Ｍ属性 ～嗚呼、あなたに踏まれたい～

第一章 城郭都市マナスル

三夜 アラヤシキ

「――しかし閣下、危険ではありませんか？」

「問題ありません、居室の前で待機していなさい」

「は……ははっ！」

　金属が摩耗する耳慣れない音が聞こえ、入ってきた扉に振り返る。

　複数の足音が規律正しく重なり、部屋の外には兵士がいるのだと察せた。

「こちら(・・・)に不慣れなぼくの、護衛をしてもらってたのかな？」

　気を遣わせたのではないかと心配になる。

　暗闇の迷宮を出ると教室半分ほどの部屋に通された。石壁で窓はなく絨毯(じゅうたん)が壁をおおい、石の冷たさをやわらげている。

　空気からも重圧が伝わり、壁の厚さをうかがわせた。

「中学校の図書室と雰囲気が似てる、なんて静かで落ちつくんだろう」

　絨毯の使い方は少し妙だけど――いや、そうか。

　かつて絨毯は壁の飾りにされた貴重品。床に敷けたのは王侯貴族や教会だけで、平民に普及するのは一八世紀も中期のはず。

　浮かんだ記憶に納得していると、周囲に複数の影が躍る。

「……薄暗いのは仕方がないか、どうやら蛍光灯は期待できそうにないね」

　見上げると車輪型シャンデリアが輝いていた。迷宮に比べて見栄えはいいけど、蝋燭(ろうそく)は変わらずに揺らめく。

　あらためて見回しても、扉の付近にスイッチ類はない。

　電気の配線などは一切確認できないのだ。変わりとばかり、レンガ作りの暖炉に炎が爆ぜている。

　装飾がほどこされた椅子が二脚、寂しそうに影を浮かばせていた。

「背もたれが垂直で高く、全体的に四角い……現代ではあまり見かけない作りだ、ゴシック様式かな？」

　欧州で一二世紀後期から、一五世紀にかけて流行したデザインである。

　絨毯に蝋燭に椅子、内装に漂う違和感――「時代」が違う？

　使用期間が長すぎて判断材料とするには不適切。けれど時代がかっている割には新しく、「異なった世界」の予感が現実味を帯びていく。

「――お待たせしました」

　元グラマラスフードが数人の女性使用人――侍女を連れ、厳かに入室してきた。

　扉の隙間から、胸元と腕をチェインメイルで防護した兵士が見える。

「召喚の間にもプレートメイルの騎士がいた。まだ何世紀かハッキリしないけど、アジア圏でないのは確定かな」

　地域まではわらないが欧州(ヨーロッパ)、ならばもうひとつ――。

　兵士と目が合い会釈したら、なぜか胡散臭そうに睨まれた。

「本日の晩方に引っ立て――ゴホン、ヴィーラ殿下との正式な謁見(・・)があります」

　外の兵士が彼女を「閣下」と呼んでいた。

　ならば「貴族」に属する者の敬称である。閣下は迷宮での失態を取り戻すべく、きちんと服装を整えていた。

　見た目は二十代半ばほどで、蜂蜜色の髪をサイドポニーテールにしている。

　緑を基調とした足先までおおうマーメイド風ドレス、腰帯代わりのガンベルトに複数のポシェットが備わっていた。肩に同系色のショールをかけ胸元で軽く巻き、手首や各所には控えめの目な装身具。

