百四十八夜 終幕と序幕
「勢いで話に乗っちまったけど、思えば厄介な仕事だねェ。なンだかやる前から、どっと疲れっちまったよぉ」
「欲に目が眩んだ末路やて、ドルミート様はいっつもそれで失敗しとるが」
「ロックさま～♡ 今晩おひま～あんたも好きね～♡」
「ボヌスーもっと優しくしてくれても、バチは当たンないよぉ！ ほらトゥバーも決起まであっという間だよ、支度をすましちまわないと――っ！」
帝都の天を轟かせた居室から、「三悪党」が大騒ぎで出てきた。
両手を振るトゥバーを引きずったドルミートに、肩を落とすボヌスーが続く。
手を振られた少年が振り返し、老人と娘も扉をくぐる。そこだけ見てればどんな集団の何を決める会議だったか、判断が難しかっただろう。
「ようなんてったかな、大道芸人のガキ――～！」
「エクスっほどほどになさい！」
「なんもしね――って！ 母ちゃんより口うるせえなあ」
追うように「四君子」のエクスが飛び出し、少年に声をかけた。
「……オルロック、相手にするな」
「大丈夫ですズキンの姉御、不文律はわきまえております」
「そうそうロックな――～っ！ ハハハッそうかしこまんなよ！」
派手な音すら立て、狼が少年と肩を組む。
因果伯同士の争いはご法度である。さすがにこの場で無茶はすまいと、ルーシーはため息をつき先に歩いていく。
その背に扉の前で待っていた、行商人も続いた。
「従者の分際で因果伯の会議に紛れこみ、帝国を勝利へと導く提案ときた。横っ面叩いて蹴り出してもよかったが、筋の通った話は気に入ったぜ」
軽口の混ざった煽りが少年の耳に届けられる。
口元は笑っていたが、炎を帯びた眼光まで隠せない。
「お前……狂ってんなあ」
「それはどうも、ありがとうございます」
少年の絶えない微笑み。
表面上は礼儀正しくたぶん悪意もない。しかしその丁寧すぎる物腰に、狼の頬が歯ぎしりに重なってひくつく。
余裕のある振る舞いが、慇懃無礼さを演出していた。
「ところでロック知ってるか。お前さんがご心中の小国に、『アラヤシキの少年』が現れたって噂があるそうだ」
「アラヤシキの少年、ですか」
「確か名がア―ユ……ル？ だったかな、大層なガキだってよ」
オルロックは首を傾げ、先をうながすように視線を合わせる。
むしろ離れて行ったルーシーが、名の響きに気配を向けていた。
「そいつが街を見違えるほど繁栄させ、領民の笑顔が絶えないときた。さらに炎を吐く国家存亡危機の魔獣まで倒しちまった――ってんだから大笑い！
ここまであからさまな流言飛語も珍しい、あるいは狙ってるフシまである。
となれば裏があり放っとく訳にもいかねえ。だが密偵まで放って調べたところ、それらしいガキはどこにもいないとさ。
魔獣を鎮める慰霊碑も探ったが、全部灰になって分からんってオチまでついた。
なあロック、笑っちまうだろ？」
「話半分に聞いておいた方がいい噂ですね、とても事実だとは思えません」
「だっろう？ あいつらもそう言ってた。そんな噂を広めなきゃ領民を守れない、情けない小国だってな」
エクスが忍び笑いをしながら、肩を組んだ少年越しに後ろを覗く。２人分の影が物言いたげにたたずんでいた。
その姿にさらに喉を震わせたが、ひと呼吸し口の端を上げる。
「デマに躍らされた訳だ、帝国も舐められたもんだよなあ。ヴィア～なんつったか王女も、大したタマだ――…」
「――プラーナ・ヴィーラ王女殿下、です」
「おっおうそうそう、さすがによく知ってんなあ」
「あっいえ、申し訳ありません……」
食い気味の突っこみに、狼の方がたじろぐ。
