百二十八夜 北東の村
「そういやあ先日もボロを着た貴族が、領主様を訪ねてきたそうっす」
――いま、なんて？
「そんな方が来られたのか、報告は受けていないぞ？」
若い門衛の呟きに、隊長格は腑に落ちなそうに首を捻る。
「領主様が直々に見送りにこられて、この北門から発たれたんすよ。こっから先は農村しかないのに、狩猟でもなく貴族が通られるなんて珍しいっすね」
市壁近くの屋台では、売り買いする市民の騒めきが盛大に響いていた。
だけどそれ以上に、聞き捨てならないセリフが耳に強く届く。
「そっその貴族はこう……肩口まで伸びた茶色の髪が跳ね、ライオンのたてがみを彷彿とさせてませんでしたか！？」
ぼくは手を振りかざし、ほとんど駆け寄りながら叫んでしまう。
勢いに押された門衛が驚いて数歩下がるが、構ってられず詰め寄った。
「あっそうですそうです、若い貴族でした。新王都じゃわざわざ平民より貧乏……いや斬新な服装をするのが、流行ってるんっすか？」
振り返ってヨーギと目を合わせ、２人で頷き合う。
『ラクシュだ――――～っっ！！』
やっと手掛かりを見つけ、ガッツポーズで天を見上げ心で絶叫する。
やはりこの中都市まで来ていたんだ、そしてこの北門からさらに進んだ。
張り詰めた全身の筋肉が震え、ヨーギと歓喜の舞を踊ってしまう。
「北東にある農村ならこっから半日ほどっすね、昨日馬で向かわれましたよ」
お知り合いっすか――若い門衛の疑問が遠ざかっていく。
ぼくとヨーギはすぐさま駆け出していた。まだ低かった日が徐々に光源を強め、道に光が射し希望が開かれていく。
北東の村――「村」に続く道にしては、土剥き出しで根が這う村落道ではない。
砂利を敷いた立派な街道が森を裂き伸びている。少しだけ違和感はあったけど、やっと得た手掛かりにぼくは有頂天だった。
「昨日出発したのなら、その村でひと晩過ごした可能性が高い！ まだそんなに、離されてはいないはず！」
「うん！ アユム――ヨーギにしっかりつかまっててね――～！」
もはや恥も外聞もなく、ぼくはヨーギの背にしがみつく。
馬で半日の距離ならおおよそ２０キロ。ヨーギの脚力ならぼくを乗せていても、３０分かからずに到着するだろう。
「依然行方不明なルタの安否も気になる、だけどこれで――」
一歩ごとに数分数秒ごとに、確信へ近づいているはず。
だけど急激に話が進み、何か見落としてる不安が襲う。後ろ髪を引かれる感覚に思わず振り返る。
高く見上げた市壁は、すでに森の影に隠れていた。
「……も……ぐぶっ」
カルブンクルスを出発して２０数分、もう村が見えてもいい頃。
疲れも見せず疾走するヨーギの蹄に重なり、断末魔みたいな声が聞こえる。
気のせいかなと幾度か見渡すと、視界の隅に違和感が浮かんだ。すでに通過した遥か後方で、森からよろけ出る男性の姿。
「ヨーギ、ヨーギ止まって！ なにかあったみたいだ！」
「な――にぃアユム？ ……あっ」
ヨーギが砂利埃を立て急停止し、ぼくの視線に誘導され戻ってくれた。
気は急いでるけど、放置もできない。
「どうしました！？ 気分が悪くなられたのか、ケガでも？」
距離的に北東の村の農民かもしれない。一見して立つこともできないほど弱り、うずくまったまま喘いでいる。
ヨーギから飛び降り、助け起こそうと手を回す。
「待って、アユム！」
「え……っ」
ぼくは突然胸倉をつかまれ、恐ろしいまでの力で引き寄せられた。
『看病につけ込んだ追いはぎかと思ったがね――』
脳内でペールの言葉が反芻する、やばい軽率だったか。
「助け……っどうか私どもを、お助けください！」
眉を歪め汗を落とし、白髪まじりのおじさんが必死の形相で叫ぶ。
一瞬で上がった動悸をどうにか抑え込み、振り向いてヨーギに頷く。
だけど軽はずみな行動への誹りは否めない……戒めにしようと頬を叩き、震えるおじさんの手に優しく手を沿える。
