キツネ坂

雨の午後とキツネ坂

　あの日からもう一週間が経とうとしている。

　依然答えの出せない僕にも、亜矢はいつも通り接してくれる。

　彼女の笑顔を見ると、心の奥底の吹き出物を潰したような、激しい痛みが込み上がってくる。だが、そんな痛みに晒されながらも、僕は答えを出せないでいる。

　僕は臆病者だ。彼女に答えを言えば、僕は必ず何かを失ってしまう。

　それが怖い。怖いのだ！！

　だから、僕は答えない――――答えられない――――

　そして痛みに耐えられなくなった時、ここへ来る。

　坂の上の夕焼けはいつも綺麗だった。あれから亜季は僕へと姿を見せてくれない。

　だが、僕は坂の上に登ることを止められなかった。

　これをやめてしまえば亜季にもう逢えない、そんな気がして…………

　ある日の昼休み、僕は屋上へと上っていた。今日はここには誰もいない。

　それもそのはずだ。空からは大粒の雨が落ちてきて、無防備なコンクリートを濡らしている。

　僕は入り口の軒下からずっとグラウンドのほうを見ていた。何をしようとしている訳でもない。ただ一人で居たかったのだ。教室にいれば否応無しに亜矢に顔を合わせてしまうから……

　一人でいると頭の中に色々なことが入ってくる。亜季のこと亜矢の告白のこと――――

　考える…………でも、答えは出ない。

　どんなにイメージを頭の中で膨らませても、僕が満足する答えには行き着かない。

　僕はこのまま永遠に悩み続けなければならないのだろうか？

　叫びたかった。この雨に負けないぐらいの大声で――――

　どんなことを叫ぶ？　なんでもいい。この気持ちが楽になるなら、なんでも――――

「裕くん」

　僕が叫ぼうと息を溜めていると、突然背中から声が掛かった。タイミング的に僕は声を飲み込むしかなく、それと同時に吸い込んだ空気が肺に流れ込む。

「ごほっ、ごほっ！」

「ご、ごめん？　驚かせた？」

　沙理奈は僕の様子を見て謝罪の言葉を述べる。

「いや、大丈夫……」

　彼女の不意打ちで、むせ返りながらも僕は平然を装って言葉を口に出す。

「沙理奈、どうしてここにいるの？」

「その質問、そのまま返すよ。裕くんの跡を追ってここまで来たんだから」

「そうか……」

　尾行されていたことにぜんぜん気が付かなかった。彼女は気配でも消せるのであろうか？　いや、僕が鈍いだけなのかもしれない。

「で、何でこんな日に屋上に？」

「ああ――気分、かな」

　亜矢から逃げてきたなんて言えるわけない。

「そっか……」

　彼女は口から出まかせの言葉に納得してくれた。本当は納得なんてしてないだろうが。気を遣ってくれた彼女に感謝をしたい。

「そうだ、裕くん。これ食べる？」

　沙理奈は鞄から掌ほどの大きなシュークリームを取り出す。

「あ――――せっかくだけど」

「いいから、いいから。食べなかったら、お姉さんにでもあげて」

　彼女は半ば強引に二袋のシュークリームを俺の胸に押し付ける。

「じゃあ、貰っておくよ。ありがとう」

「うん。素直に受け取っておきなさい」

　沙理奈はニコッと笑う。誰かの笑顔を見るとなんだか救われた気がする。

　亜矢はあれから僕に対して本当の笑顔を見せてくれていないから――――

「じゃあ、私は戻るね」

「えっ？　ああ……」

　沙理奈は僕に用があって来たのかと思いきや、あっさりと身を引いてしまった。

「今日の夕方は晴れる予報だから、坂の上に行ってみるといいよ」

「えっ？」

　彼女はそう言い残した。

「沙理奈――――今なんて……」

　疑問を問うべく、彼女を追おうとしたが、既に彼女の姿はなかった。

　沙理奈の予想通り、午後になると雨は上がっていた。

　学校が終わるや否や、僕はキツネ坂を目指して足を進めていた。

　先ほどの雨はコンクリートに数々の水溜りを作り、それらは僕の旅路を邪魔する障害に思える。ぬかるみを踏みつける足底冷たい。少し靴の中に浸水したようだ。

　しかしそんなことでは僕のスピードは変わらなかった。

　今日は何かが起こる、そんな気がしていた。それが良い事か、悪いことかは分からないけど…………

　急いで登ったせいか僕の額には薄っすらと汗が出ていた。心臓も平常時よりも早く鼓動をしている。体温と対照的な冷たい秋風が心地よい。

　僕は坂を登りきった。坂の上には誰もいない。亜季が待っていてくれるという期待は外れた。だが諦めるのはまだ早いだろう。

　雲から顔を出した太陽はまだ高い位置にある。彼女と逢うときは決まって夕暮れ時であるし、まだ可能性は残っている。

　僕は少し湿った椅子に座りながら、時が経つのをひたすら待っていた。鳥の声と午後の暖かい日光が僕の身体を包む。このごろ寝不足のせいか意識が途切れ途切れになる――――

　夢を見た。おそらく、これは僕の幼い記憶だろう。

　手を握っている少女は亜季だ。彼女は僕をキツネ坂の上へと連れて行こうとしている。そうだ。この日は少し寒かったっけ。なのに亜季は半袖で、「寒くないか」と聞けば、「寒くない」と答えたんだよな。

