剣の魔術師

第5話

「戻れ！」

　ロイが背後の2人に向けて叫ぶ。

　突然の襲撃に、硬直していたチェルシーとメロディだったが、ロイの言葉にピクリと肩を震わせる。

「行こう！　チェリちゃん」

　いち早く状況を理解したメロディが、チェルシーの手を引き、来た道を真っ直ぐ走り出した。

「ロイ！」

　チェルシーが振り返ってロイの名前を呼ぶ。その瞬間、彼女が足を止めたのを、襲撃者は見逃さなかった。

　持っていたナイフを彼女に投げつけたのだ。

　とっさにロイが剣を振り、ナイフを弾き飛ばす。すかさず、その懐に、襲撃者が飛び込み、隠し持っていたもう1本のナイフで斬撃を繰り出した。

　ロイは剣を振り下ろし、そのナイフを受け止めた。

　攻撃に失敗したと気付くと、サッ、と身を引いて、ロイから距離を取る。ロイの方から攻撃を仕掛けると、ヒラリヒラリと身を翻し、攻撃をかわす。

　この間と同じだ。

「早く行け！」

　襲撃者から視線を離さず、チェルシーたちに向けて叫ぶ。

「チェリちゃん、早く！」

　メロディがチェルシーの手を引き、先を急かす。

　ロイとしては、2人には早く逃げて貰って、襲撃者の相手に集中させてくれた方がありがたい。それを理解しているかどうかはわからないが、チェルシーのことはメロディに任せることにする。

　しかし、ことはそう上手くはいかなかった。

　ガシャンッ――！

　ロイの背後、チェルシーたちが逃げようとしていた方向から、ガラスの割れる音が響く。

　もう1人、別の男が、廊下の窓ガラスを割り、逃げる2人の行く手を阻んだのだ。

　覆面で目元を隠した、長身の男。白いトレンチコートを身に纏い、あまり動きやすそうな格好には見えなかったが、不気味な笑みを浮かべた口元が、対峙する女子2人の恐怖心を刺激していた。

　ロイが思い出したのは、以前にチェルシーが襲撃を受けたときのこと。

　あのときの襲撃は、今ロイの目の前にいるこの男から始まったのではない。あのとき発端となったのは、チェルシーを狙った魔術弾だった。

　恐らく、それを放ったのが、今現れたもう1人の男だろう。

《反魔術(スペルジャミング)》を使った、大規模な襲撃だというのに、共犯者がいる可能性を、すっかり失念していた。

「何だよハーミットの旦那。まだ終わってねえのか」

　新たに現れた男が、先に襲撃を仕掛けた男、ハーミットに、そう呼びかける。

　ハーミットは、面白くなさそうにフンッ、と鼻を鳴らした。

　と、新たな襲撃者に気を取られた一瞬の隙に、ハーミットが動いた。

　ハーミットがナイフを横に薙ぎ、ロイの顔に切りつける。すんでのところでロイはそれをかわすが、切っ先はわずかにロイの頬を掠め、その剣筋に赤い尾を引いた。

「このっ！」

　右手に持った剣を振り上げ、ロイが反撃する。が、振り下ろしたその腕を、左手で掴んだ。そのまま、ハーミットはロイの懐に体を入れ込み、ハーミットの背中とロイの腹部が密着する。

