会話が耳に入る。

「...トルマリン卿の講義は素晴らしかった。『適性による配置』という考え方は、帝国の効率を飛躍的に高めるだろう」

「私も同意見だ。すべての人間に同じ権利を与えるというのは、理論上は美しいが非効率的だ。『神の声』が示す選別は理にかなっている」

「特に魔力適性の低い者たちに高位を与えるのは、資源の無駄遣いだ」

　前世で「社会ダーウィニズム」と呼ばれた思想だ。科学の装いをまとった差別の正当化。リリアの時代の「オラクル」システムに通じる考え方。そして、エルナルドの「選別」思想の一部。

　私の胃が沈む。エルナルドの影響はすでに若手貴族の間に浸透している。

「おや、クロスフィールド令嬢」

　声の主に振り向くと、ジェラルド・アイゼン子爵——エルナルドの側近の一人——が立っていた。にこやかな表情の下に、侮蔑の色が透けて見える。

「お久しぶりです、アイゼン子爵」私は完璧な礼儀で応じた。「皇太子様にはお会いできますでしょうか」

「あいにく皇太子様は特別な御学問に没頭されており、訪問客はお断りされています」彼の微笑みが広がる。「特に...『適性』が認められていない方々は」

　その言葉の選択。「適性」——エルナルドの選別思想の核心的概念だ。そして私がその「適性」を認められていないという暗示。皇太子との面会が阻止されているのは明らかだ。

「そうですか。残念ですわ」私は微笑みを返す。「では、また機会があれば」

　科学者としての私は戦略的後退を選んだ。今は情報収集の時だ。

　図書館は、前世の研究室のように私にとっての聖域だった。数時間の調査で、宮廷の地図に人事異動を重ね合わせていく。パターンが見えてきた——エルナルドの支持者たちが、この数週間で宮廷の重要ポストを次々と占めていた。特に宮廷魔導研究所の主要ポジションのほぼすべてが入れ替わっていた。

「クロスフィールド令嬢」

　突然の声に振り向くと、年老いた侍女が立っていた。彼女は深く頭を下げ、小さな封筒を差し出した。

「皇太后様からのお便りです」

　マルグレーテ皇太后—オーウェン皇帝の母親であり、宮廷の影の権力者。表向きは引退した老婦人として過ごしているが、その政治的洞察力は鋭いと聞く。

「ありがとう」

　侍女は再び頭を下げ、音もなく立ち去った。

　封筒の中には一枚の紙切れ。そこには「天文台、夜九時」とだけ書かれていた。皇太后からの呼び出し。これは予期せぬ展開だ。

　昼食を取るために大広間に戻ると、空気がさらに変わっていた。貴族たちが小さなグループに分かれて、緊張した様子で会話している。私は礼儀正しい挨拶を交わしながら、情報を収集する。

「...皇太子様が、北方領への突然の視察を命じられたそうです」

「北方？アンバー公国ですか？」

「いいえ、さらに北、国境地帯です」

「この季節に？」

　私の心に警鐘が鳴る。皇太子が突然、帝国の辺境へ送られるとは。これはエルナルドが彼を宮廷から遠ざけ、自分の影響下に置こうとしている証拠ではないか。

　さらなる情報を得るため、私は魔法省の建物へと向かった。そこでも同様の変化が見られた。新たに任命された役人たちは、異様なほど同調的な見解を示している。「効率」「最適化」「神の導き」という言葉が頻繁に使われていた。

　正午の鐘が鳴る頃、私は宮廷魔導研究所の前に立っていた。かつては自由に出入りできた場所だが、今や厳重な警備が張られている。入口には「関係者以外立入禁止」の札。そして、その傍らには小さな水晶装置が設置されていた。

　それは監視装置だ。前世のセキュリティカメラに相当するもの。しかし、その制御回路のパターンが見覚えがある。

「これは...」私はペンダントに触れ、「グリフォン、この装置のパターンを解析して」と囁いた。

「確認しました」彼の声が静かに響く。「私の初期魔導回路の一部が組み込まれています。約72.4%の類似性があります」

　深い怒りが込み上げてきた。彼らは私の技術を盗んだだけでなく、それを監視装置に転用している。科学者の私なら「技術の二重使用問題」と呼ぶ状況だ。前世でも何度となく直面した倫理的ジレンマ——開発した技術が想定外の用途に使われる恐怖。

　午後、私は戦略的に動いた。まず宮廷内の旧友たちに接触し、エルナルドに対する不満を持つ貴族を見極める。彼らは多くはないが、確実に存在する。特に保守派の長老貴族たちは、エルナルドの急進的な「選別」思想に警戒心を抱いていた。

「クロスフィールド令嬢」

　アルバート・サファイア侯爵——帝国最古の家系の一つの当主——が私を脇へ呼んだ。彼は高齢で、杖をつきながらゆっくりと近づいてきた。

「あなたの改革は賛同できないが、あの男は危険だ」彼の声はほとんど聞こえないほど小さかった。「皇太子が連れ去られた。『北方視察』などではない。軟禁だ」

　私の背筋が凍りついた。「確かな情報ですか？」

「私の孫が北方警備隊の指揮官だ。そこで待っているのは『視察』ではなく、『神の声を聞くための儀式』だという」

　戦慄が走る。エルナルドは皇太子を孤立させ、洗脳しようとしている。「神の降臨」までの期間、皇太子を完全に掌握するつもりなのだ。

「何か...できることはありますか？」慎重に尋ねた。

「老いぼれの私には何もできん」侯爵は苦々しく言った。「だが、若く聡明なあなたなら...」彼は言葉を濁した。「今夜、天文台には多くの星が見えるだろう」

　皇太后の呼び出しを知っているようだ。宮廷の情報網は恐ろしく効率的だ。

　日が沈むにつれ、私の緊張は高まった。宮廷は多くの目と耳を持つ。そして今、それらの大部分はエルナルドに仕えている。

　夕食の間、私は完璧な社交的仮面を維持しながら、他の貴族たちの変化を観察した。彼らの間で二つの派閥が形成されつつあることが見て取れた。エルナルドの「選別」思想に傾倒する革新派と、伝統的価値観を守ろうとする保守派だ。そして多くの中立派は、風向きを見ながら慎重に立ち位置を定めようとしていた。

　皮肉なことに、私自身は二つの派閥のどちらにも完全には属さない。私の内政改革は革新的だが、エルナルドの「選別」思想とは根本的に異なるものだ。

「夜九時」

　時間が近づくにつれ、私は静かに自室に戻り、潜入のための準備をした。地位を示す派手な衣装を脱ぎ、暗色の実用的な服に着替える。前世の研究所で着ていた作業着を思い出させる機能性。そして、胸元にはグリフォンのペンダント。

「準備はいいかしら、グリフォン」

「はい。周囲の監視魔術を回避するためのカウンター装置も作動しています」

　彼の声に安心感を覚える。科学者だった私は常に一人で研究していた。だが今、私は一人ではない。私たちは共に戦う。そして今宵、皇太后という新たな同盟者と会うことになる。

　宮廷という戦場で、見えない敵との闘いが始まっていた。前世の研究室での競争とは比べものにならない生死をかけた駆け引き。しかし奇妙なことに、私の中には高揚感もあった。科学者としての好奇心と、公爵令嬢としての責任感が重なり合い、新たな強さを生み出していく感覚。

「行きましょう」

　私は窓辺に立ち、皇宮の天文台を見上げた。そこには皇太后と、おそらく帝国の運命を変える会話が待っている。