プロトタイプ

第一章

第一章１２ 「逃走と闘争」

　非常に、とても、凄く、物凄く、不本意ではあるが、レンは森の中をスノーと一緒に歩いていた。

　スノーとベルに行先を予測され、検問所で待ち伏せされたわけだが、レンを捕捉した時のスノーの第一声は「ごめんなさい！」だった。

　地面に頭をぶつけるぐらいの勢いで、彼女は頭を下げたのだが、レンは特にそのことに触れずスノーをスルーして検問所を通っていった。

　それでも、後ろについてきた彼女等の話は、一応耳に通してはいた。ベル曰く、なんでもスノーは寝ぼけがひどいらしい。

　それに加え、いつもは寝ぐせを直すベルがその時寝ていたこともあり、スノーは寝ぐせを直しに洗面所を使おうとしたとか。

　そこで誤って男湯に入り込み、全裸のレンと遭遇したとのこと。

　まったくもって、なんともタイミングが悪い。だが、この世界で起きる多くの事は、偶然から生まれている。

　当然、必然的な事もあるが、偶然から生まれる事の方が多いわけで、今回の事も間が悪い出来事だったと片づけるしかない。

　スノーの寝起きが云々かんぬんの話をどこまで信じればいいのか、レンには判断がつかない。

　しかし、それでもスノーが変態エルフであるという認識は、多少なりとも改めた。

　心の中でスノーを痴女呼ばわりしたことも、早計だったと反省する。

　――そんなこと、会ったばかりの他人に面と向かって言ったりするほど、レンは人の良心を忘れた訳ではないが。

　何はともあれ、レンとスノー、そしてスノーの白髪に潜っているベルを含めた三人組は、鬱蒼(うっそう)と茂る森の獣道を慎重な足取りで進んでいる。

「ねえ、レンはどうして魔獣の討伐クエストを選んだの？」

「……」

「……聞いてる？」

「…………」

「あの……」

「………………」

　圧倒的無視。スノーは何とかレンとの会話に持ち込もうと、問いを投げかけるが、レンはただ沈黙を守る。

　別に、風呂場で裸を見られた事に怒っている訳ではない。そのことについては、先程謝罪をされたし、レンの中ではすでに気にも留めてない。

　ただ、レンはもう彼女達に対して、興味を失っている。ベルが特異な存在であることは分かった。

　だが、それはレンが求める『特別』ではなく……。

『スノー、彼はもうキミの事が眼中にないみたいだ。今は大人しくして、彼の方から口を開いてくれるのを待ったほうがいいんじゃない？」

「……そう、ね」

　後ろからなんとも物悲しい声と雰囲気が漂ってくるが、それすらもレンは気にせず、五感を最大限に働かせ今日の金(ターゲット)を探す。

　足裏に土と落ち葉を踏む柔らかい感触が伝わり、聴覚は過敏になって森が発する音を拾う。

　視覚は満遍なく木々の影を貫き、嗅覚は獣の臭いと自然の香りを判別する。

　そうして歩き続け、十分程が経過し、レンはピタリと足を止めた。

「ちょっ……！」

　突然レンが止まったので、スノーは高い声をあげながら前につんのめる。

　しかし、ベルが風で支えてくれたので、何とかレンにぶつからずに済んだ。

『危なかったね、大丈夫？」

「うん、ありがとうベル」

　レンは後ろで交わされるやり取りを尻目に、眉根を寄せる。ここまで来て、未だに魔獣の痕跡が見つからない。

　こういったことも、ここ数か月の間に顕著に表れている変化だ。

　ここまで魔獣の残痕(ざんこん)がないとなると、場所を変えた方がいいだろう。

　とすれば、『ゲート』を使いたいところだが――、

「――ぁ、どうか、した？」

　半身振り向き、レンは背後に立つスノーを見る。彼女は細く声を漏らすと、小首を傾げて唇を震わせる。

　どうもこうも、仮にレンが『ゲート』を使おうとしたら、少女の保護者が黙っていないだろう。

　かといって、このまま歩いて森を捜索するのは効率が悪い。

「……」

　纏わりつかれるのも、絡まれるのも面倒。やはり彼女等は――邪魔だ。

『っ、また逃げる気か！』

　ベルが声を大にして叫び、それにスノーは碧い瞳を見開いてとっさにレンの腕を掴もうとする。が――遅い。

「待って！　……また、消えちゃった」

『……また、キミ達の力を借りるよ。彼がどこにいるのか、教えてくれないかい？」

　掴もうとしていた腕は消え、スノーが伸ばしていたその細腕をだらりと下げる中、ベルは精霊に呼びかけレンの居場所を聞き出そうとする。

『ふんふん、え？　本当かい？」

「どうしたの？」

　スノーは耳元に手を差し出し、ベルはその上に乗る。そしてスノーは、ベルを自分の目の前に持ってきた。

　ベルはつぶらな瞳でスノーを見上げながら、

「それが……彼等にもう一度レンの居場所を聞いてみたんだが、分からないそうだ」

「どうして！？」

「恐らくは、かなり遠くの方まで転移したんじゃないかな。精霊の知覚範囲外まで」

　ベルは歯ぎしりをしながら、スノーに答える。その様子をスノーは瞳に収めてから、何かを決意した表情で、キッと顔を前に向けた。

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　レンは自分がポイントを付けた場所に、正確に転移出来たか、辺りを見渡して確認する。