　次の瞬間、ロイの体は宙を舞い、廊下に背中から叩きつけられた。

「ぐっ」

　ロイの顔が苦悶に歪む。

　まだハーミットは腕を離さず、そのままロイの体を転がし、うつ伏せに押さえつけた。

「まだ若いな。技を乱すとは未熟」

　覆面のせいで籠った声で、ハーミットがそう言う。

　ハーミットは剣を取り上げると、廊下に突き立て、ロイの上に馬乗りになった。

「まだだ、エンハンス――」

　ロイは魔力を発動させ、身体能力の強化を試みる。

　しかし、《反魔術機》の影響で、上手く魔力が乗らず、霧散してしまう。

　ダメ元ではあったが、自信の才のなさを、ロイは呪った。

「おとなしくしていろ。王女以外は、殺すつもりはない」

　ロイの魔術が不発に終わったとみると、深く息を吐いてそう言った。

「さっさと殺れ、ハンガー」

「へいへい」

　ハーミットがもう1人の襲撃者、ハンガーに呼び掛ける。

　ハンガーは気だるげに返事をすると、腰に装備していた武器を取り出し、チェルシーに向けた。

　金属製の筒のようだが、持ち手の部分は木製のように見える。

　杖のようにも見えなくはないが、この《反魔術機》の影響下で、魔術を扱うことは容易ではない。暗殺の手段としては、現実的ではない筈だった。

　いや、杖ではない。

　無骨なフォルムをしたそれは、魔術を使用するための杖ではなく、むしろ、魔力を必要としない武器、銃だ。

　あまり一般に知られている武器ではないが、以前、祖母の《宝物庫(ミュージアム)》で見たことがある。

「アデュー」

　呆然と立ち尽くすチェルシーに、ハンガーがそう言って、引き金に指を伸ばす。

「クソッ！」

　ハンガーの武器の正体に気付き、ロイは毒づく。

「どっけぇぇぇぇぇ！」

　ロイは叫び、再び魔力を解放し、ハーミットを退けようと力を込める。

　しかし、どれだけ力を込めようとも、魔力がロイの体を助けることはなく、また、ハーミットの腕の力が弱まることはない。

　そのロイの様子を横目に、ハンガーは容赦なくその引き金を引いた。

　ドンッ！

　廊下に銃声が鳴り響く。

　同時に、ハンガーの持つ銃口から、いくつもの細かな弾丸が弾け出る。

　その時、まるで時間が止まったかのような錯覚を、ロイは覚えた。

　自分の力不足のせいで、チェルシーを、守りたいものを守ることができなかった。そのショックが、そんな錯覚を生み出したのだ。

　しかし、実際には、時間は止まっていない。

　ロイの中の時間が動き出したとき、最初に彼の目に飛び込んできたのは、チェルシーを突き飛ばすメロディの姿だった。

　ハンガーの弾丸から、チェルシーを庇ったのだ。

「うっ……」

　しかし、弾丸はメロディの左脇腹をえぐり、鮮血を飛び散らせた。

「メル！」

　傷ついたメロディに、チェルシーが駆け寄る。

　チェルシーは慌てて術式を展開し、メロディの傷を治そうとする。しかし、チェルシーの術式は、案の定形を成すことが出来ず、魔術を発動することができない。

「――――っ」

　思うように治癒魔術が使えず、チェルシーは歯噛みする。

　しかし、そんなことは関係なく、メロディの傷からは、血が溢れ出してくる。

「うぅ……。チェリちゃん、大丈、夫？」

　僅かに意識を保っていたメロディが、チェルシーに声をかけた。

「ええ、私は大丈夫。けど、あなたが！」

　苦しそうな表情をするメロディを抱き寄せ、チェルシーは答える。

　チェルシーは自分の上着を脱ぎ、メロディの傷口に当てる。そのまま、メロディの体に巻き付け、止血を図ろうとした。

　しかし、傷は深く、出血は止まる気配はない。

「チェリ、ちゃん……」

「大丈夫よ。絶対にあなたを助けてみせる」

　息も絶え絶えに自分の名前を呼ぶメロディに、チェルシーは熱心に声をかける。

　ヒュー♪

　ハンガーの口笛が、廊下に響き渡った。

「美しい友情だね。お姫様はいいお友達をお持ちだ」

「てめぇ！　ぶっ殺してやる！　そこを動くな！」

　薄く笑みを浮かべるハンガーに、ロイが噛みつくような勢いで言う。しかし、ハーミットに押さえつけられた体は、動かすことが出来ない。

　そのことを確認して、ハンガーは更に笑みを深めた。

「ハハッ、旦那に負けて動けない君には、何も出来ないだろ。せいぜい吠えてろよ」

　そう言いながら、ハンガーは銃を持ち手の先の辺りで折ると、空になった薬莢を捨て、コートの中から新しい弾丸を取り出す。

　ゆっくりとした動きで、銃に弾丸を込めるハンガーをロイと、そしてチェルシーはじっと睨みつける。

「どうして？」

　震える声でチェルシーがそう尋ねる。

「あなたたちは何者？　どうして私の命を狙うの？」

　チェルシーの質問に、ハンガーはピタリと動きを止めた。それから、視線だけをチェルシーに向け、唇の端を引き上げた。

「我らが魔王の復活のため。その一番の障害となる姫君には消えてもらう」

「魔王、信者！」

　ハンガーの返答に、チェルシーが驚きの声を上げた。

　魔王信者というのは、不滅の魔王ヴィンセントを信奉し、復活を望む者たちの総称だ。

　かつて、魔王配下の一族だったり、かと思えば、社会のはみ出し者だったり、境遇は様々のようだが、魔王の思想の元に集い、ゲイルガルドの歴史上、幾度となく姿を現し、今回のようなテロ事件を起こしている。

