十三夜 返還と召喚
バスケットには蜂蜜のスコーンと、カレンデュラのハーブティー。木製コップと手製の木皿をセットで入れてきた。
ベーキングパウダーがないので、スコーンにはレーズン酵母を使用している。
このためだけに窯を使うのはためらわれ、フライパンで焼く。ありがたくも厨房への立ち入りを認めてもらい、やれることが増えた。
「向こうの世界でも料理は作ってたから、慣れてるつもりだったけど……」
料理道具や調味料、食材など――意外にも無い物、在る物、違う物、品種改良前などでむしろ混乱してしまう。
「代用品を模索したり、新たに製作する方法を色々考えていかなきゃなあ」
こちらの常識に慣れるため、これから大変だと思う反面。
石造りのバルコニーはまだ冬なのに、涼やかな風が吹いていた。ぼくは基本的に日影が好きなのだが、ちょうどいい陽気で気持ちがいい。
欧州の南部に近く、温暖な地域にある国なのだろう。
遠くで兵士たちの掛け声がしている。バケツチェーンポンプが水を汲み上げる、重くも乾いた木の音。
布がはためき風に乗って届く笑い声――。
こんな生活もいいな……と、どこかで感じていた。
「ん――～…このパン、サックサクしてて噛み心地いいわあっ！ クロワッサンも最高だったけど、甲乙つけがたいわねえ！！」
色々と妥協したけど、口に合ったみたいでよかった。
「自家製酵母が上手くいったんです、アカーシャはどう――」
「んっ……むん……っ」
無言でガッついてるので、問題はないだろう。
「ハーブティーもさっぱりして爽やか。エールやワインは……まあ大好きだけど、普段飲むなら断然ハーブティー推し！」
「カレンデュラはまだ十分ありますから、遠慮せずどうぞ」
「ハーブってこんな利用法があったのね、料理の香りづけだけかと思ってた」
スーリヤ様がコップを両手で持ち、感心して眺めている。
「料理にはハーブやスパイスが欠かせないですからね。でも大量に使うだけじゃ、もったいないですから」
量より質です、残すくらいなら。
「そうなのよねえ、食事ごとに毎回残すのはどうにも気が引けて。権力者の威光は分かるけど、執事にまでもっと贅沢しろってチクチク嫌味言われるし……まあ？ どうせ曲がりなりの領主だしぃ――～」
半眼になって指示棒を弄び、ひねくれた物言いになっていく。
地位があれば義務も発生し色々と大変なんだろう。嫌なことを思い出したのか、深いため息をついていた。
「では――貴族が連なる晩餐の席では、彼らだけ今までと同じ量の食事にするのはいかがでしょう？ マナスル伯爵」
胸に手を当て、うやうやしく礼を取ってみる。
「……ほう妙案じゃ。では我の皿は、質を重視するのじゃな？ アユム卿」
指示棒で口元を隠しながら、下目使いにスーリヤ様が返す。
「真実を知った時のヴィーラ殿下のお顔、見たくはありませんか？」
「お主も悪よのぉう――～…」
２人でいたずらを企み、人の悪い笑みを浮かべて忍び笑った。
「アユムが来てくれて、本当によかった――！」
屈託ない顔で子供みたいにスコーンにかぶりつく。Ｍ属性を喜んでくれるのは、スーリヤ様だけではないのか。
立場があるはずなんだけど、なぜか心安らぐ雰囲気を持った方だなあ。
「それにアカーシャが懐くのも珍しいしね。ヴィーラ殿下がおっしゃってたけど、Ｍ属性同士で惹かれ合ってるのかも」
スーリヤ様が笑いながら、夢中で食べてるアカーシャを軽くつつくマネをした。
「謁見のあとで紹介された時は驚きましたよ。ぼくも若いつもりでしたが、もっと歳下の家臣がいると聞いて」
トゥランガリア伯爵、名はアカーシャ――１７人の因果伯の１人である。
行政をつかさどる大臣格の宮中伯と同様に、因果伯も所領による自力を得ない。
ヴィーラ殿下に仕える直属の家臣であり、特異な「力」――「カルマ」を啓いた者のみが、一代限りで拝命される爵位。
「ウールドもそうだったけど、国を支える大臣格にはとても見えないなあ」
礼儀を守って「トゥランガリア卿」「閣下」と呼んでいたら、凄い嫌そうな顔で睨まれ……結局名を呼び捨てとなった。
まあ個人的には楽だし、ぼくも「卿」で呼ばれるとつい緊張してしまう。
