ラルス・カヌス

-４- 彩

＜４＞　　‐彩‐

静かな闇の中俺達は、以前計画したときに見つけた脱出ルートという所を、息を潜めて進む。

避難経路と、関係者専用の通路の、出来るだけ死角を辿って考えられた通路。

さほど大きくはないＺ棟だけに、案外あっさりと出られそうだ。

コウが先頭を進み、ダイスケがしんがりにつく体制で、慎重に進む。

昨日の夜、発作を起こしたマコは、いつも通りとまでは行かないものの、元気な顔を見せてくれていた。

（昨日のアレは、びっくりしたけどな……。）

と、頭の中を鮮明なイメージがよぎって、一人赤くなる。

ダイスケはあの後、呼吸のしすぎで、過呼吸になるだとかくだらない言い訳をしていたけれど、アレの後、マコが落ち着きを取り戻したのも事実で。

コウが無表情で、「ま、そういうことなんだろ？」

と聞いたとき、ダイスケは頭をかきながら、首を縦にゆっくり振っていた。

（感じよかったもんなー。あの二人。）

そう思いながら、自分の後ろをトコトコついてくるアヤを見る。

アヤは、これから広がっていく世界を想像して、少し笑みをこぼしているようだった。

なんか、遠足を楽しみにしている小学生みたいだなと、そう思った。

マコがあんなことになっても、翌日こうして計画が実行されたのは、正気に戻ったマコが、どうしても行きたいと言ったからだ。

みんな残された時間を、様々な形で実感しているだろうから、マコの意見に反対する人はいなかった。

不安は、まだまだある。

俺は、一番体力が残されているであろう自分の体が、悪くならないよう祈った。

心さえ強く持てば、きっと俺はみんなの役にたてるだろうから。

病棟の『裏口』と思われる場所に到着した。

夜中なにが起きても、すぐ看護士が駆けつけられるようにか、鍵はとても簡易的なものだった。

コウが鍵を開け、扉をそっと押す。

病棟の中よりも深い闇が、向こう側に見えた。

少しずつ気持ちが高揚していく中、みんな息を殺したまま、外へと足を踏み出す。

やった。

そう、心の中で呟いたけれど、安心はできない。

「車、あれはどうだ？」

小声で、ダイスケが聞いてくる。

アゴで指された、白が少し濁っている軽自動車に近づく。

カギは…開いていた。

体を車内に滑り込ませ、シガーライター下の、ボックスを漁る。

（……あった！！）

こんなあっさり見つかるものなのかと、拍子抜けしながらも、急いでみんなに合図を送る。

みんな音を立てないように小走りをして近づき、同じように体を滑り込ませる。

助手席にはコウが、後部座席にはダイスケ、マコ、アヤの順で乗り込んだ。

パンダのキーホルダーがついたキーを差込み、エンジンをかける。

鈍い振動を響かせながら、車は息を吐き出す。

「…よし、んじゃ、行きますか。」

みんなの顔を見渡したあと、アクセルを踏む。

俺達の希望が、ゆっくり、走り始めた。

病院の敷地内を進み、道路へ向かう。

夜中ながらも、車の量はそれなりにあった。

コウに左を指示されて、ウィンカーを灯す。

少し車の頭を出して、道路に出ようとするが…

…タイミングが、わからない。

思えば、免許をとったあとすぐ入院となった俺は、国道での運転経験はないに等しい。

教習所の練習で走ったりはしたけれど、今は夜中だ。

存在を示す二つのライトが、迫って、遠ざかってを繰り返す。

何台、通り過ぎただろうか。

ウィンカーが灯っていることを教える、カチッ、カチッという音だけが、車内に響く。

「…シュウ？」

コウが、不思議に思って尋ねてくる。

俺は、ほとんど運転の経験がないことを言おうとしたけれど、流石にそれはカッコ悪すぎると思って、思い切ってハンドルをきる。

道路に、出た。

少し急にハンドルをきりすぎたかもしれないけれど、ぶつかることもなく、一安心。

病院付近には明かりが少なく、視界は不安だったけれど、他の車の流れに沿って走っているうちに、段々と慣れてくる。

少し不安げに俺を見ていたコウも安心しているようだった。

「とりあえず、この病院から離れるべきだな。」

ダイスケの声が後ろからして、少しスピードを速める。

「…服。」

アヤがボソッと言ったのが聞こえて、笑って言う。

「大丈夫。忘れてないから。

　それに、今はまだ、店開いてないからさ。」

「……分かってる。」

余りにも子供扱いしているような俺の口調に、アヤはムスッとして答える。

（なんか最近、やけに小さい子みたいな仕草が多かったからな…

