京終のネリノ

第１章

1-5. 向こうの世界

　毎夜毎夜、ピアノを演奏しにやって来るシオンだが、七分の三ほどの頻度で気が乗らない夜もある。演奏が途切れたり、ミスが重なって最後まで弾き切らずにやめてしまったりするから、割と分かりやすい。

　そんな日には駅から離れて、真夜中の散歩に繰り出すというお決まりの流れが出来た。

　はじめに誘ったのはネリノだった。散歩から戻ると、駅舎の真ん前でナツメが仁王立ちして待っていた。

　頭に角を生やした浮遊霊は、勝手に連れ出すなとネリノを厳しく叱りつけたが、またもやシオンが、「自分から行きたいと言った」のだと嘘をついて庇ってくれた。今度はネリノも一緒になって、そうだそうだとやり返した。それでも、ナツメからの疑いは晴らせなかったのだが。

　シオンはその日以来、この真夜中の散歩をすっかり気に入ってしまった。

　からっぽの二車線を横切って、誰もいない赤信号を渡る。

　霞んだ色した誘蛾灯、ステージライトのようにぽっかりと照らされたアスファルト、夜霧のブランケットにくるまって月光を浴びる猿沢池のほとり。どの角を曲がっても野良猫の姿すら見えない、がらんどうの街。世界を独り占めできている錯覚に浸る刹那である。

　住宅街の迷路も、灯り一つない細い裏路地も、シオンは恐れることなく軽い足取りで進んだ。分かれ道に出るたび、右へ左へ気ままに折れて、いくつもの新しい道を開拓していく。中々に度胸のある小学生らしい。

　この夜シオンが向かったのは、一駅分離れた小さなお寺だった。

　正面に構えた木造の門は、歴史を感じさせる立派な造りだ。入り口は同じ色の柵で塞がれていたが、ネリノでも軽く飛び越せるほどの高さしかなかった。

　しかしシオンはそこを通らずに、その脇道へと真っ直ぐに進み、黒い柵を開いた。闇に紛れて、そこにあると知らなければ気づけない通用口だ。

　音を立てないように、アルミの薄い柵をゆっくり開くと、暗闇に沈んだ庭を伺った。

　左手には、途中の空き地で摘んできた野花が大事そうに握られている。これをどうするつもりなのか、ネリノには皆目検討がつかないでいた。

　柵の隙間に体を滑り込ませて素早く門を閉めると、シオンは小走りで庭を横切った。その緊張感がネリノにも伝染して、この小さな冒険にわくわくと胸を躍らせながら、黒い翼を広げて彼女の後に続いた。

　裏口を抜けて辿り着いたのは、小さな墓地だった。少々飛び疲れてしまったネリノは、シオンの頭の上に降りて一服をとった。

　ネリノを乗っけたまま石畳を進んで、シオンは、一つのお墓の前で立ち止まった。

　しゃがみ込んで墓標を指差した。

「ここ。お母さんがいる」

　ネリノは頭の上から身を乗り出した。漢字が縦に刻まれている。

　シオンは握っていた野花を石の上に供えると、手を合わせて目を瞑った。その間に、ネリノは目を凝らして墓の中を覗いてみた。

　ほの白い人魂が幾つか蠢いているが、そのうちのどれがシオンの母親なのかは判明しなかった。

　周囲の墓からは、ふわふわと青白い魂が漂い出ている。この時間はちょうど、亡霊たちのゴールデンタイムにあたるのだ。

　普段あまり見ない、生身の若い魂に興味を惹かれたのか、彼らはふわふわとシオンの周りに集まってきた。

　シオンが目を開けた。取り囲む人魂に気づいて、怯えたように後ずさった。

　ネリノはすっくと立ち上がった。ばさりと音を立てて飛び上がり、人魂の群れに突っ込んだ。

　彼らは驚いて四方へ散った。その後を追ってさらに畳み掛けた。嘴で突っつき、小さな翼で煽ってやる。一方的な空中戦となった。

　怯んだ人魂は青色に染まり、石畳の上を一列になって墓地の奥へと逃げ始めた。ネリノが行き止まりの壁まで追い詰めた時、突如として、そこにぽっかりと黒い穴が開いた。冥土への逃げ口だ。

