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マダム・リンダ

「おばあちゃん、いってきます」

「気をつけるんだよ」

　私が家を出て三日。郊外のヨンドラ村に住んでいる、おばあちゃんのお家に住まわせてもらっていた。

　おばあちゃんのお家から王城までは徒歩で二時間、馬車で一時間でちょっと遠い。

　私は三時に起きて、まだ薄暗い中を王都の馬車の乗り場までテクテク歩く。

　おばあちゃんには寝ていてとお願いしているのだが、毎朝私より早く起きて朝食を準備して、お見送りしてくれている。

　本当にありがたい。

　しかし、これ以上迷惑はかけられない。

　早く下宿屋を探さなくてはいけない。

　しかし、女の一人暮らしだ。

　治安を考えて下宿屋を探すと高いし、安いと思うと治安が悪かったりと、なかなか良い物件が見つからないでいた。

　私はやっと馬車に乗り込むと、その揺れが気持ち良く、気づいたら眠ってしまっていた。

「嬢ちゃん、起きろ。あとちょっとで着くぞ」

　私は優しく声をかけられ、ゆっくりと瞼を開けた。

　温かい何かにもたれていて心地いい。

「大丈夫か？」

　すぐ近くからバルドさんの声がする？

　数度瞬きをすると、ぼやけていた視力がはっきりしてきて、バルドさんの綺麗な青い瞳と目が合った。

　え？

　私はその近さに飛び上がった。

「ヒャア！」

　その拍子にかけられていた、バルドさんの上着が落ちた。

「すみません」

　私は慌てて拾って、彼に渡した。

「気にするな」

　バルドさんは、ニカリと笑って上着を着た。

「よく寝ていたけど疲れているのか？」

「あ、いえ。朝三時起きなので眠いだけです」

「は？三時？嬢ちゃんはここ数日、いつもと違う所から馬車に乗って来ているが、もう旦那と暮らし始めてるのか？」

　え？旦那？誰のこと？

　私はよくわからずコテリと首を傾げたが、あ！と思い出した。

　そうだった！彼には結婚して辞めると話していたのだ。

　なんてことだろう。

　メイド長のカレン様にはちゃんと話したのに、バルドさんには言うのをすっかり忘れていた。

　あの日泣いてしまった私を、優しい彼はさぞ心配していただろう。

「すみません！」

　私はアワアワと慌てた。本当になんて不義理なことをしてしまったのやら。

「よく考えた結果、私の人生に彼は必要ないと判断しましたので、婚約破棄したんです」

「へ？」

「私は、今の仕事の道を選びました」

　私は、胸を張って宣言した。

「そっかぁ。はぁ〜〜〜」

　なぜか、バルドさんは深く深くため息を吐いた。

「えっと、ご心配おかけしました」

「いや、大丈夫だ。うん。いい顔になったな。よかった」

　バルドさんは私の顔を見つめ、安心したように微笑んだ。

　その青空のような瞳がとても優しくて、私はドキリとした。

　そうだった。彼はおじさんではなくで若い青年だった。

　私は急に恥ずかしくなり、彼から慌てて離れた。

「あ、あの、私寄りかかって寝ていたようで、ご迷惑をおかけして重ね重ねすみません」

「気にするな。でも、三時起きって家から通っているんじゃないのか？」

「その、婚約破棄の一件で家を追い出されまして」

「はあ！？」

　私がその経緯を話すと、バルドさんは渋い顔をした。

「で、おばあちゃんちはヨンドラ村だと？」

「はい」

「この馬鹿！女が一人、そんな暗い中歩いて危ないだろうが！」

　バルドさんに、初めて怒鳴られてびっくりした。

「私なんか襲う人なんていませんよ？あ、物盗りとか？確かにそれは危険ですね」

　平和な村だから失念していた。

　悪い人はどこにでもいるものだ。

　バルドさんの顔がものすごく怖い。

　でも、それだけ心配してくれているのだと思うと、何やら心がムズムズした。

「はぁ〜〜〜」

　また深いため息を吐かれてしまった。

　なぜか困った人を見るような目で見られる。

「もう王城に着いちまった。嬢ちゃん、帰る時間は？」

「五時です」

　もう少し仕事をしていきたいし、勉強会にも出たいが、今は下宿屋探しが先決だ。

「帰りこの前の裏庭で待っていてくれ」

「え？」

　バルドさんは馬車から降りながらそう言うと、そのまま走って行ってしまった。

　周りを見ると、私達が最後だったようだ。

　急がないとまずい。

