剣の魔術師

エピローグ

　見慣れない部屋で、ロイは目を覚ました。

「んあ？」

　まず目に入ったのは、天井から釣り下がった豪奢な装飾のシャンデリアだった。

　また、学生寮のベッド、それどころか、ロイが住んでいた屋敷のものと比べても、柔らかく、暖かなベッドの上で、ロイは眠っていた。

　窓から入り込むそよ風と、日の光に顔しかめつつ、ロイが顔を動かすと、窓辺に佇む少女の姿が目に写った。

　どうやら、その少女が窓を開けたことで、室内に風が吹き込んできたらしい。

　顔は窓の外を向いていて見えなかったが、長い金髪を風に棚引かせるその少女には見覚えがあった。

「チェルシー？」

　ロイが声をかけると、その金髪の少女は、目を丸くして、彼の方を振り向いた。

「お、おはよう……」

　動揺を隠しきれない様子で、チェルシーは声をかけた。

「ああ」と、返事をして、ロイはゆっくりと身体を起こす。

「――――っ！」

　不意に、ロイの身体を激痛が襲った。

　少し身体を動かそうとしただけで、全身を激痛が駆け巡る。

「大丈夫？」

　苦悶の表情をみせるロイに、チェルシーが駆け寄る。

　ロイに向かって右手をかざすと、術式を展開して、治癒術を発動する。

　そのおかげで、多少は痛みが引いたような気がするが、それでも多少だ。完全に消えた訳ではない。

　どうやら、少し身体に無理をさせ過ぎたようだ。

「平気だ」

　チェルシーに心配をかけまいとして、ロイは平静を装ってそう答える。

「ここは？　俺はどれくらい寝てた？」

　ロイは頭を掻きながら、改めて自分たちのいる部屋を見渡す。

　やはり、見覚えはないが、寝具も、棚や机も、質の良いものが揃っている。

　どこかの貴族か、豪商の屋敷、いや、チェルシーがここにいることからして、考えられるのは……。

「お城の客室よ。眠ってたのは、半日くらいね」

　半日、つまり、ロイがヒュドラを倒してから、翌日の朝ということか。

　と、そこまで考えて、ロイはハッとする。

「ヒュドラはどうなった!?　俺はやったのか!?」

　焦りを露にして、ロイはチェルシーの肩に掴みかかった。

　相手は不死身の伝説が残る怪物だ。考えたくもないが、倒し切れなかったということもあり得なくはない。

「ちょ、ちょっと！　落ち着きなさい。い、痛いから！」

　強く力を込めて、チェルシーの肩に掴みかかるロイに、チェルシーは抵抗の意識を見せるが、ロイが力を緩めることはない。

「――痛(つぅ)――っ！」

　全身を駆け巡る激痛に、ロイは顔を歪めて、チェルシーの肩から手を放した。

　情けなくうずくまるロイに、チェルシーは治癒術を施しながら、声をかけた。

「もう、落ち着きなさいってば」

　少し痛みが引いたところで、ロイは顔をあげてチェルシーの方を見る。

「あなたたちを見つけたとき、ヒュドラの死体も、一緒に転がってたわよ。跡形もないくらいに焼き焦げてね。学園や町の復旧も、もう始まってる。まあ、2・3日もあれば終わるんじゃないかしら」