「落ちついてください、なにがあったんですか？」
「娘と……むっ娘と薪を拾いに、森へ入ったんです」
冬も間近なのに近頃妙に獲物が増えたと、村に寄った狩人が話していました。
どこかで縄張り争いがあって、逃げてきたのではないかと。そうなんです獲物が増えれば、それを目当てに獣も増えます。
話半分に聞き流し、冬越しに向けて薪を集めることしか思い至らず――。
「おっ狼が、何頭もの狼が徘徊していて……儂を逃がすために娘が囮に残ると！ おっお願いです、どうか娘を助けてください！！」
「ヨーギはおじさんを見てて！ 周囲に警戒して、近くにいるかもしれない！」
――狼はリーダーに従い、６頭前後の群れで行動する。
通常は夜間活発に活動し、朝は巣穴に戻って休む。持久力があり、狙った獲物が疲れるまでひたすら追い回す。
追跡や待ち伏せなど、仲間と連携し脚で獲物を得る狩猟方法。
おじさんを追ってきた狼がいないとも限らない。
ヨーギなら狼の６頭前後など物の数ではないだろうけど、おじさんを守りながら立ち回れば勝手が違う。
速攻で娘さんを探し出し、狼の縄張りから立ち去るべきだ。
「ウダカに続いて、今度は本当の狼か……妙に縁があるな」
ぼくは装備を確かめ、おじさんが出てきた森に飛び込む。
「アユム、１人で大丈夫！？ ずっと調子悪そうだよ――！」
「っ平気平気！ いざとなったら、シーちゃんもいるしね――！」
ヨーギが心配そうに見つめてくるので、お腹をさすって笑いながら返す。
幸いと言えばいいのか、先ほどの動揺にもカレシーは起きていない。
「そうだいつまでも、カレシーに頼り切ってちゃダメなんだ。これくらい自分で、切り抜けなきゃ！」
森を少し進むだけでヨーギの姿は見えなくなり、木々が孤独が包み込む。
佩刀した腰の重さが頼もしく、強く柄を握り込んだ。
「…――っ」
「娘さん――！？ ああっ名前を聞いておくべきだった、どっちだ！？」
どこからかふいに聴こえた声。森の中で響き木霊してるのか、まるで歌うような旋律となり方向がつかめない。
時折り射す光が網膜をぶれさせるけど、ありがたくもまだ木の影は濃かった。
「今のぼくにとっては夜の方が都合がいい、日中でもこの程度なら……っ」
フード付きのマントはヨーギに渡してる。手の平でひさしを作って陽光を遮り、光をとらえられないか意識を集中――。
「…――りぃ」
「聞こえた、こっち！！」
体に当たる小枝も気にせず突っ走る、できれば狼と対峙する前に引き上げたい。
木が生い茂る中、大木を背にする人の塊が浮かび上がった。
そして逆光でも見誤らない、取り囲む獣の影――ぼくは剣を抜き放つ。
☆
「ギャンッ！」
牙をむく狼に、ショートソードの一閃。
威嚇の攻撃で切先が血煙を上げ、他の狼も呻ってはいるが勢いを失う。
「頼むからそのまま、諦めてくれよ……っ」
襲われたからといって、バッタバッタと薙ぎ倒す訳にはいかない。
もう１人の自分の存在……何がトリガーか地雷か分からない、意識を支配される危惧が常につきまとう。
「背を向けて走らないように、ゆっくりと下がってください！」
１０代前後だろうか、年齢からすれば落ちついた娘さんを背に守った。
狼を睨みながら焦らず騒がず、ジリジリと後退する。無防備に逃げればその牙が喉笛に喰らいつくだろう。
精神的な戦いの方が時には辛い、話すことでぼく自身も恐怖を抑え込んでいた。
「あっあり……あり、がとう……ござ……」
狼の姿が完全に消える場所まで下がり、気配を探りながらも息を吐く。
「よかったケガはないようですね。おじさんも無事ですから、安心してください」
血のシミなどの目立った外傷はない。気が緩んで腰を折った娘さんをおんぶし、街道へと走り出す。
「どうにか無事、ミッションをクリアできたかな」