少年も瞬時に上がった意気ごみに、なぜ心に留まるのか口ごもった。
「けどオレはヴィーナの知略は、伊達じゃねえと思うんだ。噂だけで敵を動かし、疑惑を持たせて行軍の脚を重くさせる手腕は見事だ。とすればもう一枚裏がある、本当に『アラヤシキの少年』はいるんじゃねえかってな」
狼が虚空を睨み、瞳はかつてない強敵の姿を浮かべている。
今度は妙に嬉しそうに聞いていた少年が、それでも一応反論を試みた。
「そんなとりとめのない噂を？ いや噂を重ねるのは真実を隠す常套手段ですが、それほどまでにヴィーラ殿下を買っておられるのですか」
「その方が面白えだろ――～っ！」
心底意外といった感じで、狼が少年をねめつける。
ノリの悪い芸人を煽ったがどうも伝わってない。エクスはため息を隠しもせず、ルーシーが十分離れたのを確認してさらに声をひそめた。
「――東門出たとこで待ってる、ケリをつけようや」
「おめえも佩刀してんなら意味わかんだろ、逃げねえよなあ」
揉めた時に見せた黒い警棒、エクスが左腰に気配を向けながら歯を剥く。
騎士にとっては戦うことが名誉であり、逃げ出すのは最大の不名誉。騎士同士の戦いであれば特に顕著で、まずは戦い武勇をしめす。
「分かっています、騎士道ですね」
「おうっそういうこった、気に入ったぜロック！」
破顔というにはあまりにも怖い狼の笑み。
とても合わせたとは思えないが、少年も変なモノを指で上げ下目使いに笑う。
「重臣の会議に紛れこんだのですから、ボコボコにされても文句は言えません――やれるのなら、の話ですが」
「……ますます気に入ったぜ、ロックちゃんよぉ」
帝国の青く晴れ渡った空に、突然雷鳴が轟く。
両者の唇は笑っていたが、その視線の交わる空間は帯電し歪みすら生じた。
「エクス行くわよ――」
「はいは～い本当ウチの母ちゃんは小言好きでな『エクス――』わかったって！ 放任主義のルーちんが羨ましいぜ、んじゃまたな！」
エクスが少年の胸を軽く叩くと、仲間の下へ口笛すら吹きながら向かう。
パルウロールムが眉を寄せ、眠たオーレを背負うウェリタースが皮肉気に笑う。
「また余計な話をしたんじゃないでしょうねえ？」
「おいエクス、揉め事なら俺もまぜろよ」
「オイオイ信用ねえんだな――！ へへっ別になんも――いやあ割と、物分かりのいいガキだったぜ～！」
あいつはオレの獲物だ、誰にも渡すかよ――居室で垣間見た少年の暗闇、ただの従者な訳がない。
肌の下で筋肉が躍動し汗がにじむ、エクスは舌なめずりを隠せなかった。
「楽しく殺ろうぜェ、ロック……っ」
「やれやれ名にし負うヴィーラ殿下も、帝国の因果伯にあってはカタなしじゃの。まあ後は若者に任せるとするか」
「……無責任極まれりだな」
肩を組んでなにやらヒソヒソ話をする２人に、老人が目を細める。
それは若い男どうしの、仲のいい姿に見えたのかもしれない。しかし実のところそう見えている者はこの場にいない。
暗雲が立ちこめる気配を、「カルマ」を通して伝えていたのだから。
「それにしてもオルロック殿の提案を、受け入れるとは思わなんだが。少しばかり事情を知る儂でも、突飛に思えたがのう」
「余計な仕事が増えてしまった、オルロックにはきつく戒めねばならん。だが……短期決戦を計るのなら、理にはかなっている」
筋道だけな、けれどおそらくは――。
ルーシーが起こり得る事態を想像する。その姿をコンコルディアが眺めており、眉をひそめて横を向いた。
「ふんっオルロックの奇妙な思考を、今さら驚いても仕方ない。因果伯もせいぜい痛い目にあえばいい、その分状況を利用しやすくなる」