「……ぅ、うぅ……」

　チェルシーの腕の中で、メロディが呻き声を漏らした。

　しかし、チェルシーがその顔を覗き込んでみても、メロディは何か言葉を放つでもなく、ただ、苦悶の表情を浮かべるだけだった。

「あなたたちの狙いは、私なのよね？」

　チェルシーが、再びハンガーの方に視線を戻す。

「？　ああ、そうだな」

「だったら、私が死ねば、この子たちは見逃してくれる？」

　ハンガーの返答に、チェルシーはそう提案する。

　その提案に、ハンガーは、へえ、と声を漏らした。

「いいよ。君さえ消えてくれるなら、他の人間に用は無い」

「ふっざけんな！」

　ハンガーが答えるのとほぼ同時に、ロイが叫ぶ。

「こっちは命懸けでお前を守ってやってんだ！　勝手に死ぬなんて許さねぇからな！」

「けど、そのせいでメルが！　あなただって！」

「メロディ(そいつ)がお前を庇ったのは、お前に生きて欲しいからだ！　守られたなら、生き抜いてその責任を果たせ！」

　命を懸けてチェルシーを守ったメロディ。守られたチェルシーが、自ら命を絶つなんてことは、あってはならない。

　それは、メロディに対する冒涜だ。

「俺が必ずこいつらを倒す。早まった真似すんじゃねぇ」

「ロイ……」

　ロイの言葉に、チェルシーは息を飲んだ。

　と、2人の様子を傍観していたハンガーが、大きく溜息を吐いた。

「だから、君は旦那に負けて、動けないだろう？　そんな状態で、俺たちを倒すだって？　生意気を言うんじゃないよ。なんなら君から殺してやろうか？」

　苛立った声音で、ハンガーがそう言う。それから、弾込めを終えた銃をロイへと向ける。

「よせ、ハンガー」

「旦那は黙ってろ。ガキが舐めてるとどうなるか、教えてやるって言ってんだ」

　制止するハーミットに、ハンガーが食って掛かる。

「黙るのは貴様の方だ。銃声を聞いて、直(じき)に人が駆けつけてくる。さっさと王女を殺せ」

「チッ」

　と、ハーミットに諭され、ハンガーは舌打ちをする。そして、ロイたちに背を向け、チェルシーの方に向き直る。

　そのときだった。

「エンハンスフォース！」

　ハーミットが振り向いた瞬間に、ロイが魔力を身に纏い、身体能力を強化する。そのまま体を跳ね上げ、ロイを押さえつけていたハーミットごと、天井へと激突した。

　どれだけ高精度の《反魔術》といえど、それ自体が魔術を利用したものである以上、魔術を完全に封じることは出来ない。

　時間をかけ、じっくりと術式を練りさえすれば、魔術を使うことも可能だった。

　ロイは取り押さえられながらも、術式を練り、機が熟すのを待っていたのだ。

　とは言え、ギリギリだった。実際、メロディがいなければ、間に合わなかった。いや、彼女の怪我のことを考えれば、今も予断を許さない状況だ。

「がはっ！」

　人間の力を大きく超えた勢いで、天井に打ち付けられたハーミットは、気を失い、ロイの上に覆い被さる形で落下する。その体を押し退け、ロイは立ち上がる。

　ロイの纏っていた魔力にノイズが走り、ゆっくりとその光を失う。術式センスのないロイでは、それを維持することが出来なかった。

「おいおい……」

　自分の背後で起きた異変に気付き、ハンガーはそう声を漏らす。

　ロイは突き立てられていた剣を引き抜き、ハンガーに向かって距離を詰める。

　咄嗟に、ハンガーはチェルシーの腕を掴み、その体を引き寄せる。

　突然引っ張られ、メロディの体は投げ出されてしまう。それに気を取られたチェルシーの首に左腕を回し、こめかみに銃口を突き付ける。

「動くな！」

　ハンガーが叫ぶのに合わせて、ロイが足を止めた。

「少しでも近付けば王女を殺す」

「――――っ」

　ハンガーとの身長差のせいか、チェルシーが苦しそうな声を漏らす。

「おかしな、話ね」

震えた声で、チェルシーがそう言う。

「あぁん？」

「あなたたちは、私を、殺したいん、でしょう？　それなのに、殺すぞ、なんて――」

　苛立った声のハンガーに、チェルシーが挑発的な言い方で言う。

「ああ、自分の命が、惜しいのね。魔王復活のため、とか言って、あなたたちの覚悟って、そんなもの、なのね」

「うるせぇ！」

　チェルシーの挑発に乗せられて、ハンガーが彼女の首元を掴み、壁に叩き付けた。

「うっ……」

　急に呼吸が自由になり、チェルシーが咳き込む。その彼女の額に、銃口を向けた。

「そんなに死にたいなら、今すぐ殺してやる」

「チェルシー！」

　ハンガーの言葉に合わせて、ロイが動く。

　2人のところまで、ロイの歩幅で約5・6歩。しかし、ハンガーが引き金を引く方が早い。

　ドンッ！

　再び、銃声が鳴り響く。同時に、いくつもの細かな弾丸が、銃口から弾け出た。