　黒黒とした闇が蠢くその穴へ、人魂は流れるように逃げ込んでいく。最後の一つのしっぽが吸い込まれると、闇の穴は瞬く間にすうっと萎んで、元通りの壁に戻った。

　ネリノは満足げにその場に着地した。

　ふと振り返ると、目を真ん丸に見開いたシオンが、ネリノの後ろの壁を見つめている。どこからともなく黒い穴が出現して、そしてまた、忽然と消えた壁を。

　ネリノはぴょんと跳ねて彼女の視界を遮った。何度か繰り返してやっと、シオンが我に返ったようにネリノを見た。

　ネリノは翼を持ち上げて出口を示した。かえろ。

　シオンは頷く代わりに瞬きを繰り返して、その場にしゃがみ込んだ。

　ネリノは動きを止めた。気分でも悪くなったのだろうか。急いで少女のもとへ飛んで行く。

　そんなネリノをじっと見つめて、シオンは壁を指さした。

「向こうの世界に繋がってるん？」

　ネリノは目をぱちくりさせて、シオンの指が示す方を見た。そしてまた彼女に視線を戻した。

　むこうのせかい？

　初めて聞く表現だったのだ。するとシオンが言い換えた。

「あの世……とか、天国とか」

　ネリノは納得した。向こうの世界、は、冥土のことを指すらしい。

　ネリノが頷くと、シオンは口を真一文字に結んで、再びじっと壁を見つめた。かと思えば、ふらふらと立ち上がって歩き出した。様子が変だ。

　シオンはコンクリートの壁に手のひらをぺたりとくっつけて、その一点を穴の開くほど見つめている。まるで幻影を魅せられているような、悪い薬でも飲まされたように虚ろな表情だ。

　ネリノは彼女の耳元でじたばたと羽ばたいた。それでも一向に気づく様子がないので、きいっと甲高く鳴いた。

　ようやくシオンがこちらを見た。その瞳には新たな光が宿っていた。

「恩返し、決めた」

　ネリノは羽ばたくのをやめて、ストンとその肩に降りた。

　少しの間があって、アイスの一件のことだと思い出した。言い出しっぺのネリノも忘れていた約束だった。

　シオンを見上げて、ネリノは小首を傾げてみせた。

　なに。

「『向こうの世界』に連れてってほしい」

　それが、シオンが求めた恩返しだった。

「ナツメには内緒で」

　と、シオンは付け足した。ネリノは目をぱちくりさせた。意味はよくわからなかったが、わからないままに頷いた。

　するとシオンはほっと肩を下ろした。

「ありがと」

　むこうのせかい……冥土。常世。

　ネリノはもう一度首を傾げた。

　どうして、いきたい。

　するとシオンは答えた。

「お母さんに会いたい」

　それを聞いて、ネリノは再び鳴川家のお墓まで飛んで行った。ふわふわと漂う魂に目を凝らす。

　どれがお母さんだろうか、もう一度当てようとしてみたがやっぱり分からない。

　後ろにしゃがみ込んだシオンが、ピンと立てた小指を突き出した。

「約束ね」

　ネリノは小さな黒い翼を広げた。その先を、シオンの指先にちょんとくっつけた。

「ゆびきりげんまん」

　指先を小さく揺らす。それは初めて聞く言葉だったが、彼女の瞳の輝きとわずかに緊張をはらんだ空気で、なんだか特別な儀式のようだ。ネリノの胸は高鳴った。

　駅舎に戻ってからも、ネリノは独り思考をめぐらせた。フレームに寝転がって空虚な闇を眺める。

　むこうのせかい。心はわくわくと踊っていた。この願い事の重みを、この時はまだ何も知らなかった。だから無邪気に計画を立てた。

　ぼうけん。むこうのせかい。みのしろ。きっぷ……そのうち、いつの間にか眠りに落ちていた。

　木板の向こうが賑やかになり始めて、朝が来たのだとわかった。大きく伸びをしたネリノは、少し遅めの朝食にと、おにぎりをくすねに、駅舎のカフェへ乗り出した。