「外郭十二門に妙にきついのは、同族嫌悪とやらかね」
「黙れっジジイ！」
娘の不満気な態度は、老人にどう映っているのか。
反抗期の孫を愛でる微笑みを浮かべたまま、コンコルディアが髪をなでる。
「さて儂は皇帝陛下にゆるりとご報告するとして、ルーシーはどうするね？」
「お言葉に甘えてしばし帰郷させてもらうゾ、御者の伝手もできたし楽な旅だ――オイ馬車の用意は、すんでるんだろうな！」
「ヘっヘイ！ こっ皇宮の厩に、繋いでもらってます！」
行商人が慌てて身なりを整えた。
自身に起こった理解不能な事態。いったいどうしてこうなったのか、訳も分からずただ後をついていくしかない。
命令だけ淡々とこなす、それは見習いだったころのスタイル。
「はぁ……まったく面倒ごとばかりが増える、なぜあの行商人を連れてきたんだ。放っとけば樹海が始末してくれただろうに」
奴隷に売ってもいい、運よく国へ帰れても誰も信じまい――。
かつての「旅の仲間」に対して、下さねばならない仕打ち。胸を突くイラだちがどこからきているのか、ルーシーは気がついていなかった。
「彼の方への術が弱まったり解けた場合、人質にでもすれば儂らに手を出せまい。ペールは万一のために生かしておく、大切な保険じゃよ。
長生きした老人は、先手を打つのが癖になっておってのう。
ほれ手足の指を耳を死なないよう落とせば、長々と人質にできる。これは相手を選ぶ戦じゃが、仲間意識がめっぽう高い彼の方には効果があろう。
剣を交えるばかりが戦いではないでな、はっはっはっ」
老人特有の繰り返す相槌とともにされた、耳を疑う拷問。
「保険」とあっさり斬り捨てる老人に、娘の息がつまった。しかも細めた目の奥に何かを秘めて感じる。
それは残らず、実際に行った記憶ではなかったか。
「ソッ……ソウデスネ」
「お待たせしました、ズキンの姉御」
エクスと話がついたオルロックが小走りに駆けてきた。
先ほどまでの悪事をおくびにも出さず、コンコルディアは微笑んで迎える。
「うんうんそれではルーシーよき旅を、護衛を頼みましたぞオルロック殿」
「承りました、コンコルディア翁」
両者が笑みを浮かべたまま軽く会釈し、通路を二手に分かれた。
何か引っかかりを感じたのか単なる嫌味か、娘は老人の背に問答を突きつける。
「ふんっ保険ねえ……私はまた情でも移ったのかと思ったがな――村長！」
しかし期待にそぐわず、コンコルディアの背はいっさいぶれない。今気がついたように振り返り、身を固くするペールを一瞥もせず小さく会釈。
皇宮の影のなかへ、音もせず消えていった。
「ズキンの姉御？」
「……オルロックよ、あのジジイは信用しない方がいいゾ。私らが生まれる前から因果伯をやってるんだ、それだけ帝国や貴族の薄汚い裏側を見てるはず」
それなのに精神を病むことなく、笑ってすらいる――。
アユ……オルロックの件も意図して言葉を濁している。好々爺ぶって寝首をかくジジイが、何を企んでいるのか。
「……っ？」
ふと誰にこんな内情を話しているのかと、ルーシーが困惑に揺れる。
やや後ろにたたずむオルロックに、八つ当たりの視線を向けた。睨まれた少年は軽く小首をかしげ、ただ優しく微笑む。
「私が全幅の信頼を寄せているのは、ズキンの姉御だけです」
命懸けの旅をした仲間、自分を守っていた少年、獣者と呼んだ危険な存在。
ルーシーの頬が朱に染まり早鐘が鳴る。困惑が深まったのを悟られないように、顔をそらし石畳を蹴って歩きだす。
「わっ分かってるならいい！ っていうかズキンの姉御はどうにかしろ！」