　しかし、その弾丸がチェルシーに届くことはなかった。

　ぎゅっと目をつむる彼女の目の前で、まるで、見えない壁に阻まれているかのように、弾丸は空中で静止していた。

　しかし、今度は、ロイの錯覚ではない。

　静止した弾丸に呆気にとられるハンガーに、ロイは一撃を食らわせる。

「くっ」

　寸前で、ハンガーはそれをかわすが、ロイは続け様に、二撃、三撃をお見舞する。

　それを銃身で受け止めると、ハンガーは一度大きく後ろに飛び退き、距離をとった。

「な、何？」

　目の前で浮かぶ弾丸を見つめて、チェルシーがそう声をもらした。

　と、それに答えるかのように、薄桃色の光球が、どこからともなく現れた。

　光球はチェルシーの周りをくるくると飛び回ると、彼女の目の前で動きを止め、その大きさを、形状を変化させる。

　ウサギのように大きな耳と、キツネのようなふわふわとした尻尾、ネコのような身体となった光球は、パッと一瞬強く光った後、その姿を実体化させた。

　光球と同じ、薄桃色の毛を持ち、ルビーのような赤い魔石を額に付けたその姿は、精霊カーバンクルのノエルのものだ。

「ノエル……？」

　呆気に取られた表情で、精霊の名前を呼ぶチェルシーに、ノエルはクスクスと笑うような仕草をして、またふわふわと周囲を飛び回った。

　それから、今も空中で停止している弾丸のところに飛んでいくと、それを前脚でつんつんと触る。

　すると、弾丸はぱらぱらと床に落下し、それを見たノエルは、またクスクスと笑うような仕草をした。

　何を隠そう、チェルシーをハンガーの弾丸から守ったのは、ノエルの精霊魔法、《聖域(サンクチュアリ)》だった。

「遅れてしまってすみません。チェルシーさん」

　ハンガーの背後から、新たに声をかける者がいた。

　燃えるような赤い髪と、翡翠色の瞳をした小柄な少女。セシリアだ。

　セシリアはハンガー、ロイ、チェルシーの順に視線を動かし、最後にぐったりと倒れるメロディの方に視線をやって、驚愕の表情をする。

「メロディさん……」

　そう呟くと、セシリアはキッと目を細めて、ハンガーを睨みつける。

　セシリアの視線に、ハンガーは一瞬怯んだようだったが、すぐに持ち直して、セシリアの方へ駆け出す。

　懐から小型の銃を取り出し、セシリアに向ける。

　セシリアが銃のことを理解しているかは分からないが、銃口を向けられても、それを気にした様子は無い。

　ドンッ！　ドンッ！

　と、ハンガーが持つ拳銃から、銃声と共に2発の弾丸が放たれる。

　その瞬間、セシリアが術式を展開する。撫でるような動きで右手をかざす。すると、右手から尾を引くように、炎が生まれ、弾丸の行く手を塞ぐ。

　炎に飲み込まれた弾丸は、融解してポタポタと廊下に落ちた。

「なっ!?」

　ハンガーが驚愕の声を上げた。それから、持っていた拳銃を投げ捨て、同じ拳銃をもう1丁取り出す。

　再び銃を放つハンガーだが、同じように展開した炎に阻まれ、セシリアに弾丸が届くことは無い。

「何で魔術が使えるんだ!?」

　ハンガーが声を大にして叫ぶ。

《反魔術》の効果が切れた訳ではない。今も魔術を使おうとすれば、術式を乱され、まともに扱うことは出来ない。

　もちろん、先程、ロイがやって見せたように、より集中すれば、不可能という訳では、決してない。しかし、だとしても、セシリアの魔術展開速度は異常だった。

「申し訳ありませんが」

　冷たい声音で、セシリアが答える。

「今は種明かしをしている暇は無いんです」

　言いながら、セシリアは再び右手をかざし、術式を展開する。右手の先に魔力の光が集まり、メラメラと燃え盛る火球を作り上げた。

「何より」

　セシリアは一度、ハンガーの背後、ロイたちの方に視線を飛ばし、再びハンガーに視線を戻した。

「私の大切な兄さんとお友達に、怪我をさせたあなたに、語ることなんてひとつもありません」

　その言葉と同時に、セシリアが魔術を放つ。

「フレイム・バースト！」

　大量の魔力を注がれた火球は、膨れ上がり、爆発する。

　爆炎は廊下一帯に広がり、その場の全てを飲み込んだ。ハンガーだけでなく、チェルシーも、メロディも、ロイも、全てを飲み込んだ。

　勢いよく広がる爆炎に、チェルシーとロイは腕で顔を覆い、炎から逃れようとするが、その甲斐も虚しく、炎に飲み込まれてしまう。

　しかし、不思議なことに、暑くはない。

　少しして爆炎が晴れると、そこには、焼けて皮膚の赤くなったハンガーと、炎に飲み込まれる前と何も変わらない姿の、ロイたちの姿があった。

　どうやら、チェルシーたちに被害が出ないように、配慮はされていたらしい。それがノエルの《聖域》によるものか、それとも、セシリアの魔力制御によるものなのかは、ロイには判断がつかなかったが。

