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勉強会その１

　勉強会当日。

　木枯らしが枯葉で音楽を奏でるような日曜日。

　寂れた駅前を見向きもせずに通り去るＮＰＣ。

　新入生か卒業生しか踏み歩くことのない階段に、俺は腰を下ろしていた。

「遅い……」

　待ち人来ず。

　籤を引けばそんな結果が書いてあるだろう状態で、俺はかれこれ半時は待っていた。

　三十分もあれば勉強がどれだけ出来たか数葉に説教をしたいが、来なければ虚しい話である。

　それに、赤寝さんも同様に来ていない。

　数葉は集中しても周りが見えなくなるようなタイプじゃない。

　約束事ならきっちり守る。

　赤寝さんは……来なくても文句が言えない。

　一度勉強会に参加すると頷いたなら休むとしても連絡は欲しいが、「あなたと勉強するくらいなら石像に講義を請うわ」とでも思われていたら最早ぐうの音もでない。

　なんともなしに駅を見る。

　なんだか古びた印象があるが、駅が劣化することはこの先一生ない。

　駅というシステム自体が劣化することはあるかもしれないが、カラムシティの玄関となるこの駅が年を取ることはない。

　そう感じたのなら、これは感傷なのだろう。

　俺の生活はここから始まった。

　新入生としてＶ世界にやってきて、怯えながら坂道を登り、体育館で三年間も閉じ込められる箱庭に嘆いた。

　赤寝さんとの出会いもその時が初めてだ。

　出会い、というのはなんだかくすぐったい。

　たまたま傍にいた彼女が悲鳴をあげた。

　俺はどうしてもその涙を晴らしてあげたくて、初めて女子の背中を抱いた。

「僕が助けるから」

　約束ですらない。

　今思えば、見知らぬ女性にかける言葉じゃなかった。

　気持ち悪いしキモチワルイ。あの場で即座に通報されてもおかしくなかった。なんであんな言葉が口から飛び出したのか、墓場に行く年になってもきっとわからない。

　でも、後悔はない。

　それで、赤寝さんは息を整えて、口角が僅かに上がる程度には笑ってくれたから。

「助けてくれてありがとう」

　回転する落ち葉のように海馬をぐるぐるとしていたら、数葉と赤寝さんが一緒にやってきた。

　赤寝さんは秋に似合う薄茶のセーターを着ていた。下はジーパンなのがミスマッチだがそこがいい。

　俺の前までやってきたら開口一番、

「待たせたね。準備に手間取った」

　と数葉が弁解から入った。

　一時間も待たせたことによる謝罪の言葉はないらしい。

　けれど、こんなことで怒るような俺じゃない。

　女の子と待ち合わせしたときにどういう言葉を選べばいいのか。

　なにが禁句なのか。

　この二年間で身をもって学んできたのだ。

「構わないよ。それより、赤寝さんも勉強会なんて、よかったの？」

　曖昧な言い分。

「ん。私は勉強を教わることはないけど」

　すっごい強気。

　夏休みのときと一緒だ。

　彼女は試験でもトップになれるほどの努力型。

　寧ろテスト前の鬱屈とした雰囲気がクラスに漂うなかで、気分転換が出来て喜んでいるのかもしれない。

「……教えてあげることは、できるかもしれないから」　

「ありがとう。俺はいいから、数葉の手伝いをしてあげてよ。今日は数葉の効率のためだから」

「そうだね。効率あるお詫びだ」

　胸を張った数葉。

　休日だというのに、何故か制服を着ていた。

「あんなもの、本当に何に使うの？」

　赤寝さんが不安そうに数葉に尋ねる。

「あんなもの？」

「うん。さっき私の部屋に置いた――」

「それは着いてからのお楽しみだよ。とりあえず会場へ向かおうか」

「会場ってどこなんだ。俺の部屋か？　何も聞いてないんだけど」

　念のため、掃除は済ませてある。

　でも、違うみたいだ。

　足を進めた数葉が上半身だけ振り返り、揶揄七割ぐらいの乾いた笑いで応対した。

「赤寝の家」

　　　　――　――　――

　俺は何も言えず、すたすたと二人についていった。

　到着したのは女子寮の最上階の一室。

　部屋の振り分けはランダムだから、赤寝さんは相当に運がよかったのだろう。

　学校へ行くのに不便だとは思うが、箱庭の街並みを見渡せる。

「お邪魔します」

　我が物顔で先行した数葉が、赤寝さんの部屋に入った。

　玄関の外で俺だけが立ち竦んでいる。