「それにズキンの姉御、里の第一人者と呼ばれる探究者であっても、老人の手腕は読めないものです」
「オイ！ ん……そうなのか？」
確信をもって言い切れるのはかつての記憶か。頷く少年の瞳に真偽は問えない、余計な刺激は記憶の修正をもたらす場合がある。
娘は息を吐き、揺るがぬ一つの事実だけを続けた。
「ただハッキリしている件もある、皇帝陛下より私の処断が下されたなら――」
「シト卿、メンス卿、サーナ卿……魔獣部隊を組織するため『五賢帝』の３名は、悪名高きモルディブの樹海へ遠征した。主命を果たせず無念だったろうが、彼らの崇高な働きが無駄にならずにすんだな」
居室に残った「双璧」に、会議では見られなかった気楽さが浮かんでいた。
ワインを傾けて談笑する姿は、上流貴族の応接間を思わせる。とても先ほどまでバカ騒ぎが起こっていたとは思えない。
「コンコルディア翁には、彼らに変わり感謝しなければなりませんね。黒い大理石にしても、まだ世に残されていると可能性が持てましたし……ええそうです」
すでに死んでいたと思えば、あきらめきれるというもの――。
コルポレが黒い大理石への想いを捨てきれず、オーランドゥムが苦笑をこぼす。
「だがＯ属性を２名失ったのは正直痛い、最恐を冠する属性――それゆえ貴重度は我らの比ではないからな」
「西方への遠征は、彼の少年の提案に乗らざるを得ません。検証しても反論できるだけの確証は見当たらない……せいぜい我らの矜持ですが」
「うん……だがそれ以外にも、どこか不十分な気がするんだ」
我らは何かを、見落としてはいないか――。
エクスが少年をして吼えていた、狂っていると。
彼らしく端的ではあるが的を射ている気がする。ルーシー嬢の従者と名乗った、彼の少年はいったい何者なのか。
「……偶然にも発見された魔獣の街、それがすべての幕開けとなった訳だ」
「乱世の時期に発見され、そして跡形もなく破壊される。偶然……いやこれこそ、因果ではないしょうか」
「因果か……」
以後に「双璧」の不安は少年ではなく、集った因果伯らによって的中する――。
「オーランドゥム卿、コルポレ卿、少しお話をうかがってもよろしいでしょうか」
「ええどうぞ、フェスティーナ嬢」
居室には物言いたげな「仁王」も残っていた。
フェスティーナの背後に控えるレンテを見上げながら、オーランドゥムが頷く。
「私はコンコルディア翁に、初めてお会いしました」
「ここ数年は遠征に出ておられた、お会いしたことのない者も多いでしょう」
コルポレの視線に、フェスティーナは静かに頷いて肯定する。
少女はしばしレンテを見上げ、頷き返されると意をけっして言葉を紡ぐ。
「そのっ言いにくいのですが、『老雄』の噂と違い実に好々爺とした方でしたわ」
確認するのは失礼に思え、しかしどうにも印象と一致しない。会議中も集中し、意識を捉えようとしていたのだ。
口ごもるフェスティーナの困惑を、オーランドゥムが理解して笑う。
「ああなるほど、単なる気のいい老人に見えたと」
「そうです！ 因果伯となってからも、数々の逸話を聞きました。常に前線に立ち押し寄せる騎士を蹴散らす、炎竜を駆る因果伯を叩き伏せ、手足のごとく操られた数百の死兵を殲滅したと！ ですが発する気配を幾度視ても、この場にいる誰より希薄でしたわ！ とても――～…っ」
とても偉業を達成できる、英雄に思えません――言葉が表情に表れていた。
レンテが少女の肩に手を回す、気がついているのか手を重ねて息を吐く。誰かに話したことで、一応は吹っ切れたのだろう。