「うわぁ……今日の夕焼け、綺麗っ！」

「うん。そうだね」

　亜季は僕へと微笑んでいる。覚えている。この夕陽も、亜季の笑顔も。

　けれど、僕は知っている。これが亜季との最期の思い出ということを――――

「ねえ、裕ちゃん」

「なに？」

「裕ちゃんって、この場所好き？」

「うん。好きだよ」

「じゃあ、さ。ずっーと、私と一緒にここに来てくれる？」

「ん？　なんで？」

「どうなの？」

「えー。なんでだよ」

「いいから。どうなの？　私が頼んだら、いつでもここに連れて来てくれる？」

「うーん。いいけど。水曜日はダメだよ。〝マジカル戦士・テルルン〟見るんだから」

　僕は苦笑した。今考えると、面白いタイトルのアニメだと。

「水曜は……いいけど、そのほかの日は？」

「うーん。いいよ」

　亜季はニッコリと笑った。

「じゃあ、約束ね。はい」

「指きり？　子供じゃないんだから――――」

「いいから。はい」

「……うん」

「ゆびきりげんまん――――」

　何が「子供じゃない」だ。亜季の問いの質問にも気が付いていない癖に…………

　鼻先にフワリと何かが触れた。くすぐったい――――僕はまだ、亜季と一緒にいたいのに――起こさないでくれ――――

「裕。起きて」

「ん――」

　僕は目を開けた。目の前には小さい背丈の女の子がいた。最初は亜季だと思ったが違う。亜季にはそんなフワフワな耳などついていないのだから。

　彼女は猫じゃらしを持ち、再び、僕の鼻をくすぐってくる。猫じゃないというのにこんな扱いは屈辱だ。

「やめて」

「やだ――――と言ったら」

「はぁ…………」

　ため息をつき、僕は身体を起こした。それに合わせ、少女も僕から数歩離れる。後ろについた尻尾はフワフワと宙を漂った。

「寝ぐせ」

　彼女は僕の頭を指す。僕は気になって頭に手櫛を掛けた。

「嘘」

　僕の慌てる様子を見て、彼女はクスりと笑った。

「はぁ…………」

　おちょくられているのか知らないけど、怒る気にもなれない。相手は子供だし、それに彼女がいるということは、これは夢の中に違いない。ということは、さっき覚めたのは夢の中の夢――――

　どれだけ深く眠りたいのだ。僕は。思わず苦笑した。

「君――なんでここにいるの？」

「君じゃない。ビャッコ」

「ビャッコ？」

「名前」

「ああ」

　ビャッコと言われて、僕が思いつくのは白虎という文字だ。しかし、彼女の風貌から見て、虎という印象は持てない。おそらく、白い狐と書くのだろう。良く見れば、耳はキツネっぽいし。

「白狐は、どうしてここにいるの？」

「人を待っていた」

「奇遇だね。僕も人を待っているんだ」

　亜季のことを他人に言うのは気が引けたが、何となく口から出てしまった。まあ、いい。これは夢だし。

それに白孤は亜季の知り合い。そんな気がしたから。

「裕が待っているひとは、大切なひと？」

「ああ……とってもね」

「そう」

　白孤は僕の隣に腰を掛けた。あまりにも躊躇の無い動きだったものだから、僕は鞄を除ける気遣いも出来なかった。まあ、彼女の身体は小さいので問題なく椅子に座れたのだが。

「裕。食べていい？」

「えっ？」

　一瞬、僕を食べるのかと驚いたが、彼女の視線は僕ではなく、鞄の方へと向いていた。鞄のチャックを開けてみると、そこにはシュークリームがあった。

「シュークリーム。好きなの？」

「こくり」

　白孤は頷く。これ以上待たせたら、本当に僕を襲いそうな目をしていたので、包装を破り、彼女へと渡してやる。

　ハムハムと、白孤は食を進める。隙だらけだったので耳に触れてみる。獣耳は僕の指の動きに合わせピクピクと動き、面白かった。

「裕――」

「あ、ごめん」

　いつの間にか白孤は食事を終えており、僕をジトっとした目で睨んできた。慌てて手離すと、彼女は再び鞄の方を向いた。

「ダメだよ。おやつは一日ひとつまで」

　姉貴に良く言われた台詞を口にすると、白孤は出しかけていた手を引っ込めた。その表情には無念さが見える。相当シュークリームに執着しているらしい。

　白孤はシュークリームの余韻を楽しむかのようにボーっとしている。その姿は何だか可愛い。また頭を撫でようと試みるが、フットワーク良く、彼女は僕の手を擦りぬけた。

　白孤は柵の傍へと行き、街を見下ろした。そこからの風景は知っている。いつもはあそこに僕がいるのだから。

「裕」

「うん？　何？」

　とても穏やかな言葉で彼女は僕を呼んだ。

「シュークリームのお礼」

「えっ？」

「逢わせてあげる。あの子に」

　白孤は振り返り、僕の手を掴んだ。

途端、僕の視界には真っ白な光の壁が現れた。

「わあああああっ！」

　壁から逃れようと、僕は身を翻えそうとしたが、少女の手がそれを拒んだ。

「臆さないで――――」

　僕を安心させるかのように、彼女は手に力を入れた。

僕に伝わるのは、小さな圧迫感と温もり。その感触を味わいきる前に僕は光へと飲み込まれた。

　まるで光の洪水だ。水が全身を濡らすように光が身体の隅々を通過する。けれどそこには苦しみも痛みもない。温かさと心地よさだけ。

　僕はおそらく眠ってしまう。だってこんなにも気持ちいいのだから――――