「そうか」

　チェルシーの報告を聞いて、ロイは胸を撫で下ろした。

　自分がちゃんとやり遂げたのだと知って、何と言うか、安心したのだ。

　ロイはチェルシーの手を借りて立ち上がり、ベッドに腰掛ける。と、再びハッとして、ロイはチェルシーに掴みかかる。

「セシルは？」

「あの子も無事。もう起きて、今はお風呂に入ってるわ」

「そうか」

　妹の無事を知って、ロイは深く息を吐いた。

　と、もう1つ、気になっていたことがあった。

「魔王信者は？」

　まだ1人、ハーミットと呼ばれていた男を取り逃がしたままだ。もう1人のハンガーの口振りからすると、ヒュドラを召喚したのは、あの男らしいが。

　チェルシーが首を横に振って答える。

「逃げた男の足取りは、未だに掴めていないわ。今のところ、何か仕掛けてくる様子もないけど……。捕らえた男には、尋問を行っているけど、何か吐きそうにはないわね」

「そうか」

　チェルシーの返答を聞いて、ロイは顔をしかめる。

　襲撃はこれで終わりと考えていいものか？　それとも、次の襲撃までの小休止なのか。

　しかし、どれだけ考えても、ロイには分かりようがない。ならば、休めるときに休んでおくべきだ。もっとも油断はならないが。

「ねぇ、ロイ？」

「あん？」

　真剣な表情をして呼びかけるチェルシーに、ロイはぶっきらぼうに答える。

「その、ありがとう」

「…………」

　礼を言うチェルシーに、ロイは何も言わずにその言葉を聞き流す。

　礼を言われた理由がわからないというより、それを受け取るのが小恥ずかしいような気がしたのだ。

「私のために戦ってくれたんでしょ？」

　チェルシーにそう言われ、ロイは目を反らして嘆息吐いた。

「別に、俺がムカついただけだ」

　2人が話しているのは、ロイがヒュドラを討伐に行く前のこと。

　あの時聞こえてきた会話に、そのつもりがあったかは知らないが、まるで、チェルシーのせいで、町が壊されているかのように、少なくともロイはそう受け取った。

「悪いのはあの魔王信者だろ。お前が気に病むようなことなんて、ひとつもない」

「そう、ね。でも、私が王位に就くなら、これからもつきまとう問題だわ。その度に国民を危険にさらすことになるかも」

「けど、お前が王になることを望んでるのも、その国民だ。だったら、その責任をとらせるべきだ」

　と、無茶苦茶なことを言うロイに、チェルシーはクスリと笑みを見せた。

「そうね。ねだってばかりじゃあ、だめよね」

　そう言って、チェルシーはクスクスと笑った。それに釣られて、ロイもフッと笑みを漏らした。

「ところで、ロイ？」

　ひとしきり笑ったところで、チェルシーが声を掛ける。

「今、王都ではヒュドラを討伐した剣士の噂で、持ちきりになってるわよ」

　面白そうな表情で、チェルシーはそう言った。

　その言葉を聞いて、ロイは顔をしかめた。

「王都の危機に颯爽と現れて、炎の魔剣を片手に、ヒュドラを倒した魔剣士。その姿は、まるで、伝説の英雄ローレンツを思い起こさせた」

　芝居じみた言い方で、チェルシーはそう語る。

　多少は脚色が入っているようだが、噂になっているのは間違いないだろう。それだけのことをした自覚もない訳ではなかったが、思ったよりも大事になっているらしい。

(いや、チェルシーがいるからか……)