　私も返事ができないまま、メイドの支度室に駆け出した。

　　　◆

「すみません。お待たせしました」

　仕事が終わり、急いで約束した裏庭に行くと、もうバルドさんは来ていた。

「いや、俺も今来たところだ」

　そうニカリと笑うと、バルドさんはベンチから立ち上がった。

「よし、じゃあ行くぞ」

　私は訳がわからず、目をパチクリさせながら、バルドさんのあとをついて行った。

　着いたところは、三階建ての蔦が壁に這うこじんまりとした古い建物だった。

「おーい、リンダ婆いるか？」

「あいよ」

　しわがれた声と共に、背中が曲がった小さなお婆さんが出て来た。

「この子かい？」

「ああ」

　小さなお婆さんは、眼光鋭く私をジロリと見た。

「初めまして、お婆さん。私はセシリアと申します」

　私はよく状況が把握できないが、挨拶をした。　

「リンダだよ」

「え？」

「あたしのことはマダム・リンダとお呼び」

「は、はい。マダム・リンダ」

　私は慌てて返事をした。

「あたしを見てどう思う？」

　私は質問の意図がわからないが、思った通りに答えた。

「お婆さんだと思います」

　だって、初対面だ。他に思うことはない。

「よし、合格！あたしは変に媚を売る奴は信用しないことにしているんだ。三階の部屋でいいね」

「いや、一階の部屋が空いてるだろ？」

「三階の部屋だよ。嫌なら他探しな」

　一階？三階？

　バルドさんは困ったように、バリバリと頭をかいた。

「あの？どういうことでしょうか？」

「ん？ああ、すまない。ここは下宿屋なんだ」

「下宿屋？」

「ああ。嬢ちゃん下宿屋探してるだろ？ここどうかと思って」

　ここは王城に向かう馬車乗り場も近いし、周りのお店も賑わっていて治安も良さそうだ。

「ちなみにお値段は？」

「五千ディラだ」

　治安がこれだけ良い場所で五千ディラ！？

「安すぎませんか？」

「リンダ婆が趣味でやってる下宿屋だからな。部屋も見てみるか？」

「はい！是非」

　中に入ると、古いながらも綺麗に掃除されていた。

　ギシギシ鳴る階段を三階まで登ると、二部屋並んでいた。

「この部屋だ」

　バルドさんが開けてくれた部屋に入ると、狭い部屋ではあるが、ベッドや本棚、机も備えられていてキッチンやバス、トイレもちゃんと付いている。

　日当たりも良い。

「本当にここ五千ディラですか？お化けが出るとか？」

　いわくつきの部屋なのだろうか？

「失礼だね。誰が妖怪だい」

「いや、リンダ婆のことじゃないから」

「もしお化けが出るとしても、ぜひこの部屋をお借りしたいです」

　お化けと同居だとしても、こんなに安くていい物件はない。

「ああ、お化けはいないが」

　バルドさんが、気まずげに視線をさまよわせた。

「ヒョッヒョッヒョッ、この髭もじゃが出るさね」

　へ？

　私はキョトンとバルドさんを見た。

「俺の部屋が隣なんだ。おい、リンダ婆。やっぱり一階は駄目なのか？」

　マダム・リンダはシワシワの指をチッチッチッと横に振り、ニヤリと笑った。

「この部屋以外は貸さないよ」

「う〜ん、嬢ちゃん。どうする？」

　私の隣の部屋がバルドさん？

　何か困ることがあるのだろうか？

「全く問題ありませんが、逆にバルドさんは何か困りますか？」

　知り合いが隣は気まずいとか？あ、恋人に誤解される！？いや、イチャイチャしづらいのか！

　確かに、お互い気まずいかもしれない。

「気が利かなくてすみません。恋人を部屋にお連れする時は、私はおばあちゃんちに行くので遠慮なく言ってください」

「ヒョッヒョッヒョッ！じゃあ、バルドのイチャイチャタイムは、あたしの部屋に来るかい？」

　それはありがたい。

「はい。よろしくお願いします」

　マダム・リンダが、バンバンとバルドさんの背中を叩いて大ウケした。

「いや、違うから！恋人なんかいないから！」

　ん？では何が問題なのだろう？

　私がコテリと首を傾げると、バルドさんは大きくため息を吐いた。

「嬢ちゃんが気にしないなら俺も問題ない。じゃあ、契約で大丈夫か？」

「はい。お願いします」

　こんないい物件を逃せない。私は即契約書にサインした。

読んでくださり、ありがとうございます。

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