京終のネリノ

第３章

3-2. 猿沢池の浮遊霊

　それから数日後。

　夕立が蒸し暑さを和らげてくれた日を狙って、シオンは久々に、夜中の散歩に出かけた。珍しいことにナツメもついてきた。

　高台に聳える五重塔は、大きなシルエットとなって闇に浮いている。猿沢池のぐるりを、ネリノはベンチからベンチへと飛び跳ねていた。

　不意に前方のナツメが両腕を広げた。

「しっ、誰かいる」

　指さした池の辺りには、白い人影がぼうっと浮かび上がっていた。幽霊だ。

　小花柄の白い着物を着て、黒い髪を後ろで緩く束ねている。

　思い詰めた横顔は、じっと池を覗き込んでいた。

　ナツメは背後からゆっくり近づいていった。シオンとネリノもあとから続いた。

「こんばんわぁ」

　彼女はびくりと振り返った。

「こっ、こんばんわ」

「もしかして……」

　ナツメは女性の顔をしげしげと眺め、尋ねた。

「おいのさん、ですか？」

　彼女の目は大きく見開かれた。口元を袖で覆って、

「どうしておらの名前を……」

「あなた、穂香さんの夢に出たんでしょう」

　ナツメの問いに、おいのはびくりと身を震わせた。目を泳がせながら、どうして、と繰り返す。

「知り合いやから。それと、前々から噂は立ってますよ。猿沢池にたまに出るって」

「あぁ……」

　おいのは肩を落とした。それから深々と頭を下げた。

「……すんません。迷惑かけるつもりはないんです、ただ。あ(・)の(・)人(・)がおるんやないかと、期待してしもて」

「あの人って、興福寺のお坊さんですか？」

「知ってはるんですかっ」

　その勢いにナツメはたじろいだ。彼女は胸ぐらを掴む勢いで詰め寄った。

「あの人がどこにいるか、知ってはるんですかっ？」

　おいのの腕をとどめながら、ナツメはかぶりを振った。

「し、知りません」

　するとおいのは動きを止めた。ナツメに縋った腕は力なく下がり、がっくりと項垂れた。

「……やっぱり、もう向こうの世界に行ってしまわれたんやろか」

　両手で顔を覆い、すすり泣きを始める。

「おらのせいで……あぁ」

　ナツメはなんとか彼女を宥め、ベンチに座らせた。

　少しして落ち着きを取り戻したおいのは、やがて、ぽつりぽつりと身の上話を語って聞かせた。

　ここから二つ三つ山を隔てた村の産まれである自分は、ある時、村を訪れた若い僧侶に恋をした。

　しかし僧侶は、修行中の自分においのの想いを叶えることはできないと、おいのの前から去ってしまった。苦しみに耐えきれなかったおいのは、とうとう、池に身を投じてしまった。

「昔から、村の池は、この猿沢池に繋がっていると言い伝えられておりました」

　興福寺のほとりの、この池に。

　それを証明するかのように、のちに、おいのの遺品である饅頭笠は、猿沢池に浮いているところを見つかったのだという。

「最後まで、少しだけでもあの人の近くにいられたらと……。けれどそれは、叶ってはいけない願いでした」

　霊になったおいのの耳に、僧侶の噂が届いた。饅頭笠が見つかった猿沢の池へ、彼もまた……。

　隣で耳を傾けていたナツメは、感動のあまりシオンと顔を見合わせた。

「やっぱり、ほんまに昔話の人なんや」

　膝のあたりをさすりながら、おいのは頼りなく微笑んだ。

「あの人に会いとうて、会いとうて。謝りたくて。長いこと向こうにも帰らず、ここらを彷徨っておりました故、もうどうしようもない身になってしもたんです」

「地縛霊ですか」

「そう呼ばれるんですかな」

「ほんならうちと一緒ですね」

　ナツメの言葉に、おいのは驚いたように相手を見つめた。

「あんたも？」

「はい」

　ナツメは胸を張った。

「うちは、自分から望んでなったんですけどね」

「まぁ、どうして……」

　おいのの揺れた瞳が一瞬、シオンに向いた。

「守りたい人がいたんです」

　ナツメはそう答えた。

　ずっと黙っていたシオンが口を開いた。

「おいのさん、天国に行けないんですか」

「おらは……」

　おいのは少し考えた。

「己の命を粗末にしちまったから、きっと地獄へ堕ちるでしょう」

「お坊さんも？」

「……わかりません。でももし、あの人が裁かれるようなことがあれば、おらが閻魔様に訳を話すつもりです。あの人はなんにも悪くないんですから」

「でも二人なら、地獄でも辛くないかも」

　ナツメの言葉に、おいのはしばらく黙っていたが、やがて首を振った。

　再びシオンが尋ねた。

「命を粗末にしたら、天国には行けないんですか？」　　

「おらはそう教わりました」

「本当に？」

　念を押されたおいのは目を瞬いた。ネリノはそっとシオンを盗み見た。

「おいのさん、成仏したい？」

　ナツメに尋ねられると、おいのは空を見上げてため息をついた。

「そりゃあ、出来ることなら。もうこれ以上、現世を彷徨うのは辞めにしたいんです。切符さえ手に入れば」

「切符？」

　シオンが聞き返した。

「冥土へ逝くための切符です。おらもあの時、お役人さんから頂いたのですが」

　と、懐から古びれた紙切れを取り出した。黄ばんで破れかけて、黒い文字が滲んでいる。

　ただのゴミにしか見えないそれを大切そうに握りしめて、おいのはため息をついた。

「言いつけられた期限を破って、こちらに留まってしまいまして。それでもう切符は使えなくなっちまったんです。あんたもそうと違います？」

　訊かれたナツメはこくりと頷いた。

「どうにかして、新しい切符が手に入ったらいいんですが」

　おいのの呟きに、ナツメは腕を組んだ。眉根を寄せて、うーんと空を見上げた。

「冥土通いの切符じゃ」

「めいど、がよい？」

　軒下にぶら下がった三匹の申を、神猿は皺だらけの指で撫でた。大、中、小の順に、一体ずつ手を翳して、ぶつぶつと呪文を唱えていく。

「これでよし。年数の割に随分草臥れとるの」