「我らがみだりに、翁の『力』を語る訳にはいきませんが」
「……っそれは、分かっております！ ですが――…」
「ですがフェスティーナ嬢はすでにご理解されている。そうです誰よりも希薄――それこそが、コンコルディア翁に相応しき本質」
「えっ……あ！」
気配消し――自然に発生する「カルマ」さえも閉じてしまう術。
気がついて胸を抱き、レンテと視線を合わす。気配が視えるＯ属性だからこそ、その存在は恐怖でしかない。
「翁は『解脱』とおっしゃっていました。私欲を捨てすべてを国へ捧げるのだと、私にはとてもマネできません」
「コンコルディア翁に狙われたら対処の術がない。自分が死んだことも気づかず、黄泉へ旅立っているだろうな」
「それ……ほどまで、なのですか」
「それすらも仮の姿かもしれない、なにより――」
オーランドゥムがコルポレに視線を移す。
話してもいいかとの問いに、眉をひそめども複雑な視線が返る。
「なにより我らは若き頃、コンコルディア翁に伏している」
「……っ！？」
フェスティーナとレンテが、声をあげずに叫ぶ。
皇太子殿下直属の家臣が負けを認める、それは驚愕に値する事態だった。
「双璧」の２人が、屈辱と苦笑の狭間で揺れている。「若き頃」とつけ足すのが、唯一残された矜持だったのかもしれない。
今ならばあるいはと――。
『彼はルーシーの従者じゃ、外に放っておく訳にもいかんでのう』
なればこそコンコルディア翁が、会議で発した説明に戦慄したのだ。
あれは「老雄」をして目を離しては危険と、暗にしめしているのではないのか。
考えすぎと思う反面、オルロックに言い知れぬ違和感を覚えたのも事実。忘れることのできない奇妙な気配が、少年の立っていた場所に漂っていた。
「……歳を重ねより円熟の境地に達しておられる、それゆえに恐ろしい」
「ただハッキリしている件もある、皇帝陛下より私の処断が下されたなら――」
「『老雄』はいっさい躊躇せず、この首を刈りにくるだろう」
彼こそが帝国の要たる、真の因果伯――。
「詩聖」と「双璧」……得難き「力」を啓いた者たちが、コンコルディアに同一の見識を持っていた。
ルーシーは情報を与えすぎたかと、思わずオルロックを盗み見る。
「そうなんですね、肝に銘じておきます」
「ん"ん"……？ んっまあ分かればいい、おいペール馬車を中庭へ回しておけ！」
「へっへい！」
告げられた凶事を、少年は理解しているのかいないのか。なんだか軽く流された気がして、それでいいはずなのに娘は口を尖らせた。
八つ当たられて駆け出した、ペールの背を目で追う。
「……ところで東門だったか、行かなくていいのか」
「さあ？ 私は従者ですので、騎士道に則った決闘はやれません」
オルロックがニコリと笑う。
「なにより私の『力』は、ズキンの姉御のためだけに使うお約束ですので」
☆
昂然とそびえる巨大な魔獣――グリフォン。
立ち向かうもその爪で嘴で翼で跳ね返され、脚は空を蹴るばかり。己の無力さに絶望を覚え、その瞳に屈するしかないのか。
『……分かってる、これは夢』
ガン兄ちゃんを守るため、恥を忍んで軍門に下った。膝を汚し矜持を捨て去り、伏してなお光を閉ざされる無念さ。
ギシリと奥歯が鳴る。
皇太子の目の前まで達しておきながら、ついに一撃も入れれなかった。
『夢であって、欲しかったのに……』
埃の匂いで目が覚め、喉の渇きで声にならず、開けたはずの瞳で暗闇に呟く。
シーツの下は石畳だろう、底冷えする冷気が肌に刺さる。藁を詰めた敷布団も、ガン兄ちゃんと包まって遊んだ毛織の掛け布団もない。
