03.アイデンティティがない3
【◾️暦◾️◾️0年07月01日06時30分】
ヘルト村は、僕が今まで見たこともないほどの「The田舎」だった。
目の前に広がるのは、木造の一軒家がひっそりと並ぶ光景だ。家々の間からは緑豊かな木々が顔を出し、時折川のせせらぎが聞こえてくる。人工物と自然が見事に調和した、美しい景色だった。
都会生まれ都会育ちの僕にとって、この景色は圧巻だった。と、同時に、日本に向かう方法を探すという目的に、暗雲が立ち込める。
ーーこりゃあ、電車は通ってないなぁ
バスすら通っているかわからない。二階建ての一軒家には車庫は見当たらないし、車も通っていない。
どうやって都心部に行けば良いんだ？
立ち止まっている僕に、赤毛の少女が問いかける。
「それで、どこにいくの？」
「そうだな。とりあえず、人が一番集まる場所はどこかわかる？」
「うーん、大広場かなぁ。でも、こんなにあさはやいとだれもいないとおもうよ」
「そりゃそうか」
少女によると、村の中心に大広場と呼ばれる場所があるらしい。日中には露店が沢山集まり、繁盛しているそうだ。少女も、買い物をしに何度か連れてこられた事があるらしい。
赤毛の少女が僕を先導し、大広場へと向かうことにした。
しばらく道を歩いても、景色は大して変わらない。
アオスト家のような豪邸も見当たらない。皆、同じような家に住んでいる。人影は少なく、散歩をしている老人か、ランニングをしている若人しかいない。
電柱に街区表示板があれば、ここがどこなのか一瞬で分かったものの、ヘルト村には電柱すらない。屋敷に照明やライトがあったことから、電気は普及している筈だが…。
というか、街灯すらなかった。もしかしたら、想像以上に田舎なのかもしれない。
僕は街並みから場所を推察することを諦め、人に聞くことにした。
まともな人間に問いかけてはダメだ。こちらは三歳児。すぐに警察に通報されるに決まっている。それに、アオスト家に僕が外に出ていたことがバレてもめんどくさい。村長の娘だとバレたら厄介だ。
適当に話を聞いてくれて、嘘をつかない都合のいい村人。
花に水をやっている老人はダメだ。老人ネットワークは広く、すぐにバレてしまう。かと言って、若い人も警察に突き出しかねない。
いや、いた。全ての条件に当てはまる男が、視界の奥で走っていた。
小学校低学年程度の男の子で、汗を流しながらランニングをしている。鋭い目つきで全力疾走しているその姿は、まるでオリンピック選手だった。
若いのにストイック。嘘もつけず、チクることもなさそうな生真面目さを感じる。よし、この子にしよう。
僕は遠目でその少年を見つめながら、大きく手を振った。髪が軽く揺れ、肩に何度も当たる。後ろにいた赤毛の少女も、僕に合わせて笑顔で手を振った。
目を軽く見開いた少年は、減速をしながらこちらに向かってきた。
息切れをほとんどせずに立ち止まったことから、かなり鍛えられていることがわかる。
「おはよう。可愛いお嬢さん達。俺に何かようか？」
「どうも。お兄さんって、この村に来て長い？」
「変なことを聞くな。長いも何も、俺も君達もこの村育ちだろ？」
その通りだ。ついに村人との会話に成功したことに興奮しつつ、僕は話を続けた。
「村の外に行きたいのだけれど。お兄さんは行き方知ってる？」
「え、村長のこどもなのに？」と声をあげる赤毛の少女を片手で塞ぐ。少年はその様子に首を傾げる。
少年の年齢は、5〜10歳だろう。娯楽の無さそうなこの村の中だけで過ごしているわけない。電車かバスか、はたまた自家用車には乗ったことがあるだろう。
「その歳で家出か？くくく。この村は田舎だから、そう感じてしまうのも仕方がないか。でも、パラス都心部にはテンイジョか、徒歩で行くしか方法はないぜ？」
「テンイン…、なんて？」
「テンイジョ。ま、15歳にならないと使えないから、俺も使ったことないけど」
少年の聞き馴染みのない言葉に違和感を覚える。嫌な予感を覚えながらも、思考を続ける。
テンイジョ？店員情報、いや、転院場？
行ったことがないという言い回しから、『ジョ』は『所』だろう。
テンイ、テンイ…、転移？
転移所？
場所を移す。ヘルト村から、パラス王国都心部に転移する場所？
ワープということか？
僕は冷や汗をかきながら、問いを続けた。
脳裏に浮かんだ可能性を否定するように、少年に答えを求めた。
「今、西暦何年ですか？」
自分の発言に、思わず苦笑する。映画やドラマのようなセリフだったからだ。タイムスリップした男が、街の人に声をかける一言目じゃないんだから。
だけど、転生しているということは、それもあり得るということで。
2026年と答えてくれ、と願いながら、少年の答えを待った。
少年は、少し笑いながらこう言った。
「魔暦580年だけど」