　レンの正面、他の木と大差ない見た目の樹木の表面には、小さめのバツ印が二つ書かれていた。

「うまく出来たか」

　長距離の転移。事前の準備――あらかじめ転移したい座標に印をつけ、さらに術式を編む時間もかかる、なにかと面倒くさい魔法。

　移動手段としてはそれなりに優れているが、その分前準備とデメリットもある。

　ベルに邪魔をされないかヒヤヒヤしたが、やはり彼女は体内で完結する、もしくは人の体に直接干渉する系統の魔法の妨害は、出来ないようだ。

「そこに救われたな」

　レンは掌(てのひら)を痙攣(けいれん)させながら、ほっと息をつきその場に座り込む。

　やはり『ゲート』の方が負担的な意味では使いやすい。

　というより、転移魔法と『ゲート』を比較した場合、転移魔法は『ゲート』の下位互換となるかもしれない。

　長距離転移の欠点。それは体に掛かる負担が大きすぎる事。転移とは即ち、質量を持つ物質を別の座標へ無理矢理移動させることだ。

　とくれば、当然移動させられる物質には負荷が掛かる。そこまで長距離を転移した訳ではない。

　それでも、ここまで負担が掛かるものなのかと、レンは額に冷や汗を浮かべる。

　この程度の移動距離でこの負担なら、リンゴぐらいは軽く潰れそうだ。

　今回はスノー達から逃げるために止む無く使ったが、できる事ならば使用するのは控えたい。

「……やっぱり、これもか」

　眉間にしわを寄せ、レンは溜息交じりにそう呟く。痙攣と体の硬直。そのどちらも、ものの数秒で綺麗さっぱりなくなった。

　移動する分には問題はなくなったが、この『力』はやはり忌々しい。

「――とりあえずはこの近辺を……！」

　立ち上がり、移動を開始しようとしたレンの鼻腔を獣臭が突く。周囲に警戒を張り巡らせ、レンは戦闘態勢に入った。

　帯剣している剣の柄に手を添え、全身にマナを滾らせる。

　草木をへし折り、茂みを踏みつぶして、レンの目の前に現れたのは一頭の巨大な牛だった。

　曲線を描く紅色の角は凶悪な鈍い光を放ち、人間の顔ほどもある大きな蹄は地面をかき鳴らしている。

　角と合わせたかのような真っ赤な体毛で覆われた、ブルドーザー並みの巨躯。黒い鼻と口元からは白い息が漏れ出ていて、レンを威嚇していた。　

　赤気牛(せっきぎゅう)――ミノタウロス。創作物だと半人半牛で描かれる事が多いが、この世界ではそのままの牛だ。

　開けた場所、周りを木々に囲まれる中、一人と一頭の間に緊迫感が走る。

「――ッ！」

　ミノタウロスは咆哮を上げ、全身に陽炎(かげろう)のような炎を纏う。

　赤気牛という名前の由来。揺らめく炎を身に纏い、彗星のごとく襲ってくる事から、赤気(せっき)という名がこの魔獣には与えられていた。

　ミノタウロスはそのまま地を蹴りあげ一瞬で加速。凶悪な角でレンを串刺しにせんと、直線的に迫る。

　ブルドーザーが高速で迫ってくる。普通の人間なら、串刺しどころかひき潰され、全身をぐちゃぐちゃの肉塊にされるであろう突進。

　しかし、レンは涼しい無表情のまま剣を下段に構え、