「『カルマ』を啓けるかは因果次第、重ねた年齢じゃないから――…あっ！」
スーリヤ様がなにかを思い出し、額に手を当て天を見上げる。
「忘れてたあ……相手が誰でも、基本的に属性は他言しないようにね？ 『力』を持つと義務が強要されるの、場合によっては大変な話になるんだから」
唇に手を当て「メッ」と睨む。
アユムだから話したのよ――そんな呟きが嬉しい。
「スーリヤに歳の話はダメ、機嫌悪くなる」
食べ終わったアカーシャがハーブティーを飲み、軽く突っこみを入れる。
「もう、今のはおふざけでしょう？ ……無神経に訊いてくる方が嫌なだけです、アユムはそういうとこ皆無だもん」
「えっと、一応ありますよ。さっきも皆さんよりは年長って言ってたし、やっぱりエルフは長寿なんだって思ってました」
なんだか欲のない聖者みたいに言われ、照れ隠しにフォローしてしまう。
イメージとしてはＪ・Ｒ・Ｒ・トールキンの「指輪物語」に出てくる種族。まあスレンダーではなく、やや育ち過ぎの印象はあるけど……。
「指輪物語」は２０世紀半ばに刊行された、ファンタジー小説の金字塔である。
召喚の間ではヴィーラ殿下と近衛兵以外、フードを目深にかぶっていた。
暗闇の迷宮で最初に出会ったのが彼女でなければ、過去の欧州にタイムリープしたかと思っただろう。
「そこよっ！」
スーリヤ様は自分の長い耳をピンと弾きながら、大きくかぶりを振る。
「大概の只人はこの耳とエルフ特有の美貌を見て、興味半分で近寄ってくるのよ。西方の果てにいるエルフがなんで？ ってね。珍獣観る目を向けられ続けたら気も滅入るっての、ずっとフードで隠す生活になったわけ！」
胸の内を吐き出し、嘆いてフードをかぶる仕草をする。
色々溜まっているのだろう、憤りを身振り手振りで大袈裟にアピールしていた。
「取ってつけたように美人って持ち上げられても、嬉しいわけあるか――っ！！」
今日は濃い緑のコタルディ着用。ウエスト部分を編みあげてコルセット風にし、複数のポシェットがついた革紐を常備している。胸元が大きく開きシンプルで動きやすいシルエットが、サイドポニーテールにしたハチミツ色の髪とあっていた。
「伯爵になったらなったで、地位目的の求婚や裏取引が相次いで辟易してたの！ だけどアユムはそういうとこ全然気にしないから、本当に気楽――～！」
両手を上げ大きく背伸びをすると、たわわなメロンが活力に満ちている。
「そうなんですか？ 地位などに関係なく、スーリヤ様はとてもかわいいですよ」
おそらくは物凄い年齢差があるだろうに、全く感じさせない歳の近い姉。
にこりと笑ったら、また目が合った。
スーリヤ様がうつむき「コイツハ、コイツハ……」と呪文を唱えだす。
なにか変なこと言ったかなあ。
「アユムは天然のタラシだな」
アカーシャどこでそんな言葉を……いや、なんだか誤解があるみたいだ。
「向こうの世界に、エルフが登場する物語があるんです」
突然の発言に、２人とも驚いてぼくを注視する。
「空想小説や幻想文学――といったジャンルですね。精霊や妖精に超自然的存在、 神秘性を扱った本で何冊も読みました」
スーリヤ様が何かに書きつけようと、何もないので手をさ迷わせていた。
その手が突然停止し、急激に温度が低下する。
「物語に、エルフが……登場する？」
「ええその手の話が好きな者には既知の種族ですね。今思えばこちらから向こうへ渡った人が、後世に伝えたんでしょう」
ですからぼくにとって、エルフは特別視する存在ではないんですよ――と続けたのだけど、かなりショッキングな内容だったらしい。
「へ～アラヤシキに行けるのかあ」
アカーシャは深皿の底に残った、スコーンの方に興味が勝っていた。
けれどスーリヤ様は顔色を変え、物凄い勢いで思考を巡らせている。
「アラヤシキへ……渡った、人がいる」
「スーリヤ様？」
「先ほど――『カルマ』は唯一返還に至る道と、説明しましたよね！」
弾けたように立ち上がり、机に両手をつく。
髪が乱れ、たわわなメロンがこぼれ落ちそうになるも無関心だ。
「えっ……ええはい。運命を返還させる、のですよね？」