「どうしたの？　入らないの？」

「ふぇ、あ、いや、その、ほら、男子が部屋に入るのは、赤寝さんも……ね！」

　女子に訊いてはいけない質問に、シュレディンガーの地雷というものがある。

　踏んでみるまで地雷が作動するかわからない、探知機が無効化された危険な質問だ。

　動転して俺の口から出てしまった発言がそれに当たる。

　もしもここで、「気にしなくていいよ。特別なことじゃないから」と言われたら先ず間違いなく部屋に男を連れこんでいる。

　もしくは男として見られていない。

　ただこの地雷は逆転的なパターンとして、「き、君だからいいんだよ？」というものがある。これはバージンロード（隠喩ではない）へのチケットだ。

　かくして赤寝さんの反応やいかに。

「ね？　ねって何。寮って男の人、入れたらだめなんだっけ？　誰も招いたことないからわからないんだけど……」　

　不安そうな顔をしていた。

　なんだろうこの試合に勝って勝負に負けた感じ。

　地雷を踏んだけど吃驚箱でダメージなしみたいな。若干の肩透かしが一番恥ずかしい。

　玄関で不安がる赤寝さんの後ろから数葉が顔だけ出してくる。

「いつまでいちゃいちゃしているのかな」

「……違うよ？」

　赤寝さんがぷいと踵を返して部屋の中へ、数葉に睨まれながら、俺も部屋に入った。

　……初めて部屋に入った男子という存在に、優越感を得るものなのだろう。普通は。

　初めて入った赤寝さんの部屋は、少し広めの八畳間だった。大きな窓と高い天井があるのに、そう感じさせないほどの狭い部屋だった。

「……赤寝さん、泥棒でも押し入ったの？」

　素直な感想だった。

　数葉から叱咤が入る。

「甲希。いくら世界地図ぐらいに乱雑な国境線が引かれた部屋だからって、その言い分は同じ女子として目に余るものがあるよ」

「お前のほうがオーバーキルじゃねえか」

「あなたも十分だよ」

　またもやぷいとそっぽを向いてしまった赤寝さんだが、部屋の様子と相まって、幼く感じる。

　数葉の比喩は正鵠を射ていた。

　荒らされた部屋というよりも、整理されているけど整頓はしていないといった感じだ。

　例えば、積み重なった漫画は乱立しているように見えて、ジャンルや作者毎に並べられていたり、服も散乱しているように見えてスカートやシャツが島で分かれている。

　……念のため、もしかしたら、案の定と思ったが、下着は見当たらなかった。

「さっき私が赤寝の部屋にやってきたときに、甲希が探しそうなふしだらな物だけは片付けさせたよ」

「探してるの？」

「探してるわけないじゃないですか。何言ってるんですか。他人の部屋に来て早々ブラジャーを探そうだなんてそれこそ変態じゃないですか」

　赤寝さんから疑いの眼差し。

　墓穴を掘ったと、得意気に腰に手をあてた数葉に教えられる。

「私は下着とは一言も言ってないけどね。しかもどっちを探していたかまで教えてくれるだなんて。こりゃあ、これから会う壁な子も不憫だねえ」

　胸を張った数葉が言う。

　赤寝さんよりかはあるが、すっごい大きいわけじゃない。

　ほんとだよ？　母親よりかはまだ小さい。あの人は歩くグランドキャニオンだ。

「壁な子？　そういや、呼んでた一人って誰なんだ。待ち合わせとかしてるのか？」

　国境線という名の足場は見えるが、人は見えない。

　ベッドの中に隠れているわけでもなし。

「勝手に女の子のベッド触っちゃだめだよ」

「あ……ごめん」

　赤寝さんの、か細い声で正気に戻る。

　多少散らかってはいるが、ここは女の子の部屋なのだ。

　あまりに幻想と正反対で場違いなことをしていた。

　嘆息するような数葉の溜め息がして、そっちを振り返った。

　数葉はリビングから繋がった襖の前に堂々と立っている。

「無駄な時間は取りたくない。失敗したときのために調整の時間も欲しいからね。だからさっさとこっちの部屋に集まってくれ」

「お前の部屋じゃないだろうが」

「赤寝に許可はもらってるよ。ついてきてくれ」

　数葉が赤寝さんに窺う様子もなしに開いた襖の先は、リビングと比べれば軽度に散らかっているの畳の間だった。

　木彫りの熊や五月人形が幅を効かせて飾られている。

　赤寝さんの趣味だとしたら相当に渋い。女子高生が自発的に選ぶようなものではなさそうに思える。

　けれど何よりその部屋に似つかわしくないのは、大画面モニターだった。