あるいはあの時こそ、幸せな夢だったのか。
「あっお気づきになられました？」
低い位置で優しい声が聞こえ、霞む目に小さな光が瞬く。
フード付きのゆったりとした、くるぶし丈のローブ――トゥニカを着た女性が、そばで微笑んでいる。
腰紐には小さなロザリオが揺れ、修道女だとひと目で分かった。
「待ってくださいねワインがあります、まずは喉をうるおしましょう」
背を抱かれ上半身だけ起こし、質素なコップを口につける。
咽が詰まり幾度か咳きこみ、体の自由が効かないのを悟った。額は包帯で覆われ耳鳴りが止まず、脚はぶ厚く腫れあがって見る影もない。
察したのか修道女が申し訳なさそうに視線を下げる。
「お体の方に深手がなくて幸いでしたが、脚はおそらく何ヵ所か骨折しています。ですが治療できる者に連絡が取れず……薬も使い切っておりまして」
もう少しご辛抱を、できる限り早く手配しますから――。
「体は……ニコルじいのマントが、包んでいたからな……」
「？ そうでしたか、なによりでしたね」
「フッ……」
幸運だったと返され少女は思わず苦笑する。そのおかげと感謝すればいいのか、そのせいでと文句を叫べばよいのか。
寝かされていたのは石壁に囲まれた倉庫。
おそらくは教会の一階だと思われた。讃美歌こそ聴こえないが一歩外に出れば、患者のうめきと遺族の怨嗟がこだましているのだろう。
陥落した街には今なお、勝者の剣が血を吸い続けているのだ。
「おっ気がついたかい嬢ちゃん、そいつはよかった！」
灯っていた蝋燭が小さく揺れる。
場の雰囲気などいっさい取り合わず、明るい声に続き物影から顔が出た。オブリ――街で従者になると声をかけてきた男性。
「あまり長居はできねえが、教会なら騎士団もそうは手出しはできねえだろうよ。盗賊団でも神には逆らわねえっていうしな」
例え戦争であっても、教会と修道院は教会法で守られていた。
「カノッサの屈辱」――１１世紀に教皇による神聖ローマ皇帝の破門が決議され、司教や諸侯が皇帝位の退位を要求する。
カノッサの城門で皇帝がひざを折り、破門の解除を乞う事態となったのだ。
キリスト教において教会での洗礼が、公民の証であった。国王といえど公民権を喪失すれば、諸侯は貢納の義務を解除される。
国の支配者だろうと地を耕す農民だろうと、等しく「信徒」なのだ。
キリストの代理者である教皇と、騎士団を有する諸侯らの支持は、皇帝や国王であっても軽視できない絶大な力であった。
小領主である騎士であれば、教会への関与をためらうのも当然だろう。
「俺らはガキの頃からこの街を走り回って遊んでたんだ。裏道や脇道に抜け道……昨日今日来た奴らにゃ、あとを追うことだってさせねえよ」
追跡や監視はいない――。
一見軽口にふくまれた明確な伝達に、ぶっきらぼうながら見識の深さが見える。
少女が視線で理解をしめすと、オブリは嬉しそうに頷き返す。
「私が奉仕で街にくると、見かけるたびにケガをしてたわよねえ。立場ができてもガキ大将の頃と、ちっとも変わんないんだから」
「うへェ～かんべん」
修道女に小突かれる仕草をされ、オブリが頭を引っこめた。
その姿に笑いがもれ、石壁に複数の陰影が踊る。ゆらりと現れた７名の男性は、一見して兵士から職人と様々。
「ああ今ちょうど説明を終えたとこだ、こいつらも嬢ちゃんの従者に――まあ少々問題はあるが、戦いを手伝うのは了承した」
オブリが頭をかきながら、苦笑を隠しもせず１人１人紹介していく。
「ペンナ、長生きしてる分色々と目利きだ」
「隊長が目えつけたんだ、オイラは信じるさ」