　侍女とは明らかに質の違う装い。

「気安い雰囲気だったけど……凛とした風格や侍女さんの丁寧な接し方を見ると、身分の高い方なのだな」

「お召し替えを用意いたしました、着こなしの希望があればどうぞ。その間に簡単な事情聴取もさせてくださいね」

「あっはい、ありがとうございます」

　当たり前の受け答えに、閣下は緊張からの息を吐く。

　どうやら衣服を着る常識はあるようね――そんなささやきが聞こえそうだった。

　目配せすると侍女たちが無言のままいち礼する。流れるようにぼくを取り囲み、無表情で採寸をはじめた。

「廊下の兵士たちにも、ご挨拶したほうがいいでしょうか？」

　知らずのうちに無礼な態度をとっていたのかと、気をもんでしまう。

　閣下はなんとも言えない微妙な表情のまま、「必要ありません」と目を伏せる。

　用意された衣服はすべて成人用。子供に服を仕立てるのは近世になってからで、通常は大人の古着を着回す。

　ぼくは一六五センチ、十四歳の平均身長なのに仕立てなおしは必要なかった。

「成人男性の身長が、現代の女性と変わらない時代か……」

　以前図書室で閲覧した、「ファッションの歴史」を脳内でひもとく。

　見れば侍女たちが着ている、体にぴったりとしたワンピース。「コタルディ」のウエスト位置が低いのは、一四世紀の装いである。

「あっでも閣下がつけていた女性用下着の普及は、一六世紀以降のはず」

　一四世紀なら女性に下着はなく、せいぜい肌着でほぼ裸。殿下はローブをまくられると思われたみたいだし、怒るのも無理はない。

　ならば貴族と使用人、身分の格差が影響してるのか。

「――いや確か一五世紀の古城で、布地こそリネン製だけど……現代と変わらない立体成形の、ロングラインブラが発見されてたっけ」

　仕立てが整っていたし、もっと以前に女性用下着があっても不自然ではない。

　リネンは耐久性に優れてるけどよく残ったもんだ。胸の大きな貴族用とみられ、グラマーな閣下にも適してる。

「時代の変遷にはそってるし、過去の欧州にタイムスリップしたみたいだ……まあそれはない(・・・・・)か」

　それにぼくの知るかぎり、現代に「召喚」なんて幻想技術は伝わっていない。

「王国の名称が記憶にないし、どちらかといえば並行世界かな」

　ファンタジーがＳＦになっただけかと、セルフツッコミ。

「すみません、できればこういった感じにしてもらえませんか？」

「色は黒と白で、無地で統一したいんです」

「あっ背中の丈は切りつめないでもっと長く……ええ、正面は逆に――」

　侍女たちが十重二十重に取り囲み、袖丈をあわせ仕立てている。用意してもらう立場にもかかわらず、どうせならとしっくりくるデザインを要望した。

　着心地の良さや気がついた細かな不備を指摘し、反論(・・)を待ち――。

「あっ！」

　胸中に叫びが満ちる。

　遠雷の響きを覚えたのか、数人が心細げにぼくを注視した。

「ぼくはバカだ、『いいかげんにしてください』と叫ばれるのを待っていた！」

　しかし彼女たちはぼくのムチャな要求に、なんの疑問も持たず承服する。当然だ『閣下』が連れてきた客に、侍女の立場で意見できるわけがない。

　よく見れば無表情ではない、失礼にならないよう臆していたんだ。

「主従関係にない間柄で『征服欲を強要』するなんて、ぼくの身勝手じゃないか。愛のない罵倒など、単なる暴力でしかないのに……っ」

　彼女たちは殿下とは違う、けっしてぼくを踏んではくれないのだ――。

　激しい心得違いが全身を押し包み、自分を激しくののしる。

　幸いにもぼくに関わりたくないのだろう。彼女たちは波風を立てず無難に接し、ただ服を仕立てていく。

　ぼくは自責からの荘重なため息をつくと、それ以降は押し黙った。

「なによりヴィーラ殿下に、誰でもいい(・・・・・)と誤解されるのも心外だしね」

　☆

「私はスーリヤ……あっ、マナスル！　伯爵です」

　マナスル卿と呼んでください――閣下は言い間違いに照れ、挨拶をする。

「一応マナスル(ここ)の領地を拝領し、領主を拝命しています。なにかご要望などあれば私に聞いてください、おおよその期待にはお応えできます」

「えっ領――！？　それは……っそれは領主自らご足労いただき、あっありがとうございます！」

　土地を所有し領民の人事から裁判まで、あらゆる支配権を持つ諸侯。いえいえと軽く手を振ってはいても、かなり高い地位の貴族である。

　グラマラスフードから完熟リンゴへ変貌遂げた閣下は、ついに領主となった。

　マナスル伯爵はＡ５ほどの蝋板(ろうばん)を取り出すと、細い金属棒をかざす。木板に蝋を張り引っかいて記録する、欧州では一八世紀まで使用されたノートである。

「あっもちろん紙も使用しますし、重要な書類に羊皮紙はかかせませんね」

　ぼくの視線に気がついたのか、そういって鼻歌が続きそうな笑顔になった。

　兵士や侍女に対する貴族然とした態度より、よほど自然。

「領主より、学者姿が似合いそうですね」

「ん、ん～？」

　失礼な比喩かもしれない、聞こえていなくて安心する。

「名称、アーユム・ヴェ…ウラ――失礼、アユム卿ですね。

　製作されて十四年……と、ほう『チュウガクセイ』とはなんです？

　ふむ専門知識ではなく一般教養を学ぶ場ですか、教会教育みたいですねえ。

　アユム卿を生成した――いえ『親』に該当する生体は、存在するんですか？

　生殖器は確認できましたし、生物なら同種類の個体を生みだせるはずです。

