狸の使い

　むかしむかし、ある町にたいそう羽振りの良い商家の旦那がいた。金があるのをいいことに、昼間から酒をあおってはご機嫌。家族もそんな旦那にほとほと呆れ果てていた。

　そんなある日のこと。旦那はいつものように縁側で寝そべり、一人酒をあおっていたが、ふと酒瓶が空になっていることに気づいた。

「おい、誰か酒屋へ行ってくれ！」

　家の奥へ向かって大声で叫ぶが、返事はない。どうやら家の者は皆、出かけているらしい。酒は飲みたいが、わざわざ自分で出向くのは面倒くさい。なあに、誰か帰ってきたら金をやって買いに行かせればいい。

　旦那はそう思い、大きなあくびを一つすると、ぼんやりと庭を眺めた。すると、庭をちょこちょこと横切る一匹の狸が目に入った。

「おい、そこの狸。ちょっとこい」

「へえ、なんでしょう？」

　呼び止められた狸は、トコトコと縁側までやってきた。

「お前さん、ちょいと酒屋まで行ってくれ。ほれ、これが酒代だ。ついでに、駄賃もやる」

　旦那がそう言って懐から小銭を取り出すと、狸はこくんと頷いて両手でしっかりと受け取り、駆け出していった。　

「へへっ、こりゃ楽でいいや」

　旦那はご満悦で空を仰ぎながら、のんびりと帰りを待つことにした。ところが、しばらくして戻ってきた狸の手には、渡した金がそっくりそのまま残っていた。

「おい、酒はどうした？」

　旦那が怪訝そうに尋ねると、狸は申し訳なさそうに耳を垂らして、ぽりぽりと頭を掻いた。

「すみません。飲み屋の女将に『狸に酒なんか売れるかい』って門前払い食らっちゃって……」

　それを聞いた旦那はふんぞり返って鼻を鳴らした。

「はっ、狸には売れない？　それでおめおめと帰ってきたのか。まったく、情けない奴だ！　わしなんかよく“狸親父”なんて呼ばれるが、ちゃんと酒は買えるぞ。お前はわしの代理なんだから、ちゃんと役目を果たしてこい！」

「へえ、へえ」

　狸はぺこぺこ頭を下げると、再び駆け出していった。そして今度は見事、酒瓶を抱えて戻ってきた。

「おお、よしよし、ちゃんと買ってきたか！」

　旦那はご機嫌で酒瓶を受け取り、「これからもわしの代理を頼むぞ」と言って、酒をぐいと喉に流し込んだのだった。

　それからしばらく経ったある夜のこと。旦那は辺りを気にしながら、とある家を訪れた。

「あい、あい、あーい、ご無沙汰ちゃん。愛しの旦那のご登場だよお」

　そこは愛人の家。旦那は猫なで声を出しながら、中へ上がり込もうとした。しかし、出てきた女がくすくすと笑って言った。

「あら旦那、昨晩もうちにいらしたじゃありませんか」

「なに？」

　旦那は思わず、動きを止めた。はて、酒の飲み過ぎで記憶が飛んだか？　いやいや、昨晩の記憶ははっきりしている。ここには来ていない。どういうことだ？　

　困惑しながら玄関先で立ち尽くしていると、ふいに背後に気配を感じた。

　振り返ると、そこにはあの狸が立っていた。

　狸は、にやりと笑ってこう言った。

「旦那、あっし、立派に“代理”を務めましたよ。なーに、あっしもよく、『あんた、男だねえ』なんて言われますからねえ」