痩せこけた老人だが俊敏さも合わせ持ち、ギョロリとした目がねめつけた。
「インベル、槍の腕前は騎士にも引けはとらんよ」
「どうも……」
褐色の肌に傷が走り、寡黙な海賊といった面持ちで頭を下げる。
「ステッラとミラ兄弟、騒ぎのなかで騎兵の馬を射ってみせたっけな」
「お嬢の特攻にはしびれたぜ！」
「見事だったよなあ兄貴！」
たくましい右腕にロングボウを抱えた兄と、クロスボウを背負い笑う弟。
「ヨークス、食いもんの調達は任せられる……てめえの腹に納まらなきゃな」
「オラでよかったら従者にしてくださいっす」
１人で倉庫の空気を吸い尽くしそうな、巨漢が汗をかいていた。
「ポエッタ、肌が革鎧かってーくらい頑丈だ」
「よよよろしくです」
五体を四角で構成した置物が、礼の形にぎこちなく傾く。
「グラウィス、ちいっとお堅い性格だが悪い奴じゃねえ」
「吾輩はこのような小娘を、断じて主君とはいたさん！」
「おいおい、混ぜっ返すなよもう――～」
全身をチェインメイルで固め、きっちりとバシネットまでかぶった兵士。
「角笛を吹いたでっかいのがカーニス、外で張り番をしてる。あともう１人いて、なんとか荷馬車を用意できねえかと――おいっ無茶すんなよ！」
「……うっ」
この状況でのんびりと行商人をするはずもない。
荷馬車は少女の脚を気遣ってのことだろう、動かそうとして激痛にうめく。
「俺らの考えに賛同した衛兵仲間と、昔っからの知り合いだ。今はこんだけだが、息をひそめてる奴らがきっと追っかけてくる！」
「街の陥落後だったが、数百の兵が損害を負ったって報告もあったさ」
「おうっ敗残兵もやるね！ 呼応すりゃあ鷲だって射落とせらあ――！」
ペンナが目を剥いて笑い、ステッラが弓を持つ手を挙げる。
「まずは旗を掲げなきゃいけねえんだ、お前らに抵抗してやるってなっ！」
頷いたオブリが両拳で石畳を打ち奮い立った。
男たちもそれぞれの表情で決意し、暗い倉庫の隅で決起を挙げる。
「幸いにも新たな領主が名誉の負傷をしたとかで、敗残兵への対応が遅れている。身動きできなくなる前に、まずは街からの脱出だな！」
「嬢ちゃんは神輿に乗ってるつもりで休んでてくれや、おっとそんで俺が――」
「オブリ……」
「ああなんだい、覚えててくれてたのか――っておい、だから無茶すんなって！」
「気持ちは分かりますけど、落ちついて！」
少女が脚を引きずり、無理矢理動かそうとしていた。
脂汗が止まらず蒼白となってもその意思は変わらず、オブリの手を払い修道女の抑止を振り切って這いずる。
「オブリお前は外衛兵だろう。北門を馬車で通るさいに……いっ幾度か目にした、そうでもなければ誰が話など……っ聞くものか！」
「馬車……で？」
意外な指摘にオブリが聞き返し、違和感に眉根を寄せた。
商人の荷馬車なら、こんな目立つ少女を忘れる訳がない。人が乗る屋根が付いた馬車は、高齢で乗馬できない貴族や富豪商人用。
あとは姿を公にはできない、訳アリの――…上流貴族！？
「こっ皇太子直属のカエルレウス騎士団は、騎士をふくめた騎兵３００に……従士４２００！ 四方に散っている帝国騎士団を集結すれば、数万を……下るまいっ」
倉庫の荷物を支えに上半身を起こし、震える脚でついに立ち上がる。
双方の瞳だけが、変わらず光を放っていた。
「１０００程度の旅団に二の足を踏んだ奴らが、レジスタンスとは勇ましいな」
告げられた揶揄に気づきもせず、男たちはただ見上げる。その場にいる誰よりも小さく若い少女が、一層巨大な影を映していたのだ。