　ハンガーは、口から煙を吐いて、膝から崩れ落ちる。

　セシリアが小さく息を吐き、視線をメロディの方へ移す。

「メロディさん」

　セシリアはメロディの側に駆け寄ると、その体を起こし、名前を呼ぶ。

「……っ、セシリア、ちゃん、凄かった、ね……」

　メロディが擦れた声でそう言う。

　精一杯笑顔を見せているが、呼吸は荒く、顔色も悪い。

「大丈夫ですよ。死なせたりしません」

　セシリアは優しく微笑みかけると、自分の鞄から小瓶を取り出した。

　小瓶の中には、蛍光グリーンの液体が入っている。

　セシリアは小瓶の蓋を開けると、メロディの手を取り、その小瓶を持たせる。

「私が調合した魔術薬です。お婆様に教えて貰ったレシピですから、効果は折り紙付きですよ」

　セシリアはそう言うと、小瓶をメロディの口に当て、ゆっくりと魔術薬を飲ませた。

　それだけで、メロディの表情が和らぎ、顔色も少し良くなった気がする。

　薬を飲み終わると、メロディはゆっくりと目を閉じる。

　胸が上下しているところを見ると、呼吸はあるようだ。どうやら眠ってしまったらしい。

「さて」

　メロディが落ち着いたことを確認して、セシリアは包帯代わりに彼女の身体に巻き付けていた、上着を外す。

「…………」

　じわ、と血の溢れてくる傷口を、セシリアはじっと見つめる。

「思ったより深いですね。私の魔術では間に合わないかも知れません」

　セシリアはそう言うと、チェルシーに視線を移す。

　実のところ、治癒術というのは、他人に使用する場合には効果が落ちる。

　同じ人間でも、1人1人、身体の構造には個人差があるからだ。骨格、筋肉の付き方、血管の通り方など、僅かな差が重なり、治癒術の効果を落とす。

　しかし、それを差し引いたとしても、チェルシーの魔力であれば、十分な効力を発揮することが期待されていた。

「どうですか？　チェルシーさん。治癒術は使えそうですか？」

　セシリアの質問に、チェルシーは首を横に振る。

「駄目だわ。術式が散っちゃって纏まらないわ」

「そうですか。じゃあ、私が術式を補助しますから、それでお願いできますか？」

「え、ええ、分かったわ」

　セシリアがそう言って、チェルシーに右手を差し出した。

　チェルシーがその上に右手を乗せ、魔力を集中する。

　すると、セシリアとチェルシーの右手の間で、薄青い光球が生まれた。治癒の魔術が発動したのだ。

「はい。私の手が入ってしまいましたから、多少は効果が落ちると思いますけど、チェルシーさんの魔力で底上げすれば、問題ないでしょう」

「ええ、ありがとう」

　チェルシーはセシリアに礼を言うと、魔術の光球をメロディの傷口に当てる。

　その瞬間、メロディの傷口から血が止まる。傷ついた組織が修復を始め、徐々にその傷が塞がっていく。ものの数秒で、あの銃傷が嘘のように消えて無くなる。

　それを確認して、チェルシーとセシリアの2人は、ホッと胸を撫で下ろした。

「うっ……」

　不意に、倒れていたハンガーがうめき声を上げた。

　意識が戻ったかと思い、その場の皆が身構えるが、ハンガーが動き出す気配はない。

「ああ、すみません。忘れていました」

　落ち着いた口調で、セシリアがそう言う。それから、瞬時に術式を構成し、ハンガーに向けて魔術を放つ。

「《縛囚(バインド)》！」

　セシリアの放った魔術は、3つの光の輪となり、ハンガーの身体を縛り上げた。

「ああ、そうだ。セシル、こっちも――」

　その様子を見ていたロイが、ふと思い立ってセシリアに呼び掛ける。それから、自らの背後を振り返った。

　そこには、ロイが倒したハーミットが倒れている、筈だった。

　しかし、ハーミットの姿はそこには無い。

　いつの間にか、逃げられてしまったらしい。

(諦めたの……？)

　逃がしてしまった襲撃者の動向に、一抹の不安を覚えるが、チェルシーはそうあってくれることを願った。

「それにしても」

　事態が終息したと判断して、チェルシーがセシリアに声をかけた。

「すごいわね、あなた。この《反魔術》の中で、こんなに容易く、魔術を行使できるだなんて。何か秘密があるの？」

「い、いえ、秘密という程のことは何も」

　感心した表情で聞いたチェルシーに、ぱたぱたと両手を振って、セシリアは否定の意を表す。

「《反魔術》というのは、どれだけ高精度のものでも、完全に魔術を封じることはできないんです。それをしてしまうと、《反魔術》自体の術式が破綻してしまいますから。普段より集中力は必要になりますが、落ち着いて術式を練れば、魔術を使うことは不可能ではないんですよ」

「ええ、そうね」

　セシリアの講義に、チェルシーは相槌を打つ。

　そのことはチェルシーも知っていた。

　しかし、それを分かっていたとしても、そう簡単に出来ることではない。

　現に、チェルシーは治癒術を行使することが出来ず、一度身体強化を使用したロイも、術式の構成には苦労しており、また、その効果も、数秒しか維持することが出来ずにいた。

　だから、セシリアが普段と変わらない速度で、術式を構成したのには、何か秘密があるのだ、と睨んでいたのだが。

「……えっと、それだけ、です」

　少し間を開けて、セシリアが戸惑った表情でそう言う。どうやら、彼女にとっては、先ほどの説明で終わりのつもりだったらしい。

「……え？」

　再び間を開けて、今度はチェルシーが戸惑いの表情を見せる。

「じ、じゃあ、あなたはこのノイズの中で、瞬時に術式を編んでいた、って言うの!?」

「は、はい、そう、ですね……」

　驚愕の表情で、声を大にして、そう言ったチェルシーに、目をぱちくりと瞬かせて、セシリアは返答する。まるで、何でもないことのように言う彼女に、チェルシーは感心を通り越して、呆れるような心持ちがした。