「今回は運がいい、こんな森の手前に出てきてくれるなんて」

「――――ッ！！」

　銀光一閃。ミノタウロスの突進を完璧に見切り、最小限の動きで最大限の効果を発揮する。

　レンはすれ違いざまに刃を振るい、ミノタウロスの首筋を撫で斬った。相手の突撃の威力を利用した一撃。

　どす黒い血しぶきが上がり、ミノタウロスの悲鳴が大音量で大気を揺らす。

　レンに斬られたミノタウロスの木の幹ほど分厚い首筋は、斜めに深くえぐられており、太い骨が外からも確認できる。

　一方レンは、軽く炎に炙られただけで、特段怪我を負った様子はない。

「悪いが、今俺は機嫌が良くない。少しだけ、八つ当たりさせてもらう」

　今の一瞬の攻防で、もはや息も絶え絶えのミノタウロス。しかし、その紅の目には、人間に対する憎悪が宿っており、大地を踏む四肢には未だに力が籠っている。

　だが、もうこちらに攻撃する余裕などなく、立っているのに全ての力を注いでいるのが見え見えだ。

　こうなってしまえば、一息に殺すのが生物に対する礼儀だろう。

　レンは右手を前に突き出しマナを編む。込められた意思とマナが大気に干渉、都合三本の氷柱(つらら)が空中に浮かんだ。

「死ね」

　冷酷な言葉がレンの唇から紡がれたかと思えば、三本の氷柱は既にミノタウロスの脳天を貫いていた。

　断末魔すら残せず、ミノタウロスは地面に崩れ落ち、息絶える。

　レンは服についた土埃を手で払い、ミノタウロスの死体に近づく。ここからは単純な作業、魔獣の解体ショーだ。

　解体ショーと言っても、魔獣は食肉には適さない。よって、解体の目的は食べること以外。骨や皮、蹄に角、そして魔結晶といった物の回収になる。

　レンは手慣れた動作で解体を進め、必要な部位を回収し終えた。

　残った肉片などは、穴を掘ってそこに投棄、燃やし尽くしてから埋める。

　短く息を吐き、レンは回収した物を入れていた袋を掴む。

　そして、都市へと戻ろうとそちらの方角へ足を向けた時、森がざわついているのを感じた。

「……あそこから、そこまでの距離はないか」

　レンは元居た場所と今いる場所の位置関係を、頭の中に思い浮かべた。

　ここは森の入口からはそう遠くなく、レンが勝手につけた『深度』で言えば二になる。

　そしてこの騒めきは、今しがた倒したミノタウロスに触発された魔獣が原因か、もしくは――、

「あいつらが魔獣と遭遇したか、その二択だな」

　耳に意識を集中させれば、誰かが戦っているのが分かった。となれば、やはり後者だろう。

　レンは戦闘が行われている場所まで行くか迷う。別にスノーの事を心配している訳ではない。

　彼女はエルフ、魔法程度難なく扱えるだろうし、何よりもあ(・)の(・)精霊がついているのだ。

　相手が余程の化け物でない限り、スノー達が負けることはないだろう。ただ――、

「さっきは試す程の余裕は無かったし、魔獣相手にちゃんと通用するか、確認だけしとくか」

　漁夫の利――ともまた違うが、彼女達を利用させてもらおう。

　レンは微かに聞こえてくる戦闘音を頼りに、森の中を駆けだした。