世界は江戸と呼ぶんだぜ！？ 〜よく分からない歴史を辿った世界で下らない日々を過ごす姫の赤裸々な日々にはけして罅は入らない〜

それは、魔法の言葉 〜期間限定と数量限定の選択に迫られたとき、人はきっと本能に従うので軽く城の説明を一つ〜

「ちょっと、お父様！　さっきから話を聞いていればグダグダと、なんで私にお小遣いをくれないの！？　私は城下町でオムライスを食べたいの！」

「だから、さっきから言っている通りだ。今月は、もうあげただろう？　ゆるのことだから、まだ残っているはずだ」

　残っているだけに反論できない。

「それに、そんなものは城にいても食べられる。城の外は危ないからな。せめて城の中で食べなさい。そこなら無料だから。まぁ、一番は私と一緒にいることだがな。ほら、お父さんと一緒にカードゲームでもしようか」

「ギャンブルなら付き合うよ」

「そこまでして金が欲しいのか！？」

　これでは泣いてねだる気も起きない。一向に譲らない頑固親父に背を向けて、私は天守閣最上階にある部屋から飛び出した。……とはいっても、そこからの出口は階段しかないため、転げ落ちないように慎重に。ハラハラと見守るお父様の視線を背に感じつつ、私は次の階でエレベーターに乗った。

「ねぇ、柊(ひいらぎ)？」

「なんです、姫様」

「なんでこのエレベーターは、天辺まで通じてないの？」

「敵に攻めてこられたら、困るから、……です？」

　訊かれても困る。

「この国って島国でしょ？　南方遠江(なんぽうとうとおみ)の国。世界の中枢である管理島と呼ばれている場所から南に離れた島で、仮に敵という存在がいたとしたら、そもそも上陸されたらお仕舞いじゃない？　四面楚歌だし」

「……ひ、姫様がそんな難しい言葉を！？」

「ふふーん。小説で学んだの」

「……ひ、姫様が漫画以外の本を！？」

「興味があるものは読めちゃうんだよ。まぁ、読めない漢字は雰囲気で、だけどね」

「ですよねー」

　内面（知識）も磨いたほうが良いのかなぁ、なんて、密かに落ち込みながら天守閣を出た。

　そんな始まりから、今回の話がどう展開していくのか。予想がつく人もいることだろう。そもそも、タイトルからして分かっていてもおかしくない。そう、つまり、おそらくグルメ回である！

　※

　ここで、城の地図について簡単に話しておこうと思う。先ず、一番北側に天守閣があって、そこから南に、扇形に城の敷地が広がっている。天守閣から伸びる通りによって左右で分かれており、天守閣から見て右手側が、おおよそ古来の江戸時代、と呼ばれていた時代を思い起こさせる、そんな“らしさ”が詰まった建物が並んでる。食堂に並ぶメニューも古くからの伝統的なものが多い。

　そして反対側は各国の大使館が置かれていることもあり、かなり和洋折衷な装いを見せている。食堂のメニューも幅広いラインナップが取り扱われており、カフェもあるため、どちらかと言うと私はそちら側に足を運ぶことが多い。姫はナウいから。

　その配置が分かってもらえたところで、私に突きつけられた究極の選択をご覧いただこう。

「あぁ！？　右手側の茶屋で数量限定の団子販売中の旗が立っているよ！　で、でも左側のカフェでは期間限定のワンプレートナポリタンが販売中だって！」

「どうするんです？」

「んー、どうしようか。普通に考えて数量限定の団子に突撃するべきなんだけど、そもそも私はお昼ごはんを食べるために外へ出たわけ。そこでいきなり団子を食べる？　普通、それはデザートでしょ。その順番を崩して、美味しくお昼ご飯がいただけるの？　……ここは、姫特権で団子を確保しておいてもらおうか。控えの忍者カモン！」

　うん、あっさりと結論が出た。私は姫ですから。支払いもお父様のツケなので、基本的には私は無料である。年末にまとめて払うらしく、たまーに、食べ過ぎだと怒られることも多々ある。たーまに、多々。

「たまにね？　そういう事をしたら楽しみにしている人達に悪いかなぁ、って思うの。そうした時にね、ふとこう思うんだ。姫が喜ぶ以上の喜びがあるのかと！　……そこんとこ、どう思う？」

「んー、それで不自由がないってことは、それが正解だと思いますよ。姫様、悪意はないですし。……ないですよね？」

「姫が悪意を持つようになったら、それはこの国に悪意が溢れたときだと思う」

　なんとなーく、そう思う。

　つまり、私がのほほんとバカでいられるうちは、この国はきっと、平和なのだ。だから多分、私は悪いことなんてしない。精々、食料を運ぶアリの進行方向に小石を置く程度だ。あと、部屋に虫が現れたら騒ぐくらい。夜中でも。なんで、虫の中でも得意なものと嫌いなものが別れるんだろうね。テントウムシは好き。ダンゴムシも好き。アリは……、微妙。あんまりと多いと怖い。カブトムシやクワガタムシは、裏側を見せられると怖くなる。

