質問は竜神様に？

縁(えにし)と優しさを元に？

９

　帰宅後、私は、こっそりと家の勘棚に会った御神酒を一つくすねて、竜神様のところへ向かった。

　竜神様が済む洞窟へ向かうあいだ、何度も足を止めてしまいそうだったが、私は歩いた。

　今日こそは訊かなければ。

　そんな風に、帰ろう、帰ろうと何度も囁いてくる自分の中の悪魔の声を聴かないように、一歩、また一歩と歩いていたら、いつの間にか、洞窟のある滝の前に立っていた。この大きな滝が目に入った途端、私の中に住まう悪魔は囁くのをやめた。例えるなら、この辺りに結界が張られていて、悪いものはそこから内側には入ってこられなくて、勇気を持った私―――真実を求める私だけがこの場所に立っているようだった。

　洞窟に入り、奥に進めば、竜神様はいつもよりも神妙な面持ちで、水晶玉を手に私を待っていた。やっぱり、竜神様には全てお見通しなのかな。

「待っていた。いや、待ってはいなかったと言うべきか」

「どういうことですか？」

「どういうことだろうな。さて、何の用だ？」

「竜神様、竜神様。どうか、教えてください」

　両親の事。私の両親の事を。

「お前が、何時か、自分の親の事について私に尋ねてくることは、なんとなく、最初に会った時から予期してはいたが、こんなにも早く訪れるとはな。何かあったのか？　いや、原因は些細な事だろうが、少しばかし考え過ぎたのか？　まぁ、それはさておいても、お前の精神はまた幼い。お前が思っている以上に、周りから思われている以上に。引き返すなら、今だぞ。いずれ本当に迷いもなく、私にそのことをもう一度尋ねられるようになったら、その時にまた尋ねればいい。無理をしてまで、今、真実を知る必要はない。無理をするな。お前にはきっとまだ早い」

　竜神様はそう言った。確かに、竜神様が言うことは正しいのかもしれない。いや、正しいはずだ。

　けど、

「いえ、今、教えていただきたいのです。今、このことを訊けなかったらならば、私はきっと一生この真相を知る勇気を持つことは出来ません」

「別に、強がる必要も、大人ぶる必要もない。お前はまだ子供なんだ。どんなに知識があろうと、言葉遣いが大人のようでも、お前はまだ子供だ。精神は子供なのだ」

「それでも……知りたいです……」

　私の中の悪魔だけでは無く、竜神様までもが私を引き留めようとする。だとすれば、先ほどまで私の心の中にいたのは悪魔ではなく、天使だったのかもしれない。私を守ろうと必死だったのかもしれない。でも、それでも、このなけなしの勇気をすべて使い切って、その一言を発した。

「そうか……なら、仕方がないか……」

　竜神様は、あまり気乗りはしていないようではあるが、どうやら、答えてはくれるようだ。

　私は、もう一度、口を開く。もう既に底をついている勇気を、絞り出して。言った。

　いつもの言葉を、いつものように、言った。

「竜神様、竜神様、どうか教えてください」

　私は言った。

「私は、なぜ……なぜ、お母さんと、お父さんと、一緒に暮らしていないのですか。いつか、一緒に暮らせる日は来るのですか」

　対して、竜神様は答えた。

「お前のその問い、応えてやる。まず、お前の親は生きている。安心しろ。いや、安心はしない方がいいか……まぁ、安心も何もしていないかもしれないがな、お前的には死んでいた方が嬉しかったのかもしれないな」

　私のお母さんと音緒さんは生きていた。私が思っていた最悪の結果は二人が死んでいること。それなのに、死んでいた方が嬉しい？　安心はしない方がいい？　一体どういうこのなのだろう。

「結論を言おう。お前が、お前の両親と一緒に暮らせる日は来ないに等しいだろう」

「………」

　………。

「理由が欲しいか？」

「………」

　………。

「聞いて後悔するなよ。いや、今更止めるのは無礼というものか。まぁ、止められようとも、止めるつもりはないがな。一度聞かれたら、何があろうとも答えるのが私の死後だからな。お前がお前の両親と一緒に暮らせないと私が思った理由はな、

　――――――お前が、今、両親と暮らせていない理由が、お前の両親が……お前を捨てたからだ。お前は、捨てられたんだ。だから、私はそう思った。言い方は悪いが、率直に言うとそうなる。お前は捨てられた。お前のことは諦めて、第二の人生を歩み始めようとした。だから、お前は捨てられた。それが真実だ」