まだ安全圏ではなく、木々や物影に注意を払う。それでもひとつ大人になって、意識が変わった感じがして嬉しい。
娘さんの言葉にならない囁きが、繰り返し耳元で聴こえる。
「……よほど怖かったのだろう、さもあらん」
☆
「ルっ……ルーシ――…あっ！！」
「お父さん！！」
娘さん――ルーシーさんの姿を目にすると、おじさんがその場に倒れた。
どうやら腰を痛めていたようだが、互いの無事を確かめ抱き合っている。
「ルーシーか、縁がある名前で覚えやすいな」
「アユム――遅かったから、ヨーギ心配したよ――～！」
「えっそうだった！？ 夢中で戦ってたから、ごめんねヨーギ」
手を上げて謝罪すると、その手に合わせて打ち鳴らす。
「狼をやっつけたんだね、ハイファ――イブ！」
２０世紀のスポーツで行われたのが最初とされる仕草。
１６世紀に握手が定着しても、女性に広まるにはさらに時を要した。代わりにと教えていたんだっけ。
覚えていたヨーギとナイショの賞杯を上げる。
「アユム様――とお聞きしました。なんとお礼を申せばいいのか……私ども助けてくださり、本当にありがとうございます」
おじさんが身を伏せてお礼をし、ルーシーさんも手を組む。
こうまで年上の方に感謝されると、なんともくすぐったい。
「さっまだ狼は諦めてないかもしれません、急いでこの場を離れましょう！」
話を変え、仕切り直しとばかりに手を打つ。
出てきた森に視線を向けると、それだけで父娘に意図が伝わった。
「ヨーギおじさんを頼む、なるべく揺らさずに乗せてあげて。ルーシーさんは……ぼくが背負おう」
すがる瞳を返されて気がつく、まだ脚が震えて立つことができそうになかった。
おじさんに肩を貸しどうにかヨーギに乗せ、ルーシーさんに背を向ける。
「申し訳……ありません、アユム様」
「ある行商人が言ってました、旅は道連れ――って。ちょっと変な馬だと思って、しばらくの間辛抱してください」
「馬だなんて！ 伏してお礼をしなければいけませんのに……っ」
「それは言わない約束でしょう、ルーシィ」
伝わらないネタでとぼけ返し、笑って立ち上がろうと……あれ？ さっきはそうでもなかったのに、やたら重くて膝が揺れた。
狼との対峙は、思った以上に精神的疲労を蓄積させてたのか。
「ごめんなさい、重いですよね」
「……っなんてことないです、これでも結構体力あるんですよ！」
胸が当たって吐息が掛かるほどの近距離。ルーシーさんの傷一つない白い頬が、真っ赤に染まっていく。
心配かけないよう、ほとんど意地で背負い上げる。
「アユム、ヨーギ２人くらい乗せれるよ！ ヨーギ力持ち！」
正直頼みたくはなったけど、薪拾いに来れる距離なら村までなんとか持つ。
何よりヨーギの負担を、少しでも軽減させたかった。
「ありがとうヨーギ、もし狼が襲ってきたら頼むよ――！」
行こうと早足に歩き出すと、若干頬を膨らませながらついてくる。
「なんだろう……ヨーギが凄いのは、十分分かってるんだけど」
「おっ狼に襲われた！？」
「この方が助けてくださったのだ、対策も必要だろう村長を呼んでくれんか！」
「村長なら領主様に村の報告を……」
「いやさっき帰ってきたはずだ、呼んでこよう――！」
ほどなく北東の村に辿りつき、簡素な木の柵が慌ただしく開けられた。
農村に住む者にとって「狼」は、盗賊に匹敵する恐怖の対象である。その名称を耳にするだけで、身を震わせ汗を落とす。
それにも増して、この方の異様さに驚いたのだろう。
２人を運んできた、大道芸人を思わせる少年と亜人ケンタウロス。農村には珍しい組み合わせに、もの言いたげな視線が突き刺さっていた。
しかし等のぼくは、この村の異様さにこそ圧倒される。
村の北側に、石造りの立派な監視塔が建っていたのだ。
遠目にも首を傾げていたが、門衛棟まで隣接しており厩もあった。模造ではなく実際に兵士が詰めているのが分かる。