　あぁ、つまりはあれだ。足の動きが怖いのだ。テントウムシもダンゴムシも、カブトムシよりも小さいからそこまで気にならないだけで、それをまざまざと見せつけられると、怖くて仕方がなくなるのだ。

　もっとこう、可愛く歩いてくれないものかなぁ。イモムシの頃はあんなに可愛く動くのに。……でも、触りたいとは思わない。子供の頃は平気なのに、なんでいつからか虫が駄目になるんだろう。いや、好きな人はいつまでも好きだと思うよ？　でも、好きでいられなくなる瞬間というものは、いつかは現れるわけで。

「虫と恋って、なんか似ているね」

「ホラーですもんね」

　なんか違う。

　ともあれ、私達は進路を左側へ取り、カフェへの入店を果たした。店内は昼時らしく混んでいて、各々好きなメニューを楽しんでいる。食後の人もいるようで、チラホラと甘い匂いが漂い、涼しげな器から伸びる白い塔が視界に、入って、入って……。うん、これはもう辛抱たまらん。

「とりあえず、パフェ」

　私は甘味で腹を満たすことに決めた。前言撤回の鑑であると自負しよう。

「期間限定は良いんですか？」

「うん。メニューを見たら、まだ期間があるみたいだから。だから私は、本能に身を任せようと思う。甘いものが食べたい。パフェを食べて、ケーキも食べて。クリームソーダで喉を潤したら団子を食べるの」

　忍者の伝言が届いているはずだから、きっと団子は残っているはず。あぁ、楽しみだ。あそこの団子は餅の硬さが私好みなのだ。何を食べても外れなし。故に、期間限定に対する期待値もうなぎ登りだ。あぁ、甘いものでお腹を満たせる幸せ。こんな日も、たまには良いよねって思う。

　だからこそ、なんだかこう、テンションが上がってきた！

「ねぇねぇ、パフェって何の略が知ってる？」

「パンダが増える」

　意味わかんない。

「違うよー。もっとちゃんと考えて」

「そうですねー、パーフェクトフード、とか？」

「んー、なんか違う気がする。もう少しひねって」

「パーフェクトフェルト」

「それ食べ物？　もっと美味しそうな感じで」

「パーフェクトパーフェクト」

「二回言うのが流行った時もあるよね。でも、なんか違う気がする。もう一声」

「パパパパーフェクト」

「……なんでもっとふざけた回答ができないの？」

「例えば？」

「ゆにばーす！」

　……うん、視線が痛い。

「で、正解は？」

「知らない」

　視線が痛いパートツー。

「私、パフェが来るまで、こんな感じでテキトーなことばかり言うから」

「それはお気の毒です。私は注文したドリアが届いたら、食べることに集中します」

「ドリア！　ドリアは良いよねー。グラタンと双璧を成すと思う。ではここで問題です。ドリアはドリアでも食べられるドリアってなーんだ？　はい、正解はドリアでしたー！」

　……頭に糖分が回ってない。多分お腹が空きすぎているのだ。早く糖分を摂らないと、大変なことになるぞー。

「ドリアとドリアンの違いってなんだろ？」

「なんだと思います？」

「んー、あんこが入ってる。あー、あんこが食べたい。なんで私、先にこっちの店に来たんだろう。先にあんこを食べればよかった」

「食べるのは団子ですよ」

　そうだった。これは、本格的に頭が回らなくなってきたと思う。パフェはまだ届かないし、クリームソーダもパフェの後にしてもらうように頼んだ。今あるのは水だけ。この水だけで、なんとか頭を働かせなくてはならない。

「……水にさぁ、砂糖とミルクを入れたら牛乳にならないかな？」

「そこは、普通に牛乳を頼めば良いと思いますよ」

　……あ。

　※

　というわけで、あま～いホットミルクで頭がはっきりしてきました。心にも余裕が出てきたので、少しばかり店内を観察しながらパフェを待とうと思う。

　入り口から伸びる通路の右手側には、十席ほどが置かれたカウンターテーブルがある。その奥ではコーヒーを淹れる店員が三人。それぞれ淹れ方が異なっているが、私にその知識はないため解説は出来ない。興味はあるのだけれど、まだ、危険だからと言う理由で台所への侵入許可は得られていないため、今のところは無縁である。

　私達がいるのはテーブル席で、カウンターとは通路を挟んで反対側にある。テーブルの数は六つ。通路を進んだ先は右に折れ曲がって階段となっているため、二階にもまだ席はある。この席に通された時に聞いた限りでは、二階も殆どが埋まっているほど盛況だそうだ。

