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3-3. 酔いどれ

　一行がおいのと遭遇した翌日、神猿は身代わり申の手入れにやって来てくれた。そこでナツメは、彼女を成仏させる方法について相談してみたところだった。

　最後にふっと埃を吹き飛ばし、神猿は続けた。

「切符が入り用になるのは、冥土へ逝く時のみではない。年に一度、ご先祖様が帰ってくる時期があるじゃろう」

　少し考えて、ナツメが答えた。

「お盆？」

　神猿は頷いた。

「ご先祖は、切符を使って彼方《あちら》から此方《こちら》へ御出でになる。そしてまた、切符を使って此方から彼方へ御帰りになるのじゃ」

「それが冥土通いの切符なんですか」

「その通り。おいのの言った通り、役所から切符が配布られるのは一度のみ、死んだ時だけじゃ。二枚目以降、此方へ帰ってくるための切符……冥土通いの切符は、身代を払って買う必要がある」

「身代って？」

「『価値のあるもの』じゃ。まぁ、こちらの世界でいう『代金』のようなものさね。たとえば」

　と、神猿は指をピンと立てた。

「おいのの饅頭笠」

「饅頭笠？　あれが代金になるんですか？」

　ナツメが目を丸くした。神猿は頷いてみせた。

「あれは生前の彼女を象徴する形見じゃ。本人が望めば、饅頭笠を身代に、冥土行きの片道切符を手に入れることは出来る」

「どこで？」

「『みとりの窓口』じゃ。全国津々浦々、黄泉坂《よもつざか》の頂上に設置されておる。ここらで一番近いのは、京終《きょうばて》じゃの」

「げっ、めっちゃ近所やん」

　ナツメが顔を顰めると、神猿はにやりと笑った。

「その昔、あの辺りは平城京の東の果てであった。それが今の地名の由来ともなっておる。黄泉坂のうちでも、実は相当に古い歴史がある場所なのじゃよ」

　首を巡らせて、神猿は天井付近に呼びかけた。

「お前なら知っているね、ネリノ」

　ネリノはコウモリのように逆さになって、溝からぶら下がっていた。神猿に問われてぷいっと顔を背ける。シオンが身を乗り出した。

「どうやって行くんですか」

「誰でも辿り着ける場所ではないのじゃ。それなりの霊級でないと難しい。死者の代理となれば尚更の。それに窓口自体、いつでも開いているわけではないからね」

　そこで空を見上げた。

「現世への扉が開くのは、月に一度、新月の深夜二時と決まっておる」

　神猿に倣って、みんなも夕空を見上げた。綺麗に染まった茜色の中に、月の姿は見あたらなかった。

　ネリノはちゃんと数えていた。今日はちょうど、下弦の月の日だ。　

＊

　数日後の午前零時。井氷鹿に呼ばれて、シオンと二体の妖は天神社へと向かっていた。ストラップに揺られながら、ネリノは大欠伸を繰り返している。ナツメが横目を流した。

「お前最近、どこほっつき歩いとるんや」

「昨日の夜中も、起きたらおらんかった」

　シオンまで咎め口調で言う。

　ネリノは知らんふりを貫いた。どんなにちっぽけな妖にだって、秘密の一つや二つ、あるものだ。ネリノはここ数日の間に、二人には内緒でこっそりと準備を進めていたのだ。

　ナツメの忠告で、一行はまだ街灯の多い通りを選んで歩いた。左右にはぽつぽつと居酒屋が並び、この辺では珍しく、遅い時間まで灯りがついている。

　しばらくすると、前方から笑い混じりの話し声が聞こえてきた。

　シオンが顔をあげた先には、スーツ姿の二人組の男性がいた。赤い顔で足元をふらつかせ、互いの肩をぶつけ合いながらこちらに向かってくる。

「うわぁ、出来上がっとる」

　ナツメが驚き呆れて呟いた。シオンは肩をこわばらせて、足早に通り過ぎようと顔を伏せた。すると、

「あれぇ、若い子がいる」

　まだ距離があるうちに、一人がシオンに気づいてしまった。

「ほんまや。一人やん」

「どうしたの、こんな時間に」

　二人は大股で近づいてきた。ぷうんと酒臭さが漂い、ネリノは顔を顰めた。黒髪を短く刈り上げた方が、シオンのすぐ近くにかがみ込んだ。

「わたし一人？」

　シオンは顔を引き攣らせて、無言で後ずさった。

「危ないなぁ、悪い人に捕まるで」

「おうちどこかな？　お兄さんが送ったげよか」

　茶色い髪の相方が、唐突に大きな笑い声をあげた。シオンはびくりと震えた。

「だぁいじょうぶう。そんな警戒せんでも。お兄ちゃんたち、悪い人ちゃうよ」

　それからジャケットの胸元に手を突っ込み、四角い何かを取り出した。

「じゃーん。ほら、警察手帳」

　誇らしげに突き出した証明書に、金色の紋章が光っている。ナツメは目を丸くして覗き込んだ。

「へぇっ、本物？」

「なっ？　お嬢ちゃん、パトカー乗るか？　パトカー」

　手帳をひらひらさせて、茶髪は道路の方を示した。

「お兄ちゃんすぐ呼べんで。乗ったことないやろ？　ドライブしよドライブ」

　黒髪の笑い声が重なり、通りに騒々しく響き渡った。

「……ほんまに警官か？　こいつら」

　ナツメが疑わしげに呟いた。まだ笑いを残したまま、黒髪がシオンに腕を伸ばした。

「兄ちゃんたち、夜遊びしてる子供を取り締まるのも仕事やねん。な、ほな行こか」

　シオンは身を躱して、二人の端をすり抜けようとした。すると茶髪がすぐさま行手を阻んだ。シオンの体がすくんだ。全身で恐怖を訴えている。

　その動悸が伝わってきた時、ネリノはストラップを飛び出した。

　翼を広げ、まず茶髪に飛び掛かる。三本の脚を開いて頭を思い切り突つき回した。

　続けて黒髪。二人は声を上げ、両腕で庇いながら飛び退いた。

「やめろっ、なんやこのカラス」

「カラスか？　おいまじかよ」

　はじめにネリノから逃れた茶髪が相方の頭上を見上げた。その顔がさっと青ざめた。

　見ろ、と上擦った声でネリノを指差す。

「さ、三本脚や」

　しまった、とネリノは空中で動きを止めた。その隙に振り返った黒髪が、ネリノを上から下まで眺め回した。

　その視線が三本の脚を捉えた時、瞳は茶髪と同じように見開かれた。

「三本……」

「はよ戻れ！」

　ナツメが焦った声で叫んだ。シオンがネリノを掴み、ストラップに押し込んだ。ネリノはむぎゅうと潰れた声を出した。二人の警官はまだ驚きで立ち尽くしている。

「今や、逃げるぞ」

　ナツメの声で、シオンは弾かれたように走り出した。

　しばらくして後方を振り返ったナツメが、ぎょっとして声を上げた。

「わっ、追いかけてくる」

　激しく揺れるストラップから、ネリノはなんとか顔を抜き出した。ナツメの言う通り、二人はまだ後ろを走って追ってくる。しつこい奴らだ。

　息を切らしながら、シオンは必死で走った。入り組んだ住宅街を、右へ左へと闇雲に折れ曲がる。道はだんだんに狭まっていき、次の角を曲がったところでとうとう袋小路にぶつかった。

　そこで背後からポンと肩を叩かれた。

「ごめん、お待たせ」

　シオンは飛び上がった。