「『力』を使用する際、浮かぶ文様は『門』です。そうしてＳ属性は木片を炎に、土を鉄に返還します」
顔はぼくを見ているのだけど、焦点があっていない。
スーリヤ様は独り言のようにぶつぶつと語っている。
「門を啓き……無限の知識や喜びがある不滅の世界――『アラヤシキ』にいったん経由させ、お力を借りて再び門から返還する――…」
「……経由？」
説明の意図が分からず、オウム返ししてしまう。
「『アラヤシキ』と『こちらの世界』を繋ぐ通路、それが『カルマ』なんです！」
「通路――ではぼくは『カルマ』を通って、こちらに来た？」
「そうです！ ある意味全ての現象は、アラヤシキから召喚してるといえます！」
もし、と続ける。
「もし木片や土の代わりに体を、人体を返還できるのなら――」
ヴィーラ殿下はなんとおっしゃった？
帰れるなどと思うな……と、それはつまり。
「カルマ」は向こうの世界に繋がっている。それを裏付ける、召喚されて異世界へ来たぼくという存在。
スーリヤ様の複雑な視線が、ぼくをとらえていた。
アカーシャが船を漕ぎだしたので、今日はお開きとなる。
部屋の外で待機していた侍女にアカーシャを託す。ぼくは少し呆然としながら、スーリヤ様に挨拶をし退席。
「…――ユムっ！」
自分の部屋に帰ろうと歩いていたぼくの背を、スーリヤ様が呼び止めた。
考え事をしていたので、動きが酷く緩慢だったかもしれない。
「ちゃんと話しておかなければならない、つまりは――可能性！」
声は聞こえたのに足元から延びる影を見ており、思いついたように振り返る。
「来たのならば――～…っれる、かも」
夕日で逆光になっていて、表情はよく見えない。
妙に気のあう、お姉さんの肩が震えていた。
「私たちがもう一度『力』を使い門を啓けば、送れる可能性は高い！ ――っとの世界に帰りたいよね？ 当然だろう、けど……っ！」
腿を握り前かがみになって、それでもお腹から声を出して叫んだ。
「アユムをアラヤシキへ、帰せるかも――～っけど！ 私はっ！！」
「えっ嫌ですよ？」
「ヘア"っ！？」
美人は変な声でも美人なのだなあと、妙な関心をしてしまう。
「えっと……うん、アユム？ でも……」
「送られたりしたら困りますよ。ぼくはヴィーラ殿下に忠誠を誓ったのですから、殿下の戴く世界が我が御国！」
「あっ……はい」
「実は向こうの世界の『夢』を視ましてね。繋がっていたのならあれは現実だったのかな――と、そうだったらいいなと思ってたんです」
キラキラした瞳で語ったんだけど、なぜかスーリヤ様の思考は停止していた。
「んん――～…炎生！」
廊下の松明を灯していた使用人さんが、種火を消してしまい困っている。
スーリヤ様をマネて試してみたけど、火は点かず２人の時が止まった。
「……あっ大丈夫です！ 他で移してきます、火口箱もありますから！」
火打石や火打金などの鉄片、火種を作る朽ち木や穂綿を収めた箱。現代で言えば手のこんだ点火装置である。
気になさらないでください――使用人さんの優しい笑顔が、むしろきつい。
「やっぱりＭ属性には無理か、残念だなあ」
何らかの縁があって異世界へやって来れたのだ。ヴィーラ殿下と同じＳ属性――魔法みたいな「力」に、魅力を禁じえない。
属性の違いに口惜しくなり肩を落とす。
「だけど逆に考えれば幸いともいえるのか。国の状況次第で最前線はないにしろ、戦闘訓練を命じられてたかもしれないし……」
剣を持ったこともない身で、生死の覚悟すら持てぬまま。
戦いには適さないＭ属性だからこそ、王国を磨きあげろと命令されたのだ。
「ああ……蒸留水作りに、精を出されているのかな」
外を眺めれば夕食の準備だろう、厨房の煙突から煙があがっている。それが嬉しいのだから、やっぱりぼくはＭ属性なんだろうと独り納得した。
街をうるおすナディ川の源流は、王国の霊山と呼ばれる「モルディブ」にある。
ふもとに広がる樹海には、魔獣が生息しているという。
「……つまりマナスルは、常に魔獣の脅威に晒されていることを意味する」
使用人さんが怪談話に語ってくれた。
床や壁に映ったぼくの影が、誘うように揺れる。心がざわつくのはなぜだろう、何かが繋がりそうな……想い出しそうな予感。
