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売られた喧嘩

　トボトボと試験会場に帰って来て、会場を眺める。

　第二次試験の迷宮から戻ってきている者はまだ数名しかおらず、メイリスさんもまだのようだ。

　端っこの方で小さくなって、先ほどのことを思案し続ける。

　自分はどうすればよかったのだろうか。

　全然思ったようにうまくやれなかった。

　はぁ……やっぱりエルガさんはすごい人だったんだなぁ……。

　そんなことをウジウジと考えていたら、いきなり受験生の一人が私に話しかけてきた。

「おい、そこのお前」

「……ひゃい？　な、なんでしょうか？」

　まさか話しかけられるとは思っていなかったため、小さな悲鳴を上げてしまう。

「お前どこの出身だ？　家の名前は？」

「え゛？」

　な、なんでそんなことを答えなければならないのだろうか。

「え、えっと、な、名前はミュリナ・ミハルド、です」

「ミハルド？　聞いたことねぇな。で？　出身は？」

「あぅ」

　私は人族の地名をあまり知らない。

　下手な回答をすると魔族であることがバレてしまう。

「ななな、なんで答えなければいけないのでしょうか？」

　小声で問い返す。

「俺様が聞いてんだから黙って答えろや！」

「ひぃぃぃ！！　だだだ、黙っていては、ここここ、答え、られま、せん」

「あんだとぉ！！」

「やめなさい！！」

　掴まれそうになったところで、救いの声が響く。

「メ、メイリスさん……っ！」

　ちょうど攻略を終えて来た彼女の元へと駆け寄り、その影に隠れる。

「てめぇは……メイリスか。はんっ！　なんだ、あのド田舎のリベルティア領のやろうかよ」

「グレド。ミュリナを虐めないで」

　名前同士で呼び合っている、ってことは顔見知りなのだろうか。

「てめぇのペットかよ。ちゃんと躾けておけ。俺の事すら知らなかったぞ」

「ミュリナはペットじゃないわ！　友達よ！」

　メイリスさんがグレドさんを睨みつける。

「友達だと……？　そいつ平民だろ。てめぇ平民の友達がいんのかよ？　平民なんて家畜以下だって昔言ってただろうが」

「……ぇ？」

　メイリスさんが……言ってた？

　でもそんなのおかしい。

　彼女はすごく優しくて、少なくとも私が見た限り、リベルティア領では人々に慕われていた。

「はんっ。なるほどな。おいミュリナ・ミハルド、良く聞きな。こいつは――」

「やめて！」

「……おいおい、隠すことかよ、いずれバレんだろ。家畜はどうせクズばっかりだ。魔族にも魔物にも俺たち貴族がいなけりゃ立ち向かわねぇ。なのに文句だけはいっちょ前に言ってくる。家畜以下だろうが」

「そ、それは――」

　何か思い当たる節でもあったのだろうか。

　メイリスさんがこれでもかと顔をしかめる。

「なのにてめぇらのことを、やれ守れ、やれ税を少なくしろ、しまいにゃ犯罪まで犯して減刑しろとか言ってくる。そんなんばっかりだろうが？　黙って飯だけ食ってる家畜の方がマシじゃねぇか」

　そのとき私は、メイリスさんの握りしめる拳に、爪が食い込んでいくのを見てしまったからであろう。

　彼女の影に隠れながら、それでも口が勝手に動いてしまった。

「それ、違います」

「あん？　あんだとてめぇ」

　自分は９歳まで奴隷同然の生活をしてきた。

　けど、エルガさんとビーゼルさんという正しい教育者に出会えたからこそ、ここまで変わることができたのだ。

　問題は奴隷や平民であるかじゃなくて環境の方だ。

「わ、私は確かに、き、貴族じゃありませんが、ま、魔物になんて、負けたりは、しません」

「ほぉ」

　グレドさんが剣の柄に手をかけていく。

「んじゃあここで試してみるか」

「やめな――」

「こらー！　何をしているー！」

　騒ぎを聞きつけた教師がこちらへと走り寄って来た。

　第一次試験と同様、この建物内における戦闘行為は禁止されているし、そもそも第二次試験では受験生同士での戦闘が許可されていない。

　そのため、私たちは教師から軽いお説教を受けることとなった。

　グレドさんからずっと睨まれ続けながら。

　＊

　第二次試験が終わりを迎え、残ったメンバーは１００名ほどであろうか。

「勇者学園は毎年だいたい５０名ほどを入学させているわ。第三次試験ではこの中の半分に残れれば合格ね」

「そうなんですね。私そういった情報にはだいぶ疎くて……」

　というか入学試験の日程もだいぶ怪しかった。

　メイリスさんと同行していなかったら、ミストカーナについたころには試験が終わっていたかもしれない。

「しかし、ちょっとミュリナのことを見直したわ」

「え？　えっと、何がでしょうか」

「まさかグレドに反論するなんて思ってなかったもの。あなたいっつも他人にびくびくしてるのに、意外と度胸あるのね」

「うぅぅ、そ、それは、その、何というか。か、体が勝手に動いたっていうか……」

「そんなに俯《うつむ》かないで」

　そう言って、私の肩を抱いてい来る。

「すごいことよっ！　強きに立ち向かうのは誰でもできることじゃないのわ。勇者に一番必要な要素ねっ」

　そう言ってもらえると悪い気はしない。

「あれ、ちょっと待って下さい、グレドさんってそんなに強いんですか？」

「当たり前でしょう。彼、殲滅のグレドって呼ばれているの。間違いなく勇者一行の候補って言われているわ」

　そんな会話をしていたら、試験官が台座に上がって第三試験の説明を開始する。

「さあ、それではっ！　いよいよ最終試験となります。最終試験の内容は――」

　掲示板が掲げられていく。

「決闘！　です！」

　その対戦表を見た瞬間、私は背筋が凍ってしまった。

　ちょっと待って、これって――。

「対戦相手と一対一の戦闘をしていただき、その戦闘様相の評価結果より合否を判定いたします。今回も例にもれず死んでしまう可能性がありますので、試験を辞退される方は職員に申し出いただきますよう、よろしくお願いします」

　私の対戦相手。

　グレドさんの視線がちょうどこちらに向いて邪悪に笑って来た。

　まるで、さっきの決着をこの決闘でつけようと言わんばかりに。