　いや単体で形成する、無性生殖の可能性もありますね！

　ああアユム卿と混在されてないと、そこんとこもっと詳しく訊きたいんですが。

　まああとのお楽しみにしときましょう、ひっひっひっ……なるほどなるほどお。

　意思の疎通がかなうと手間が省けますね、ではアユム卿――…」

「あの閣下、マナスル卿……ったいへん恐縮ですが敬称はいりません、どうか呼び捨てにしてください」

「…――あら？」

　マナスル伯爵が記録の世界から戻ってきて、やっと意思の疎通がかなった。

「それでは従者か使用人と、間違われてしまいますよ？」

「伯爵さまに『卿』づけで呼ばれるほうが、よっぽど心臓に良くないです」

「簡単な事情聴取」が始まると、マナスル伯爵の目つきが一変する。

　椅子に浅く腰をかけて表情を歪め、真剣に蝋板と向きあう。ときに上唇を舐め、低い笑い声をあげている姿はちょっと怖い。

「質問内容も変わってるし、なんだかマッドに片足が入ってそう……」

「う――～ん私からあんまり詳しくは、話せないんですけど」

　マナスル伯爵は前おきをし、細い金属棒を顎(あご)につけて小首をかしげた。

　思いが表情に出てしまう方だ。領主が胸の内を簡単に晒すのは困りものだけど、友人としてなら好意が持てる。

「おそらくアユム卿(・)は、そう呼ばれるだけの地位につきますよ」

　愕然とするセリフが胸に突き刺さった。

「今のうちに慣れておいたほうがいいです、苦労しますよ――～」

「個人名」に「卿」の敬称は騎士の呼び方であり、まぎれもなく「貴族」である。

　話を聞くにつけマナスル伯爵自身の体験なんだな。親切心からの忠告なだけに、追い打ちになっていたけど……。

「ぼくは殿下にお仕えしたいのであって、地位がほしいわけではないんです！」

　――いや結局は、地位が必要となるのか？

　叫ぶのは戸惑われかろうじて口内で止める。爵位や貴族階級にうとく平民意識の強いぼくにとっては、想像もできない世界。

「アラヤシキの記録は少なくって……こちらとは少し、常識が違うかもですね」

　ぼくの内心をよそに、マナスル伯爵は申し訳なさそうに告げた。

「アラ、ヤシキ？」

　困惑が聞き慣れない単語をオウム返ししてしまう。

「アユム卿が召喚される前の、元いた世界(・・・・・)の名称です」

　ではやはり、ここは「異世界」なのだ。

　ならばもうひとつ――なぜ、ぼくが選ばれたのか(・・・・・・・・・)？

「いや『影供(えいぐ)の丘』でふいに去来したんだっけ、此処(ここ)ではない何処(どこ)かにと。願いがかなえられたのかなあ」

　そうだ、ぼくが望んだんだ――。

　自問のかたわらすでに答えを得ていた。ふいに苦笑したぼくを、マナスル伯爵は珍しそうに眺めている。

「無限の知識や喜びがある不滅の世界……と言われているんです、けど？」

　蝋板で口元を隠し、「訊いていいのかな？」とためらいがちな声色。

「近い部分はありますね、図書室だけでも世界の歴史をうかがい知れました。まあ無限とまでは言えないですけど」

「トゥ、ショー室……っほほう！」

　マナスル伯爵はパッとひらめき、何枚目かの蝋板を大急ぎでかき抱く。

　いそいそとメモを書きつける姿に、向こうへいったら飛び回って喜ぶだろう……そんなイメージが浮かんだ。

　見上げた天井、使い慣れた台所、毎日の通学路、図書室と先輩の怒鳴り声――。

　意識が少しばかり向こうの世界(アラヤシキ)へと漂った。これも一種の現実逃避かなと、ついため息をもらす。

「アユ……卿んんっわかりました、ではこうしましょう」

　それは予期せず召喚され、帰れぬ故郷への懐郷(かいきょう)に見えたのか。

　マナスル伯爵は蝋板を膝におき、背をただして目をつむる。

「プライベートでなら、アラヤシキの常識に沿う！　――ってのはどう？」

　その代わりと手招きし、手のひらで互いの口が隠れるほど前かがみに接近する。

　侍女に聞こえないよう、こっそりと交換条件を持ちかけた。

「私もスーリヤって呼んでね、アユム！　実は閣下なんて偉そうに呼ばれるより、こっちのほうが気楽なんだ！」

　いたずらっ娘が共通の秘密を持ちかけ、目を細めて歯を見せた。

　まるでナイショ話をする姉みたいに――視線があって二人の頬が緩み、吹き出すのをこらえる。

　なんだか気分が楽になり、感謝をこめて満面の笑みを返す。

「わかりましたスーリヤさま、どうぞ下僕さながらに扱ってください！」

「ゲボ……っ」

「アッ……ハハハ、とっとにかく肝心なのは――」

　マナスル伯爵……スーリヤさまは数秒かけて意味を吟味し、言葉をのみこむ。

　曖昧で引きつった笑い声は、なにかを語っていたのか。

「肝心なのは細心の注意を払い、ヴィーラ殿下を怒らせないことです！　アユムも十分に理解したでしょう、場合によっては命に関わりますからね？」

　髪に隠れているおでこには、痣ができているはずだ。

　ぼくの鈍い痛みを察したのか、スーリヤさまは幾分真面目な瞳で訴える。

「命に関わる……確かにそれは、重要な案件ですね！」

　まだ殿下の足の裏を、十分に堪能していないのだから――。

「あのう本当にこれで、よろしいのでしょうか……？」

　仮縫いの上着を手に侍女がたたずむ。努めて無表情だった彼女たちに、不審さと疑問の仮面が表れていた。

　ぼくは借りっぱなしだったローブを脱ぎ、衝立の影で試着してみる。

「ええ実にけっこうです、このまま進めてください！」

　現れたぼくの姿に、スーリヤさまは絶句した。