　うっかりしてた。気をつけないと。）

珍しく怒ったアヤを見て、少し反省しながらも、俺は小さく笑っていた。

車を二時間ほど走らせて。

コウは数回方向を指示しただけで、後はただひたすら真っ直ぐに進んできた。

未だに俺達を呑み込むように広がる闇は深くて、普段の運転の何倍も疲れる気がした。

車内の時計を見ると、午前二時五十分。

後部座席で、マコとアヤはお互いの頭で支えあいながら寝ていて、コウはずっと地図を広げたまま睨み合っている。

ダイスケはというと、暗くてほとんど何も見えない外の世界を、窓越しに見つめていた。

…無言。

病棟の中での、優しい沈黙とは違う。

みんな、脱出して、それぞれ思うことがあるのだろう。

寝ている二人を起こさないようにしているのもある。

けれど、運転しているこちらからすると、あまりに静かなこの状況は…疲れる。

一刻も早く、海を目指さなければいけないのは分かっている。

ただ、無理は禁物だと思った。

少し、情けなく思いながらも、提案する。

「……そろそろ、休憩にしないか？」

……無反応。

呆れているのかと、少し恐れる。

「で、でもさ。あんまり無理して体調崩すのも…」

段々小さくなる声で訴える。

……無反応。

「……コウ？」

恐る恐る聞いてみる。

「……コウ？ダイスケ？」

……もしかして。

「おーい、コウ！ダイスケ！」

…無反応。

…二人とも、寝ていた。

「…ちくしょ。」

一人で毒づいて、前に向き直る。

ちょっと腹が立ったけど、まあ、仕方ないことだと思った。

みんな、俺よりもキツイ状況だろうから。

（それに、この計画の責任者は俺だしな…）

眠気に負けそうな瞼に気付いて、頬をペシッと叩く。

それから三十分ほど走らせて、路肩に止める。

車内の温度は、暑くもなく、寒くもなく。

この季節でよかったなと思いながら、俺も目を閉じた。

朝。目が覚める。

薬を飲む時間だった。

この感覚は、どこにいてもなくならないのだろう。

自分の持ってきたカバンの中から、錠剤を取り出そうとしたとき。

「…おはよう。」

アヤが、声をかけてきた。

「おはよう。朝、やっぱり目が覚めちゃうな。」

「…うん。癖、だからね。」

「…だな。」

まだ半分寝惚けている状況で、挨拶を交わす。

もうすぐみんなも目を覚ます頃だろう。

薬を、飲まなければいけないから。

自分の錠剤を並べて、ミネラルウォーターのキャップを捻る。

次々と口に薬を放り込みながら、俺は、点滴のことを思い出していた。

あれは、なんだったのだろうか。

自分のどこが悪いのか知らないから、分かるはずもないのだが。

点滴を常につけていたのは、俺と、コウ。

出発前に、コウは自分の点滴を、たいしたものじゃないから大丈夫だと言っていた。

嘘に、決まっている。

（何もなければいいけどな。コウも、…俺も。）

全ての錠剤を飲み干す頃には全員が目を覚まし、挨拶を交わしながらそれぞれの薬を口にする。

車内のその光景は、きっと異様だったに違いない。

最後に起きたのはダイスケで、薬の量はそれほど多くなかった。

ダイスケの病気のことを聞こうかと思ったけれど、今の時間は外の世界にいても、病気を認識させられる時間だ。

余計なことをいって、さらに気分を悪くするのは嫌だろう。

全員薬を飲み終えたことを確認して、車を走らせる。

少し座ったままの尻が痛かったけれど、今は走ることが大切だった。

全然知らない町並みの中を、ひたすら走る。

コウの情報によると、海までの距離はそれなりにあるらしく、無理はしないように言われた。

時刻も午前九時を回って、賑やかになってくる。

店なんかも開いたりしていて、『普通』の空間に、この五人でいられることが嬉しかった。

「ここら辺で、捜そうか、服。」

俺が提案すると、眠そうだったアヤが、少し目を輝かせた。

「あの店でいいんじゃない？もう開いてるし…」

マコが指差した店へ、車を近づけていく。

少し狭い駐車スペースに、そっと車を止める。

（俺、案外運転上手いかも。）

そんなことを思いながら、車を降りようとする。

「…ちょっと待った。」

コウが言った。

「…ん。どした？」

「アヤの服買うのはいいけど、二人以上で行くと怪しくないか？」

なんで？と思っていると、ダイスケが指差した。

「これか。」

黒い、テープ。

「そう。何人もこんなものを手首に巻いてるのは変だろ。」