先んじて会っていたオブリだけが、どうにか言葉が咽を通った。
「へへっ皇太子だけでも４５００かい、こっちは嬢ちゃんふくめて総勢１１名……１人頭４００ね、確かにちっとばかしきついわ」
「無謀というんだ……」
インベルが褐色の肌に汗を落とし、額を押さえて突っこむ。
正確な数は分からずともその圧倒的な兵力差に、集った誰もが息を呑んだ。
「さらに外郭十二門と呼ばれる私兵、１１名の因果伯が神出鬼没に暗躍している。教会は無事だと思っているようだが、奴らは神をも恐れぬぞ……っ」
たった今この場に現れても不思議ではない――。
全員が扉を、背後を、周囲を一斉に確認する。
瞬時に心音が高まり汗が落ちるのを止められない。だがそれ以上の奇異が生じ、すでになんに驚けばよいのか分からなくなった。
少女の脚から全身から、淡い光が瞬いていたのだ。
痛みによる冷たい汗ではなく暖かな玉の汗が、少年を思わせる金色の髪に輝く。
「魔獣に挑むネズミ……まさしく、悪夢だな」
笑うしかない敵の巨大さ、だかそれこそ罪深き私に相応しい――。
苦痛がやわらぎ精神に覇気が戻ってくると、同時に遣り切れなさが満ちてくる。
これは現実なのだと、身体の感覚が否応もなく突きつけた。
額の包帯をとくさい頬を伝った光を、誰か気がついただろうか。長い紐を垂らす帽子をかぶり、赤い流星が光芒を引く。
オブリは我知らず、片膝を立て跪く。
「じょ嬢ちゃ……っいや貴女はあの皇太子と、なにやら問答しておられましたね。失礼ですが名を……うかがっても、よろしいでしょうか」
「私はディスケ公ガウデーレが妹、アニムム・レゲ！ 神輿に乗るつもりはない、先陣を切りたくばついてこいっ！！」
少女が腫れあがっていた脚で石畳を蹴り、反響が男たちの魂に響く。
アニムム皇女殿下――衛兵でもそのお顔を望める機会はそうない、皇族に連なる絶対的な存在。
それは胸を打つ感激か、あるいは動揺だったのか。
「只者じゃねえとは思ったが……こいつは予想以上の、でっけえ御旗だ……っ！」
「そういやあすぐに勝負とは、言わなかったっけ……」
しかしあの場のノリで、速攻おっぱじめるって分かんねえもんかな――。
エクスが東門の前で、寒さに震えながら待ち人に焦れていた。
「ううっ寒！ にしても遅えなロック……慣れない街だと東門が分かりにくかったかもしれねえ。一緒にくればよかった、悪いことしちまったなあ」
屈伸運動で体を暖め、雲を見上げて気を紛らわせ、ついには座って愚痴を吐く。
「なああいつ、放っといていいもんなのか？」
「……言葉使いに気をつけろ、貴族なのは確認してる」
関わるな――東門の門衛が見ぬ振りを選択した。
帝都へ訪れる過客も帰り支度する農民も同様。怪しむが声をかけようとはせず、狼の周囲だけポカリと開く。
漆黒のマントから発する気配が、常人とは思えなかったのだ。
「はぁ……エールでも持ってくりゃよかった」
青い世界が赤く染まり遂に暗闇へと変わる。広大な歴史を持つ帝都であっても、何一つ変わらない世の理。
背後で協会の鐘が鳴り東門が閉じられ、エクスは１人闇のなかに取り残された。
「ぬぅうううう……っ」
待ちぼうけを食らわされた狼の気配が危険度を大きく超える。
爆発できなかった休火山の震えに、例え猛獣でも即座に尻尾を巻いただろう。
「アレは世にいう、魔獣ではないのか？」
「観るなよ、ツキに見放されるぜ……っ」
城壁上の外衛兵が、立ちのぼる気配に肩を震わせていた。
「……あんのガキャァアアッ！ 次会ったら誰が何を言おうと、ふた目と見れねえツラにしてやるっっ！！」
