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2-9. 仔鹿の因果

　厚意は時として仇となる。道徳の時間、先生は自作の教材を配布した。

「今日は、『場面緘黙(かんもく)症』という病気について、みんなに学んでもらいたいと思います」

　先生の目の下には濃い濃い隈が出来ていた。ゆうべ徹夜したんだろうと、誰もが容易に察し得た。

「ちょっと難しい漢字だけど、簡単に言えば、特定の場所や環境、条件で、うまく言葉が出てこない病気のことです。たとえば……」

　先生の話が進む中、ひそかなざわめきが教室を駆け巡った。山本さんを筆頭に、曰くありげな目配せが飛び交う。

　ネリノはそっと机の上を伺った。

　シオンの両肩は強張っていた。いつも以上に唇をきつく結んで、机の一点を見つめている。

　その後、先生が職員室に忘れてきた資料を取りに戻った、数分の間だった。

「これって鳴川さんの話やんな」

　案の定、といえば案の定、山本さんが不機嫌な声を上げた。

　一瞬、教室に緊張の糸が張った。すぐさまグループの一人が猫撫で声で続ける。

「ちゃんと病名あったんやぁ。私、仮病やと思ってた」

「でもさぁ、一人の病気のこと、わざわざこんな授業でするとかさぁ」

　わざとに間延びした声。瞳を光らせる。

「贔屓やんなぁ」

「病気なんやから仕方ないやん」

　学級委員長が咎めた。それが山本さんのプライドに火をつけた。

「出ましたいい子アピールぅ」

「うざいうざい」

「アピールじゃないし！」

　高まっていく喧騒の中心で、小さくした体をさらに竦めるシオンがいた。石の仮面が限界を訴えている。そろそろ教室を飛びだすだろうか、と思ったネリノだったが、果敢にも、チャイムが鳴るまで耐え抜いた。

　しかし給食の時間のことだった。合掌の合図の時になって、隣の席の生徒が手を挙げた。

「先生、鳴川さんがいません」

　その時ネリノは配膳台に隠れて、アルミ鍋の底に残った豆料理をつまんでいる最中だった。

　生徒の声におっ魂消て鍋から身を乗り出すと、確かに座席が空っぽだ。鍋ごとひっくり返りそうになりながら、ネリノは慌てて教室を飛び出した。

　黒い鉄砲玉が窓の外へ飛んでいくのを、前列の数人が目の端で捉えた。

　彼らは何度か目を瞬いて、気のせいか、と、自分を無理やり納得させた。

　シオンは保健室にもいなかった。匂いを辿って後を追い、ようやくその姿を見つけたのは、博物館の前の公園だった。

　雨模様が続いていた今週、久々の晴れの日だったからだろうか。平日の昼間だというのに、公園は相変わらず国際色豊かな人混みで賑わっている。

　人混みから離れて、シオンは藤棚の下のベンチに座っていた。もちろん、上履きのまま。

　ネリノはその膝に着地した。気づいたシオンがほんの少し微笑む。

　情けない自分に心底嫌気が差しているような、その悔しさや哀しみの滲んだ微笑だった。

　そのお腹がぐうっとなった。ネリノは小さく跳ねた。

　ごはんごはん。

　シオンも頷いて立ち上がった。ネリノはそのスカートのポケットに忍び込んだ。

　プロムナードを歩き始めて少しすると、シオンの歩みが突然止まった。ネリノは顔を出して、彼女の視線を追ってみた。

　観光客らしき数人の子供達が、四人がかりで仔鹿を追い回していた。顔の彫りも肌の色もシオンと同じような見た目だが、彼らが早口で捲し立てるのは馴染みのない言語だ。

　仔鹿は折れそうに細い脚で、人混みの間を懸命に駆けている。そのおぼつかない足取りは、まだ産まれて数週間のものと見られた。

　子供達は大声で騒ぎ立てながら、そんな仔鹿をしつこく追った。衝突しそうになった周囲の人々が驚いて身を躱す。

　とうとう一人が正面に回り込んだ。逃げ場を失った仔鹿が怯えたように後ずさった。

　シオンの顔がこわばった。仔鹿には決して触れてはいけないのだ。母鹿のネグレクトを誘発してしまうから。

　人の匂いがついてしまうと、母鹿は子供を育てなくなる。そういう習性がある。けれども海外から来た彼らはそれを知らないのだろうか、今この瞬間にも仔鹿に飛びかかりそうな勢いだ。

　少し離れた場所から、両親らしき大柄な男女が、げらげら笑いながらその様子を撮影している。

　仔鹿が何か訴えるように、小さな頭を振りかぶった。周囲の大人たちはみんな、遠目で見て見ぬ振りだ。

　たすけなきゃ。

　シオンの切羽詰まった心がネリノに伝染した。

　ネリノは辺りを見回した。スマートフォンを構えた母親、その肩から下げたバッグに目が止まった。思い立つなり、ネリノはそのバッグめがけて飛び込んだ。

　ぎゃっと悲鳴が上がり、スマートフォンが音を立てて地面に落ちた。細長い何かを咥えてバッグから出たネリノは、すいっとシオンの元へ戻った。女性は丸々としたお尻を地面についたまま目を白黒させて、どこからか飛び出した黒い影を追った。

　それから何が起こったか分からないうちに、公園内に爆発音が響き渡った。火花が爆ぜて、周囲はみなぎょっとしてこちらを見た。

「こらっ」

　一番近くの売店から、エプロンを巻いたおじさんが物凄い形相で飛び出してきた。火花はシオンのすぐ近くで上がったのだ。そしてその足元に、役目を終えた火薬の破片が転がっていた。

　誰から見ても、実行犯はシオン以外には考えられない状況だった。

　おじさんの目を盗んで、ネリノはすいっとシオンのポケットに納まった。

「爆竹は禁止事項や。看板に書いてあるやろ！」

　鬼の剣幕で叱りつける主人を、シオンは無言のままじっと見上げた。

　それが挑発的な態度に見えたのだろう、余計に怒りを煽られた店主は顔を真っ赤にして、警察を呼ぶぞとまで言い始める。

「それは制服か？　どこの学校の子や？　名前を言いなさい」

　シオンは黙りこくったままだ。触らぬ神に、と、周囲の人だかりは波が引くように消えていった。その流れに紛れて、例の子供達も、その両親も、いつの間にか遠くへ立ち去っていた。

　シオンがくどくどと説教を受ける傍ら、ネリノが辺りを見回した時には、仔鹿の姿はどこにも見当たらなかった。

　うまく逃げられたみたいだ。ネリノは胸を撫で下ろした。

　厚意は時として仇となる。しかしまた、忘れた頃になってから、思いもよらぬ形で返ってくる恩というのも、往々にして存在する。

　この頃はまだ、ネリノもシオンも、露ほども知らなかったのである。