　正直に言えば、チェルシーは自分の術式構成力には、それなりに自信があった。

　たとえ固有魔術師とは言え、こと治癒術に関して言えば、通常の魔術師よりも速く、正確に術式を構成できる自信があったのだ。

　その自分が、メロディのことで動揺していたとは言え、あんなに構成に苦労していたというのに、セシリアは瞬時にそれを補足し、治癒術を完成させてしまった。

「あはは……」

　天才と呼ばれる少女との実力差を見せつけられ、チェルシーは苦笑を漏らした。

「…………」

　ふと、チェルシーはロイの方に目をやる。

　ロイは未だに、剣を抜いたまま、無言で虚空を睨み付けていた。

「ロイ？」

「…………」

　不思議に思って、チェルシーが呼び掛けてみても、ロイはじっと虚空を睨み付けたまま、彼女の方には目もくれない。

(まだ、何かあるの？）

　未だ張り詰めた空気を醸し出すロイに、チェルシーは不安を覚え、その横顔をじっと見つめる。

「……ふぅ――」

　チェルシーの訴えるような視線に答えるように、ロイが深く息を吐いた。

　それから、剣を掲げて刃に魔力を込める。

　ロイが集中していたのは、魔術の術式を構成していたからだった。

　剣を媒体として、術式を展開、魔術を発動させる。

「――――っ！」

　ロイが剣を振り下ろし、魔術を放った。

　バキンッ！

　何かが壊れるような音が、辺りに響いた。

　いや、「音」ではない。最初、《反魔術》が発動したときと似たように、チェルシーの感覚に働きかけた。

　それと同時に、自分の感覚が、クリアになったように感じる。

　目に映る景色や音を、鮮明に感じるようになったような、呼吸も少し楽になったような気がする。

「もしかして、《反魔術》を切ったの？」

　チェルシーは、軽く魔力を動かして、自身の術式構成力が戻っていることを確認すると、ロイにそう尋ねる。

　おそらく、先程何か集中していたのは、《魔術切断》のための構成していたのだろう。《反魔術》のノイズの中で、高位の魔術を使うとなると、膨大な集中力が必要となる。

「ん？　ああ、こんなに大規模な魔術、さすがに骨が折れたけどな」

　ドサッ、と尻餅をついて、ロイがその場に座り込む。

　元々、魔力量はあまり多くないらしいが、今の《魔術切断》で、大きく魔力を消耗したようだ。額は汗ばみ、息も荒くなっている。

「大丈夫？」

　チェルシーが座り込むロイの額に右手をかざし、術式を展開、治癒術を発動する。《反魔術》の無くなった今では、すんなりと術式を編むことができた。

　しかし、治癒術を受けるロイは、フイッ、と顔を背けて、それを拒絶する。

「俺はいい。お前の魔力は、メロディ(そいつ)に回してやれ」

「メルならもう大丈夫よ。あなたも怪我をしてるんだから、大人しく治療されてなさい」

　窘めるような口調で、チェルシーに言われ、ロイは観念して治癒術を受ける。

　見る見るうちに、ロイの額から汗が引き、呼吸もゆっくりになる。また、ハーミットにつけられた頬の傷や、その他の細かい傷も全て消えてしまう。

「すまない」

　自分の怪我が治ったことを確認して、ロイがそう言う。その言葉に、チェルシーがムッと唇を尖らせた。

「私の為に戦ってくれたんだもの、これくらい、何てことないわよ。謝るなら、私の方だわ。私のせいで、みんなが……」

　そう言って、チェルシーはメロディの頭を撫でる。

　ロイが《反魔術》を《切断》したおかげで、彼女の頭上には猫耳が生え、腰の辺りからふわりとしたしっぽが生えている。

　今は穏やかな表情で眠るメロディは、くすぐったいのか、「んん」と短く声を漏らした。

　自分のせいで、友達に怪我をさせてしまった。メロディに至っては、危うく命まで亡くしてしまうところだった。

　そう思うと、自分のことが疎ましくて仕方がない。

「お前が悪いことなんて、何もないだろ」

　暗い顔をしていたチェルシーに、ロイが声をかける。

「そうですよ」

　と、セシリアもその後に続いた。

「自分が居なくなって喜ぶ人の言葉に、惑わされてはいけません。そんなことよりも、チェルシーさんを命掛けで守った、メロディさんの言葉を、聞いてあげて下さい」

　セシリアに言われて、チェルシーは再びメロディの方に視線を移す。未だ眠ったままの彼女は、何も言いはしない。

　その寝顔に答えを求めて、じっと見つめるチェルシーに、ロイが声をかけた。

「まあ、多分こう言うんじゃないか」

　ロイは一度咳払いをして、言葉を続けた。

「友達だから」

　ロイの言葉に、チェルシーは目を見開いた。

　それは、先ほど王位継承の件で悩んでいたチェルシーに、メロディが言った言葉と同じだった。

　そして、もともとはチェルシーの方から、言い出したことでもある。

　一緒にいたら迷惑をかけると言ったメロディに、チェルシーは友達になれと言ったのだ。

　あの時と今とでは、状況はまるで違う。しかし、あの時の自分と、今のメロディは、きっと同じ気持ちだったに違いない。

　逆の立場だったら、チェルシーもきっとそうしたはずだ。

　チェルシーの瞳が潤み、大粒の涙を流した。

「ごめんね」

　縋り付くように、メロディの身体を抱き抱え、チェルシーがそう言った。

　ロイとセシリアはその姿を静かに見守る。静寂の中に、チェルシーのすすり泣く声だけが響き渡った。