振り返って木の柵を見て、あまりのちぐはぐさに呆けてしまったのだ。
「それじゃあ狼はまだ、襲ってくるのか！？」
「――あっ！ ああいえそれは分かりません、ですが村の住民は全員いますか？ 少なくとも今日は門を閉ざし、様子を見た方がいいでしょう」
門を開けてくれた農民が、危機感に眉を寄せ問うてくる。
万一を考えて安全策を伝えたけど、村まで追ってくることはないだろう。
狼は執念深いが、獲物が弱りを見せなければ深追いはしない。移動中ヨーギにも聞いたけど、気配を感じることはなかったそうだ。
夜になればぼくにも視える。襲ってくるようならカレシーが覇気を轟かせれば、尻尾を巻く可能性は十分高く――…て。
「ああっもう……ダメだなあ、つい頼ってしまう癖がついてしまった」
お腹を撫でると、カレシーが小さく身動きした。
「きゃあああああ――――っっ！！！」
ぼくの苦笑よりはるかに大きい悲鳴が、農民の一角から鳴り響く。
「こっ……こっこの少年と亜人！ そうよこの子たち、蛇を飼ってるわ！！」
「アっアユム様が？ でも、そんな……っ」
おじさんに手を貸してたおばさんが、真っ青な顔で叫びぼくに指を突きつける。
同じく肩を貸していたルーシーさんが、ぼくとおばさんを交互に見回した。
「まずいなっカルブンクルスでの騒動を、見ていた方がいたのか」
この領地にとって「蛇」は、何物にも代えがたい禁忌の対象である。その名称は狼よりも畏怖を持ち、村の空気を変貌させた。
叫びが響き遠くにいた者まで、何事かと動揺し駆けてくる。
「胸元から蛇を取り出してた！ 早く追い出して、蛇よ蛇がいるわ――っ！！」
「へっ蛇を飼ってる！？ おい正気かお前ら！！」
「このガキもうあの惨劇を、忘れっちまったってのか！？」
恐怖が激情をともない、皆の表情をあらわにしていく。
「まっ待ってください！ 皆さんが思っているほど怖い生物だったら、ぼくだってお近づきになりたくはありません！」
「それじゃあ飼ってないってのか！？」
「違うってんなら、その奇妙な服を脱いで見せろ！！」
当然そうなり、ぼくは喉を詰まらせてしまう。
「いる……んだな……」
集まってきた農民に殺気が満ちていく。
手に持った農具が薪が、握り込むほどに凶器と化していった。
「っ分かりました、すぐ出て行きます！ ただうかがいたいことがあって――」
「でっ出ていけ――！！」
「今すぐに追い出せ！ 村に蛇を入れるな――！！」
「いや兵士に殺させろ！ 誰か呼んでこいっ！！」
ほとんどパニックとなり、とても会話のできる状況じゃない。
小石が複数飛んできてヨーギの馬体に当る。ヨーギは平気な顔をしているけど、ぼくの方が心臓をつかまれ息が上がった。
これ……この感覚は――。
「へっ蛇なんか、森に入ればいくらでもいるわ！！」
ルーシーさんがぼくらの前に出て、両手を広げ盾となる。
「ルーシーさん危ない！」
さらに前に出て手で庇うと、背に幾度か小石の衝撃を受けた。
防刃布仕立ての燕尾服越しに感じる、向けられた敵意の痛み。
「っ誰も彼も怖がって逃げてるだけじゃない！ 冬が近いのに薪も頼めないから、病気のお父さんと森へ入るしかなかった！」
「ルーシー……」
おじさんが申し訳なさそうに目を伏せる。
思い当たったのだろう、木こり風の男性が目をそらす。
「アユム様が死の淵にある私を救ってくださったのよ！ 命を懸け狼を倒したのは兵士でも、ヴィーラ殿下でもないわ！！」
「もういいんだルーシーさん、本意じゃないけど騒ぎを起こしたのは事実だ」
ぼくの袖を握る指が震えていた。眉を歪め泣き顔でかばってくれる、それだけで気が静まっていく……。
行商人でもなければ、通常は領地から一歩も出ずに生涯を終える。
農村では全員が家族として育つのだ。大人に対し力のない女性が刃向かうには、どれほどの勇気が必要だったか。