「―――――」

　何も、言うことが出来なかった。

　口が開かない。

　何も、考えることが出来なかった。

　頭が働かない。

　竜神様が教えてくれた真実は、真相は、私が思っていた最悪を越えていた。というより、私は、竜神様の言うとおり、心のどこかで、捨てられたと思うくらいならば、二人に死んでいてほしかったのかもしれない。自分勝手だけども、そうだったら、そうならば、泣いて泣いて、泣いて……それで、終わったかもしれない。この話は。この件については。

　でも、私は、泣くことすらできなかった。だって、私は、私は……

　私は、両親に愛されていなかった。

　それが、私の長年の疑問に対する最終的な答えであった。

「あ、あ、ああああ……」

「だから言ったんだ、お前にはまだ早いと……」

「あ、ああ、ああ」

　私は、一体何をしているのだろう。

「あああ、あ……あ……あああ………」

　何も考えられない。

「あ……あ、あ、あ、ああああ……あ………」

　なんで生きているんだろう。

「ああ、あ………あ……、ああ、ああ………」

　私は、親に捨てられて、誰にも必要とされていないのに、なんで生きているの？

　教えてよ、教えてよ。

　誰か、教えてよ……。

「あ………あ、ああ……あ………」

「大丈夫か……いや、大丈夫ではないか……」

　竜神様が何か言っているようであったが、何を言っているのか、私は全く分からなかった。音が良く聞こえない。視界がはっきりしない。足元が覚束ない。今にも倒れそうだ。

　もう、立って、いられない……倒れる……このまま、死ねたら……

　世界が暗くなった。体が動かない。意識が沈んで……

　プツリ……と私と世界を結ぶ何かが切れたようだった。

「ほら、しっかりしろ」

　次に目を覚ました時、真っ先に目に府吊ったのは、竜神様の顔であった。

　どうやら気絶していたらしい。私が目を覚ますまでの間、竜神様に膝枕をされていたようだ。

「あれ、私は……あ………」

　気絶する前のことが、脳裏に浮かんでくる。なんで私が倒れたその理由が……

　そう、確か、私が、両親に、捨てられたこと。

　……………………………――――――「こらっ」

　ペチンッ……。

　竜神様におでこを軽くはたかれた。

「お前が決めた事なんだろう。お前が勇気を持って私に聞いたんだろう。その答えが何であろうと、お前はそれを受け止めなければいけない。それが私に物事を尋ねた者の義務だ」

　その顔は、少し怒っているようだった。

「今日はいつになく厳しいですね。竜神様」

「私は、何時だって厳しいさ」

「そうですか、いつもは結構優しいと思いますよ。私は……」

　竜神様の顔からは怒っている様子はもう窺えない。今は、ただ微笑みを見せているだけだ。竜神様のあんな顔、はじめて見た気がする。今まで、少しくらい叱られるようなことは何回かあったけど。それでも怒っているところは見た事がなかったと思う。少しとはいえ、竜神様の怒っている所を見ることが出来たのは、ラッキーだったのかもしれない。珍しい、表情だから……。

「竜神様、少し、我儘のようなお願いですが、聞くだけでも、聞いてくれますか？」

「ああ、内容にもよるが聞ける範囲の限りでは、聞いてやる」

　私は、もう、誰からも必要とされてない。

　だからと言って、十冊するのは嫌だし、人に殺されるのも嫌だ。どっちも怖いから。

　でも、竜神様になら、竜神様になら……。

　食べられてしまっても、いいかな。

「竜神様、私の名前は―――孤港(こみなと)実故(みこと)です。どうか、出来るだけ痛くないように、なるべく痛くないように、私を食べてくださいっ……!!」

　もう一度、勇気を振り絞り、私はそう言った。

「………あ、いや……その……私は人肉食の気は一切ないぞ………」

「えっ………」

「ああ、お前が言っていることは分かる。多分、あの噂の事だろうな。多分だけど。というか、あの噂、まだ残っていたのか。自分で流しておいてなんだが、まだ生き残っているとは、実のところ全く思っていなかった」

「えっ、えっ……？」

　またしても、私の思考が止まる。

「すまない、あれは嘘だ。ふむ、実故というのか……まぁ、良い名なのかどうかは一概には判断できないが、呼びやすい名だな、みこと、ミコト、実故……うむ、呼びやすい名だ」

「え、えっ、えええっええええええええええええっ!?」

　結局、竜神様に食べられることはなく、私はただ名前を告げただけであった…………。

　って、こんなのって、無いよおぉぉぉぉぉ!!