「ぅ、んん、チェリちゃん？　泣いてるの？」

　チェルシーの泣き声に気付いて、メロディがゆっくりと両目を開けた。

「メル！　大丈夫!?」

　目を覚ましたメロディに、チェルシーが声をかける。

「う、うん、チェリちゃんのおかげ……、ずっと、魔力を感じてたよ……」

??まだ、朧気な意識を保って、メロディが答える。

　その声を聞いて、チェルシーの中に込み上げてくるものを感じる。それを抑え付けるように、チェルシーはメロディの胸に顔を埋める。

　しかし、抑え切れない思いが、彼女の喉を突いて溢れてくる。

「よかった、よかった……」

　涙を流しながら、チェルシーは何度も何度もそう繰り返す。

「え、あれ？」

　チェルシーの様子に、メロディは両目を見開いて、戸惑いの表情を見せた。

　キョロキョロとロイとセシリアの顔を伺う。

　しかし、セシリアは、メロディと同じように戸惑った表情をしているし、ロイは視線を反らし、ムスッ、とした表情で大きくため息を吐く。

　2人が当てに出来ないと悟って、メロディは少し考えるような表情をして、口を開いた。

「あー、えっと、チェリちゃん？」

　メロディがチェルシーの頭を撫でるように手を当てる。

　チェルシーが顔を上げると、メロディは続ける。

「えっとね、その、気にしなくて、いいんだよ」

「気にするわよ！　馬鹿！　私のせいで、こんな大怪我して！」

　メロディの言葉に、チェルシーは感情を露にして、言葉を返す。

「そんな、チェリちゃんが悪いことなんて、何もないよ。あたしが、あれが銃だって、早く気付いてればよかったんだし、っていうか、ほんとに悪いのはあの人たちでしょ」

　ロイやセシリアと同じように、メロディはチェルシーのことを責めはしなかった。当然と言えば当然のことだが、それでも、チェルシーの自責の念は消えなかった。

「それに、ほら、怪我だったら、チェリちゃんが綺麗に治してくれたでしょ？　だから、大丈夫だよ」

　チェルシーを慰めようと、メロディはそう付け加える。しかし、それがかえってよくなかった。

「それだって、セシリアが来てくれなかったら、危ないところだったのよ！　私の治癒術は万能じゃないし、死んでしまったら、もうおしまいなんだから！」

　チェルシーの両目から、止まることなく、涙が溢れてくる。

　その様子を見て、メロディははっとする。

　同時に、ロイとセシリアも気付いた。

　チェルシーは、何よりも、友達を亡くしてしまうことが、耐えられなかったのだ。

　人より治癒術に長けている彼女は、人一倍、他人の命を大事に思っているのだ。

「私のために、無茶なことしないで……」

「えっと、ごめん……」

　涙を流してそう言うチェルシーに、気まずそうにメロディが謝る。

　チェルシーは何も言いはしなかったが、コクリと頷いて、涙をぬぐった。それから、大きく深呼吸をして、「けど」、と続けた。

「けど、助けてくれて、ありがとう」

　チェルシーの言葉に、メロディが表情を明るくする。

「うん。あたしも、ありがと」

　えへへ、と笑顔を見せて、メロディが答える。それにつられて、チェルシーも笑顔になる。

　そして、チェルシーはロイとセシリアの方に顔を向け、口を開く。

「ロイも、セシリアも、ありがとう。おかげで助かったわ」

　微笑を浮かべて、チェルシーが礼を言う。

「いえ、そんな」と、セシリアは両手を振って謙遜を口にし、ロイはそっぽを向いて、「別にいい」と答えた。

　2人とも、素直に受け取ればいいのに、やはり、兄妹と言うべきか、変なところで似ている。

　そう思って、チェルシーはクスクスと笑った。

　同じように思ったのか、メロディもつられてクスクスと笑う。

　兄妹はなぜ2人が笑っているのか、わからないような顔をしていたが、2人して、別にいいか、という風に、小さく息を吐いた。

「姫様！」

　そこに、大声でチェルシーのことを呼ぶ者があった。

　聞き覚えのある声に振り向くと、衛兵の格好をした男、ヴィートリヒが3人の部下を連れて、こちらに向かって来ていた。

「姫様、ご無事でしたか」

　ヴィートリヒはチェルシーたちに近付くと、再びそう呼び掛けた。

「ええ、みんなのおかげで何とか。状況はどうなっているの？」

「はっ！　爆発の影響で、怪我を負った者が数名おりますが、いずれも命に別状はなし。ここにいる者たちを残して、避難は完了しております。学園全体に《反魔術》が張られておりましたが、つい先ほど、そちらも解除されました。おそらく、魔導具に蓄えられていた魔力が尽きたのかと」

　チェルシーの質問に、ヴィートリヒが淡々とした口調で答える。

「《反魔術》を解除したのはロイよ。彼の《切断》の魔術で、術式を切断したの」

「なんと！　彼が!?」

　チェルシーが捕捉すると、ヴィートリヒが驚愕の表情を見せる。

　信じられない、という表情で、ヴィートリヒは、視線をロイに移す。ロイは怪訝そうに顔をしかめると、ふいっ、と顔を反らした。

　微妙な空気を醸し出す2人に、チェルシーは溜め息を吐く。

　しかし、今はそれよりも報告するべきことがある。

「襲撃者は2人、魔王信者よ。目的は私の暗殺。1人は無力化して、そこに拘束してあるけれど、もう1人には逃げられたわ。けど、そう遠くには行ってないはず。急ぎ、警戒網を敷きなさい」