生まれ育った村から放逐されるのは、死を意味するのに。
「でっ殿下の御名を、みだりに唱えるな！！」
「何も知らんガキのくせに、お前も一緒に出て――…」
「いやまったくです、住民を救っていただいた方に失礼を働き申し訳ありません」
農民が形作る垣根の後ろから、白髪を撫でつけた老人の声が届く。
誰もが今になって気がつき、黙って道を開けた。
「この村を治めておる村長でございます、どうかお許しくださいませ。いやどうも歳をとると、過去に囚われてしまいますな」
若干脚を引き進み出た村長の顔は、深いシワと重い人生を感じさせる。
その曲がった背には、魔獣暴走の責任も負って……。
「そんな昔の話じゃねえ！ 騎士団が守ってくれなきゃ、俺ら全員が蛇に殺されてたかもしれねえんだぞ！？」
「なればこそだ、佩刀する騎士様を無下にしてどうするね？」
「えっ……あ！」
農民はぼくが佩刀していることに、やっと気がついた。
村長のお蔭で天を突いていた殺気が見る間に萎んでいく。武器として掲げていた農具や薪を、慌てて背に隠す。
「いっいや……そうはいっても、なあ」
「ああ、村に蛇を入れるのは……」
「皆の気持ちも十分に分かる、だが若き２人の姿を見なさい。平民と貴族が身分を越え互いに支え合っておるではないか」
囲まれたぼくら２人は膝をつき抱き合っている。
ルーシーさんがハッと気がつき、ぼくと視線を合わせた。真っ赤になった頬が袖の下に隠れていく。
周囲からは暖かな眼差しが向けられ……んん？
「悪夢も恐怖も我らの心。若き２人を見習い、向き合って受け入れなければな」
「アユム――なんかヨーギここ嫌だ、ラクシュもいないし行こうよ――！」
「まっ待ってください！ 私はアユム様を……アユム様にお礼もしていません！」
ヨーギがぼくを抱き上げ、馬の背に乗せようとする。
ルーシーさんが燕尾服の裾を握り、引っ張り返す。
「ちょっまっ……２人とも、落ちついて――～っ！」
空中に釣り上げられたぼくは、釣り合ったロープみたいに伸びてしまう。
なんだか分からないけど農民から軽い笑いが上がり、空気が緩やかになった。
まあ騒動が治まったのなら、いいんですけどね。
「はっはっまずはアユム様にお礼いたさねば。村を訪ねられた件もありましょう、なんなりとお訊きくださいませ――」
「なんも……なくなっちまった……」
ここは木炭を一時保管するための、木作で囲まれた５０人に満たぬ小さな村。
木こりと木炭職人が倉庫とし、自給自足分だけの農地が広がっていた。
魔獣暴走において第一報告がされた村でもあり、後に見るも無残な惨状となって農民の目に焼きつくこととなる。
耕地は掘り返され放牧もできず、広場は押し流された家屋で埋まっていた。
心を静め祈るべき教会も半壊し、魔獣の屍で見る影もない。
しかし主要となる中都市や水場への距離、新たに森を切り開く労力を考えれば、同じ場所に農村を再建するほかないのだ。
誰かがノロノロと瓦礫を拾い始め、ただ途方に暮れ手足を動かす。
唯一の慰めは衛兵の駐在だったろう。北方の盆地に至る街道を整備し、国有林の警備が国是として発せられる。
監視塔と万一に備え、農民全員が避難できる門衛棟も建てられたのだ。
森に畏怖する農民にとって、兵士の姿は支えとなった。
村のある場所に、犠牲者の鎮魂を願い小さな慰霊碑が建てられている。
絶えず炎が灯り、日に幾度も手が組まれていた。
村に帰り呆然とする農民の誰もが、その場に燃えたつ炎を垣間見たのだ。それは微かに残った勇気に、握った拳に力を与えてくれる。
「そうだ……俺たちは、膝をついちゃなんねえ」
「彼らに、合わせる顔がねえ……っ」
数え切れぬ魔獣と戦い、その屍に埋もれてなお足掻き続けた騎士団。
鎖を染め抜いた赤き軍旗が、炎のごとくはためいていた――。