「魔獣か……まさしく異世界だなあ、そっちは絶対に対峙したくないけど」
ぼくは城壁に遮られて見えない、山脈の樹海に思いを馳せた。
石造りの窓から夕陽が射し、柱の影を浮きだたせている。夕日が沈み、柱の影と暗闇が混ざりあい混沌が加速してゆく。
切り取られた、白と黒が転化する狭間。
影が射す、この時間がぼくは好きだった――。
頭を振って違和感を押し出し、居館を歩く。
影を歩く、ぼくの瞳だけが浮かんでいた。
☆
――私は腰に巻いた革紐のポシェットから、数本の棒が入った皮袋を取り出す。
５センチほどの小さな棒を１本、親指と人差し指でつまみ軽く集中。
『炎生』！
前方に２０センチほどの見慣れない文様が浮かび、淡く発光する。
文様に棒を差し入れると、影に包まれ棒の形を保ったまま崩れて消えた。
返還された炎を蝋燭に弾くと、日が落ちて薄暗くなった部屋をオレンジに浮かび上がらせる。
続けて何本かの蝋燭を点けた。
すでに１０年、住み慣れたと言える雑多な宝物が積み上げられた探究部屋。
「やっぱり便利」
掲げられたタペストリーの、Ｓ属性をしめす文様を指でなぞり独り言ちる。
ふと椅子に座っていた、彼の残り香を感じ振り返った。真剣な眼差しの笑顔が、光りに揺れ消えてゆく。
「ん"ん"……まっまあアラヤシキの貴重な検体なんだし、帰る気がないのなら心配することもなかったわね」
そも「カルマ」に時間や場所、空間による拘束力は発生しない。
ヴィーラ殿下のように武器に炎をまとわせて維持させたり、何百何千もの領民に一瞬で声を伝える生徒もいた。
「カルマ」を通し、未来予知を行うアカーシャなどがその最たる例だ。
Ｓ属性により肉体を、Ｏ属性により精神を、Ｍ属性により記憶を――物理法則にすら束縛されず、凌駕するほどの「力」をしめすのが「カルマ」である。
「そして全ての属性を統べる、未だ未知なる二つの文様……」
一つは召喚の間に浮かんだ、梵字の「キリーク」に酷似した文様だった。
「カルマ」は全ての動植物――生物に通じている。
しかし意志の力をもって啓ける者は、そう多くはない。ゆえに通常「カルマ」と呼ぶ時は、「門を啓きし者」を指す。
「全ての人に通じているのなら、なぜ使用者制限が生じるのだろう……？」
私の長き旅は、そんな疑問が発端だった。
あるいは「門」が小さすぎて返還できないのでは、といった説がある。これなら個々の力量によって効果時間や範囲、操作深度が違う説明がつく。
であるなら、属性による得手不得手も同様ではないのか。
「一度『門を啓きし者』ならば、おおよそ全ての属性を返還できるのでは？」
私は本来Ｍ属性である。
何十年も前……火打石も火口も使わないのは楽そうだと、見様見真似で試行錯誤していたら「炎生」を使えるようになった。
離れてる人と会話できたら便利だろうと、「風舌」を学び『綺人』に至る。
本来の属性ではないにしろ、力量があれば返還が可能と立証できたのだ。
「只人に比べて長寿のエルフだからこそ、行えた所業なんだろうけど」
そう思うと、うとましかった長い耳をピンと弾いて少し笑う。
里を飛び出し属性に因らず手を広げ、教えを求めて周った半生。全てを記録した分厚い本が、棚に収まり存在を誇示していた。
「探究の旅の果てに……アユムと出会う……」
そしてまた、新たな疑問が沸き上がったのだ。
５センチほどの小さな棒を１本、親指と人差し指でつまみ凝視する。
「原因を『カルマ』に通し、結果へと返還させる――」
私は無意識のうちに、不可思議な力なのだからと思考停止してはいなかったか？
「そうよアユムはアラヤシキで形成されたんじゃない、生活していたんだ！」
５センチほどの小さな棒を１本、親指と人差し指でつまみ凝視する。
「アラヤシキに渡った棒は……いったいどうなったのだろう」
封印を解いてまで行われた、突然の召喚の儀。全ての関係者の顔が時代を超え、思い浮かんでは消えてゆく。
私は、一つの可能性を考えていた。
『与えれない菓子を見せびらかすのは酷だ――』
いつか聞いた、陛下の言葉が長い耳にささやく。
赤毛の幼女 「それで、今何歳？」
エルフの女性「……２００以上、３００未満」