「はっ！」

　チェルシーの指示に、ヴィートリヒと部下3人が敬礼をする。

　それから、ヴィートリヒは部下たちに指示を出す。1人は踵を返して、廊下を駆け出す。残る襲撃者捜索のため、衛兵の詰所へと向かったのだ。

　もう1人の部下は、倒れている襲撃者、ハンガーに手枷を嵌めると、半ば強引に立たせ、連行する。

　その時だった。

　ドオオォォーーン！

　学園中に轟音が鳴り響く。

　初め、講堂が爆破されたのを想起させる爆音。しかし、その時よりも音は大きく、大地を揺らしていた。

　その場にいた者達はバランスを崩し、立っているのもやっとな程の振動だった。

　窓から様子を伺おうとしても、土煙が上がって、まともに臨むことは出来はしなかった。

　いや、その土煙の中で、何か蠢くものがあるのを、その場の全員が見ていた。

　ソレは、チェルシーの姿を見つけると、一直線に、彼女目掛けて飛び込んで来た。

　鋭い牙を剥き出しにし、窓を破壊して、ソレはチェルシーに喰らい付く。

「クインティプルエンハンス！」

　ロイは魔力を身に纏い、その攻撃を受け止めた。

　土煙の中から飛び出したソレは、巨大な蛇の首だった。

　人1人くらいは、容易に呑み込めようかという程の大蛇の鼻先に、ロイは剣を叩きつけて、受け止めていた。

　しかし、それで終わりではなかった。

　別の窓を突き破り、新たな大蛇の首が飛び込んでくる。

「クッ――」

　目の前の大蛇を抑えるのに手一杯で、ロイはもう一体の大蛇まで手が回らない。

「ノエル！」

　歯噛みするロイを横目に、セシリアがノエルに指示を出す。

　セシリアの指示を受けた精霊は、結界を展開し、大蛇の牙を阻んだ。

　結界に歯が立たず、大蛇が一瞬怯んだところに、セシリアは術式を展開する。

「フレイム・バースト！」

　爆炎が2体の大蛇を飲み込む。

　大蛇は咆哮を上げ、炎を振り払うように暴れ回りながら、首を窓の外に引っ込めた。

　と、大蛇が首を振るのに合わせて、外で上がっていた土煙が晴れ、大蛇の全身が露になる。

　まず驚いたのは、大蛇の数だった。

　窓の外では、さらに7体の大蛇が控え、こちらの様子を伺っていた。

　いや、そうではない。

　全9体の大蛇は、全て1つの胴体から枝分かれした形で生えていたのだ。

　全長20メートル以上はある、多頭の大蛇だった。

「クックッ」と、拘束されているハンガーが、笑い声を漏らした。

「旦那め、やりやがった」

　そう呟いて、ハンガーがほくそ笑む。そして全員の視線が集まると、ニヤニヤしながら、口を開く。

「本当なら、お姫様1人殺すだけでよかったんだけど、あれが出たからにはそうはいかない。この町全部壊したって止まらない。なんせ、神話の時代の魔獣、不死身の化け物だからね」

　そう言って、ハンガーはまた、「クックッ」と笑みをこぼした。

　ヒュドラ。物語の世界でしか見たことはないが、あの大蛇の姿はまさしくそれだった。

　なぜそんな怪物が、という疑問はあるが、ハンガーの口振りからすると、逃がしたもう1人の襲撃者、ハーミットが、あれを呼び出したらしい。

　ジャアァァァ――！

　と、ヒュドラの全ての首が、咆哮を上げ、こちらを威嚇する。そして、次の瞬間には、一斉に首を伸ばして、飛び掛かってきた。

　しかし、ノエルが前に出て結界を展開、ヒュドラの牙を防ぐ。

　だが、それも長くはもちそうにない。ヒュドラの膂力が、結界の耐久力を越えているのだ。

「セシル！」

「はい！」

　ロイの指示に、セシリアが答える。

　先程と同じように、術式を展開し、ヒュドラに爆炎をお見舞いする。

　しかし、威力はこれまでのものより高く、爆炎はヒュドラの全身を飲み込んだ。

　ジャアァァァ――！

　ヒュドラは咆哮を上げ、全身をのた打つように暴れ回る。

　しかし、炎はヒュドラを焼き尽くすまでには至らない。

　燃えたそばから再生を始め、自らの肉で、徐々に炎を埋めていく。伝説では不死身と言われるヒュドラだが、その伝説も伊達ではないということだ。

「――――ッ！」

　セシリアも負けじと炎の勢いを強めるが、その分、魔力の消耗も大きくなる。

　セシリアの魔力量は、平均よりも多い方だが、それでも、あの怪物を焼き尽くすことは不可能に思えた。

「チッ」

　ロイは舌打ちをすると、セシリアの体を抱き抱える。

「ちょっ、え？　兄さん？」

　慌てた表情でセシリアが声を上げた。

「お前は魔術の維持に集中してろ。逃げるぞ」

「は、はい！」

　ロイに言われて、セシリアはぎゅっと目を瞑る。それを確認して、ロイは全員の顔を見回した。

　ロイの提案に異論を唱えるものはなく、皆黙って頷いた。

　ヴィートリヒの部下2人が、それぞれ、メロディとハンガーを担ぐ。それを確認して、ヴィートリヒが指示を出した。

「こっちだ」

　ヴィートリヒが先導して、廊下を駆け出す。他の皆もそれに続いて、撤退を始めた。

　炎に包まれた大蛇の荒々しい咆哮が、皆の背後から響いていた。