　パフェが出来るのも、多少は待たなくてはならないだろうなぁと、特権を使うのは止めておいた。流石に、目の前で順番が変わったしまった風景を見るのは、流石に忍びない。団子の時は、私は店に行かなかったから出来たことなのだ。もしも店に行って、目の前で数量限定が売り切れたとして、目の前の人から奪うようなことも、譲ると言った人から貰うこともしない。私は、そういうのが好きではない。

　コメディの中にも矜持があると、念の為に知らせておこうと思う。……まぁ、その矜持もギャグになる可能性があるのだけど。

　そんなことを考えながら、ぼーっと、じーっとコーヒーが出来上がるのを見つめていると、一人の店員と目が合った。

　見つめ合う。何秒くらいだろうか。確かに視線は合って、互いの存在を認識している。でも、お互いに何の反応もしない。私はただ、見ているだけなのだから反応なんてしないのが普通だ。視線を外さないのも、なんとなく。でも、店員はこちらに視線を向けたまま微動だにしない。じっと動かず、ただひたすら、こちらに視線を向けている。

　……容器からお湯が溢れた。

「私は石化の魔法が使えるかもしれない！」

「あの人は、ただ見惚れていただけです」

　現実はそんなもんか。姫が美しくてごめん。

「ともあれ、野放しにしておくと店の営業が危ういかもしれませんし、姫様、少しゲームでもしませんか？」

「いいよー。どんな？」

「メニュー表にある料理に指をさすので、それでボケてください」

　なんという無茶振り。大好物だ。

「先ずは、これ」

「あぁ、麻婆豆腐ね。……え、なんでカフェに麻婆豆腐があるの？」

　一応、ここは馴染みのカフェではあったのだけど、こんなメニューがあるとは気が付かなかった。……あれ、でもこのメニュー表、普段私が見るものとは違う気がする？

「え、このメニュー、なに？　私知らない」

「期間限定メニューと数量限定メニューを載せているものだそうです。僅かな時間にしか提供しない、これまた期間限定メニューですね」

　メニュー表を期間限定する店って凄い。

　なんて感心している場合ではなく、私は何も見ずに欲望に駆られてパフェを選んだのだよ？　期間限定のワンプレートナポリタンは店内のポップやら何やらにも載っているから、大人しく諦めたのだ。そこに、なに？　そんな物を提示されたら……、困っちゃうじゃん。

　この困った感情を表現しようとすると、原稿用紙三枚くらいは使わないければならないだろう。それを熟考に熟考を重ねて短歌のようにして表現するのなら――。

　唐突に、現れたりは禁断の。姫の強権ほれ見たことか！

「これをグランドメニューにしてやりたい」

「経営戦略が乱れますよ」

　乱れるか乱れないかは、中身を確認してからにしよう。ボケるかボケないかもそれ次第だ。

「先ずは、ご飯もののページですね。カツ丼にしましょう」

　カツ丼が期間限定とか、経営戦略が乱れまくってるでしょうよ。経営戦略が何なのか分かっていないから、どう乱れているのかは説明できずにノリで言っているだけだけど。それでも、どこかおかしいのだけは察せられる。

　いや、違う、ここカフェだ。そもそもなんでカフェでカツ丼なんて提供するの？　そんなの、……昔ながらの喫茶店みたいで興奮する。

　私、そういうレトロ感大好きです。

「カツ丼を滑舌よく言います。かてぃどぅん」

「なるほど」

　そういう反応が一番傷付く。

「次は麺類にしましょう。たらこパスタで」

　王道では？　たらこパスタはカフェの王道では？　たらことバターをパスタに絡めた、子供から大人まで大好きな定番メニューであるはずなのに。……え、ギャグ？

「ヘイ、カノジョー？　タスパのこたら、一緒にどう？」

「すみません」

　マジレスきつい。

「次は肉料理ですね」

「トンテキは普通に食べさせてよー。この店普段何食べさせてんの？　私、いったい何食べてたんだっけ？」

「オムライスじゃないですか？」

「オムライスは通常メニューなの？」

「隔週ですね」

　意味わかんない。経営戦略乱れすぎでしょ。

「ふぅん。なんか、不思議な店だね」

「そりゃそうですよ。城の中にあるんですから、誰かしらが食べに来るのは確定してます。適当なメニューでもやっていけますよ。店がなくなって困るのは城で働く人たちなんですから。むしろ善意の表れとして、マンネリを防ぐことのほうが大事なんだと思いますよ」

　なるほど、それが経営戦略か！

「じゃあ、私もマンネリしない姫を目指さないと。美しいだけではいずれ見飽きてしまうと思う。ちょっとこう、アレンジ的なものが欲しいのかな？　スパイス的な？」

「例えば？」

「ツッコミに鞍替えするとか」

「では、届いたパフェにツッコミを一つ」

　テーブルに置かれたそれに向かって、私は叫ぶ。

「団子が刺さったパフェとか聞いてない！　この後団子を食べるんですけど！」

　あの白い塔は団子を抜き去った後だったか！　あーあ、大人しくナポリタンを食べればよかった。