　力士が目の前で立っているような迫力がある。

　窓からの光源を遮るように黒いモニターが置いてある。

「赤寝さんってテレビっ子なの？」

「違うよ」

「私が赤寝の部屋に運び込んだんだ。それとこれは只のテレビじゃないよ。特製品だ」

　数葉の目つきがよく知るものになる。学会でのスタンディングオベーションを期待する開発者の目だ。

　さっき言っていた準備とはこれのことらしい。

　数葉に促されるままに、部屋の中央の机の周りに座る。

　自前で座布団を出そうか迷っているうちに、赤寝さんがピンクの座布団を出してくれた。

　意外な少女趣味。

　もしくは俺がピンク好きだと解釈しているかだ。

　優しさに尻を落ち着ける。

「こほん。それではそれでは、どこの高校のサーバーであろうとも、史上誰もやっていないであろう実験結果をお見せしようか」

　講釈を垂れず、その一言の前口上だけを勝手に喋り、勝手に俺たちに尻を向ける。

　スカートがめくれないのは丈が長いおかげだ。やっぱ清楚が一番だな。

　テレビの配線を弄るでもなく、自分の手を画面に触れさせたまま、静かに深呼吸をしている。

　冬眠した動物のように、寝ているのではないかと危惧するほどに、安定したタイミングで、息を吸って、息を吐く。

　数葉のジンクスだ。

　命一杯集中するときに、数葉がやることだ。

　ざざりとノイズが走る。

　直後、少しだけあいていた部屋の襖が音を立てて自動で閉じた。

「幽霊？」赤寝さんの引き攣った声。

　ルチアの警告が鳴る。

　赤い警告と復旧の緑が乱立。

　出来上がる壁とそれを壊す破壊音が明滅。

　同時に、ポップアップが狂ったようにメールを知らせる。

　文字化けされたメールが一通。二通。五十通。七十四通でピタと止まる。

　コード変換。

「繋がったか」

「あ……」

　昇順の未読メールの最下層が表示され、順に宛名とサブタイトルが可読文字に変化していく。

　見慣れた――否、見知った相手だった。

　ルチアに一際大きなパープルの文字。

『コネクション：ＯＮ

　メインネットワークへの接続を許可します』

　赤寝さんから焦燥感溢れる声が零れる。

「ネットワーク？　だってサーバー内から外部への通信は不可能なはずじゃ……」

　ざざりとノイズが走る。

　直後、テレビが幽霊みたいな不安定な声を拾う。

『――――せ、……い』

　彩色され始めたテレビを塞ぐように立ち上がる数葉。

　特大級の賞と賛辞を待つかの如く、テレビに俺たちの視線を誘導する。

「このサーバーから外部への通信は不可能だ、と学生には説明されていた。修学旅行の際にも外部との連絡は常来取れないようになっている。

　けれども実は、サーバーから相互通信しているネットワークが常備あるんだよ」

　指を躍らせて髪を舞わす。舞台の上なら今の数葉は主役だ。

「なんだかわかるかい？」

「……わからない」

「質問甲斐がないね。赤寝は？」

　おそらく、首を振ったのだろう。

　確認できないのは、テレビに映った幽霊に目を奪われているからだ。

「仕方がないね。正解は、遊園地さ。ほら、この四人で行っただろう。そのときに目処はつけていたんだが、別段外に用事がなくって考えていなかったよ。

　外部サーバーにデータが置かれた遊園地。

　外部サーバーが国の学内施設と同様の場所にあるとは考えにくい。お化けが頓珍漢な場所に出現したりするミスも多かったからね。あれは完全に外部委託された民間業者だ。

　そしてサーバーが同じ場所にないなら、ネットワークパイプが存在することになる」

「数葉」

「何かね。質問は後でまとめてにしてくれよ」

　気持ち良さそうに身を震わす数葉だったけれど、今は構ってられない。

「そのうんちくはいつまで続くんだ」

「……この電話を今すぐ切ってもいいんだよ」

　その脅し文句に最初に声を張り上げたのは、他でもない、このサーバーから九月の終わりに退学していった――四人目だった。

『ダメです数葉、先輩！　せっかく、会えたのに……』

　唾を飲み込む。

　どうやって声をかけたらいいんだろうと迷っていた。

　未読メールの一覧を眺める。

　一日毎にメールは送られていた。

　どうやっていたかはわからないが、届いていなかったそれらは、再三、俺に教えてくれる。

　嫌ってなんかいないと。

「久しぶり、琴依ちゃん。元気だった？」

『はい！　甲希……先輩』