　聖女の再来と呼ばれる彼女がいて、魔王信者とそれが召喚したヒュドラ。そして、それを討ち倒した炎の魔剣を手にした剣士。

　出来すぎている気もするが、国民の期待が高まるのも、無理はないというものだ。

「中には《剣聖》なんて、大層な呼び名で呼ぶ人もいるらしいわよ」

　チェルシーはニコニコとして、そう告げると、クスクスと笑みをこぼした。

　しかし、本当に面白そうにしている彼女の表情に、ロイは一抹の不安を覚えた。

「お前は、何でそんなに嬉しそうなんだよ？」

　まるで自分のことのように、喜びを露にするチェルシーのことが、不思議で仕方がなかった。

　当のロイは、不相応に囃《はや》し立てられることが、煩わしく感じているというのに、だ。

　ロイの質問を受けて、チェルシーは更に笑みを深めて答える。

「だってあなた、王都を守った英雄よ？　これなら、お父様だって文句は言わないわ」

　そう言われて、ロイはハッとする。

　思い返せば、チェルシーはロイが騎士になることを望んでいた。そして、そのためには、何か実績が必要なのだとか。

　ロイは大きく溜め息を吐くと、一拍置いて、口を開いた。

「お前、俺があの男に負けたとこ見てただろ？」

　呆れた声音で、ロイはそう言う。しかし、チェルシーはきょとんとした表情でロイのことを見つめ返す。

「まあ、それを差し引いても、十分な功績だと思うけどね……」

　そう言って、チェルシーは少し考えるようにする。

「本音を言えば、別に、力なんてなくてもいいのよ」

「はぁ!?」

　と、思いがけないことを言い出すチェルシーに、ロイは思わず声を上げた。

　騎士にしたいというのに、力が必要ないとは、一体どういう了見なのか。

「そりゃあ、周りを納得させるには、それなりの実力は必要でしょうけど、そんなもの、私にとっては、重要なことじゃないの」

　チェルシーはそう言うが、いまいち、ロイには理解出来ず、顔をしかめた。

「あなたは、弱い人の気持ちが分かる人だわ。その人のために戦える強さを持ってる。私が欲しいのは、そういう心の強さを持ってる人なのよ」

「俺に、その強さがあるって？」

　一体何の根拠があって、そんなことを言い出したのか、理解出来ずにロイはそう聞く。

　そもそも、出会って間もないチェルシーが、どれだけ彼のことを理解しているのか、甚だ疑問だった。

「だって、あなたは私のために戦ってくれたでしょう？　それも3度」

「その内1度負けてる」

　チェルシーの言葉に、やや食い気味に、ロイは言葉を返す。と、その彼の態度に、チェルシーはムッと唇を尖らせた。

「もう！　あなたって、結構引きずるタイプなのね。勝ち負けなんて、どうだっていいじゃない。そうやって、戦ってくれて、ちゃんと生きてくれてるんだから」

　チェルシーが半ばむきになってそう言うと、ロイは大きく息を吐いた。

「そりゃあ、お前の命がかかってるんだ。ほっとく訳にはいかねぇだろ」

「じゃあ、メルのときは？　別に、決闘なんて挑む必要はなかったと思うけど？」

「…………」

　ロイが答えると、チェルシーはさらに質問を重ねた。

　その質問に、ロイは答えることが出来なかった。

　チェルシーの言う通り、ウィリアムがメロディのことをどれだけ貶めようとも、ロイが決闘を挑む必要はなかった筈なのだ。

　残念ながら、獣人(ライカン)を嫌う人間は、少なからずいるし、その思想を変えるのは難しい。しかし、わざわざ衝突せずとも、相容れぬもの、と割り切ってしまえばいい。そういう選択肢もあったはずなのだ。

　それでも、ロイが決闘という手段をとってまで、ウィリアムの言葉を撤回させたのは、生まれだけで差別される、その理不尽が許せなかったからに他ならなかった。

「ほんとはね」

　ロイが沈黙を続けていると、チェルシーが口を開いた。

「ほんとは、女王なんて柄じゃないんだけど、もしほんとに、私が王位を継ぐことになるのなら、私は皆が普通に暮らせる国にしたい」

「ああ」

　チェルシーの言葉に、ロイは相槌を打つ。

　そのことは、昨日聞いていた。

　人間も、亜人も、貴族も、平民も、魔術師も、固有魔術師も、非魔術師も、男も、女も、みんなが同じように暮らせる国。そんな国にしたいのだと、彼女は語っていた。

「その為には、あなたみたいな人が必要なのよ。私と一緒に、戦ってくれる人間が」

　チェルシーは真っ直ぐにロイの両目を見つめ、そう訴えた。

　その瞳からは、彼女の真剣さが伺える。

　今更のことながら、冗談などではなかった。

(正直に言えば、自信はない)

　チェルシーは、どうでもいいようなことを言っていたが、ロイに力が求められているのは間違いない。

　彼女は魔王信者に命を狙われており、その魔王信者に、ロイは1度負けている。

　しかし、そんな自分のことを、まだ必要だと言ってくれるのならば、それに応えたいとも思うのだ。

(何より、チェルシーを死なせたくない)

　ロイは大きく息を吸い込み、そして吐き出した。

「ロイ・ウィールクス、前へ！」

　祭司を務める大臣に名を呼ばれ、ロイは前へ出る。

「ゲイルガルド第4王女チェルシー・ウィルド・アルクノアの騎士として、忠誠を誓い、国民の生命と財産を守ると誓うのならば、跪いて、剣(つるぎ)を捧げよ！」

　ロイは祭壇に向けて歩みを進める。祭壇では、豪奢なドレスに身を包んだチェルシーが、ロイのことを待っていた。

　やがて、ロイが祭壇の下までたどり着くと、チェルシーが腰を上げ、ロイの目の前まで近づく。

「ふふっ、びっくりするくらい似合わないわね。あなた」

　チェルシーは上から下へ視線を動かして、ロイの格好を眺め、彼にだけ聞こえる程度の声でそう言った。

　式典用に用意された、白を基調とした礼服。普段ぼさぼさの髪も、ピシッと整えられている。

　はっきり言ってぎこちない。ロイ自身も、窮屈に感じていた。

「お前は、馬子にも衣装ってとこか」

　チェルシーの姿を改めて見ると、煌びやかなドレスには、細やかな刺繍や、装飾が施されている。彼女の金髪がよく映える、純白のドレス。普段の彼女とは、印象が変わるが、とても似合っていた。

　気を抜くと、見惚れてしまいそうになる。

　チェルシーは表情を引き締め、口を開く。

「一応言っとくけど、止めるなら今の内よ」

「…………」

　彼女の言葉に、ロイは顔をしかめた。

「今の内も何も、ここまで来てそれは無いだろ……」

　そう言って、ロイは片足を引き、チェルシーの前に跪く。

　今、この会場では、王族や議員、貴族たちが2人のことを見ている。

　中には、学生であるロイが、騎士になることに、反対している者もいた。いくら家柄がよく、実績も申し分ないとはいえ、まだ若く未熟な学生に、勤め得ることが出来るのか、疑問視する声も少なくない。

　そもそも、この叙任式は格式高いものだ。そのような場で、恥を晒すような真似が出来ないのは、互いに同じだろうに。

　ロイは、腰に差していた儀礼用の騎士剣を抜き、彼女の前に捧げた。

「上等だよ」

　チェルシーは、ロイから剣を受け取り、その刃を彼の肩に置いた。