　確かに。

　みんな地味な格好をしている中で、この黒のテープは似合ってないし、怪しい。

一人だけなら、なんとかなるかもしれない。

そうなると問題は、誰が買いにいくか。

やはり同姓であるマコ、となるところだったけれど、出発前のこともあって、ダイスケの傍にいたほうがいいと判断。

同じ理由でダイスケも却下。

となると、俺か、コウ。

どっちにするか迷っていると、マコが、「ジャンケンでいいじゃん。」と言って、

アヤが、「なんか罰ゲームみたい…」と、少し不満そうな顔。

その後の、ダイスケの「勝ったほうだよな。」という一言の意味を理解した俺とコウは、お互いに顔を赤くしたまま声を張り上げて、構える。

「ジャンケーン……！！」

（……。）

俺は、女物の服が並ぶ、慣れない光景に戸惑いながらも、服を選んでいた。

（アヤに、似合う服か〜）

頭の中で、アヤの姿を思い浮かべる。

目の前にある服を着ている姿を、想像して、想像して…

顔は、何故かウサギのぬいぐるみを自慢したときの笑顔だった。

（というか、俺、変態みたい…）

苦悩しながらも、服を選ぶ。

何着も買ってやりたかったけれど、悲しいことに、短い旅だと分かっていたから、アヤに一番似合うと思った服を、一式だけ買っていく。

頭の中では、アヤと一緒に服を選ぶ景色を夢見てしまったけれど、そんな幸せは望んじゃいけなかった。

カモメを見て笑顔を溢すアヤを見ることができれば、それでいいのだから。

少し時間がかかったけれど、俺はやっと車へ戻る。

アヤに、今買ったばかりの洋服を渡す。

洒落た袋の中に、明るめに彩られた模様を認めて、アヤがにっこり笑う。

俺の趣味が全面に出ている気がして恥ずかしかったけれど、喜んでもらえて素直に嬉しい。

すると、今までの患者用の服が嫌だったのか、新しい服が気に入ったのか、急に今から着替えたいと言い出した。

困った挙句、マコがいつもの調子で、「目を瞑れ、野郎共！」と叫んで、男三人は体を小さくして目を瞑る。

後部座席のダイスケだけ、タオルの目隠しつきだった。

少し静かになった車内で、アヤと、手伝うマコの動きが気になる。

ほぼ無音の中に起きる、衣擦れの音を意識しすぎてしまうあまり、顔が真っ赤になっているのが分かった。

（やっぱ変態みたい、俺…）

それからは、ひたすら無心になろうと、頭の中を空っぽにしようとする。

結局、アヤの着替えが終わるまで無理だったけれど。

「もういいよ〜」

マコの声が聞こえ、目をそっと開ける。

後ろを見ると、新しい服に身を包んだアヤが、うきうきしながら座っている。

小柄な体に加え、それが細くなっているのだから、少し服が大きく見えた。

それでも、俺にはアヤが一気に元気になったように思えた。

「とても、似合うよ。」

思ったまま、口にしてしまう。

まだ顔を赤らめたまま言った俺に、

「ありがと。シュウ。」

アヤは、笑顔で言ってくれた。

その笑顔は、とても可愛らしくて。どこか、儚くて。

ぬいぐるみを自慢したときと同じくらい、俺には輝いて見えた。

暖かい日差しの中を、白の軽自動車が進む。

車内では、目に飛び込んでくる、外の世界の色彩に、歓喜の声が響き続ける。

みんな、一度は失った空間。

それが、こうして共有できるなんて、こんな素晴らしいことはなかった。

長いドライブも、いつものノリで談笑が続いて、苦になることはなかった。

そろそろ話題も尽きてきて、一段落というときに、ダイスケが

「そういえば、この車音楽とか流せねーの？」と言った。

コウが座席前をいろいろいじった後、

「この車の持ち主は、余り聴かないのかもね。

　カセットとＣＤ聴けるけど、肝心のカセットとかが無い。

　あ、でも、ラジオならあるよ。つけてみよっか。」

そう言って、ラジオのスイッチを入れる。

カーステレオから、陽気なＤＪの声が聞こえた後、聴き慣れたメロディが響いてくる。

偶然、だった。

俺の大好きな、バンドの曲。

無性に嬉しくなって、流れてくる曲と共に、口ずさむ。

壮大なメロディに、英語だからちょっとしか分からないけれど、力強い歌詞。

一人で酔いしれていると、みんなも口ずさみ始めた。

（なんだ、みんな見てたんだ。あの番組…）

ずっと教えてやりたかったけれど、話しそびれていたバンド。

結局は、みんなで大合唱をしていた。

ミラー越しに見た後部座席のアヤも、小さく口を動かしていた。

その仕草が、とても愛おしく、感じた。