縁日を楽しむ
「３」の付く日は縁日だ。
この日は、中谷美枝子と志茂田ともるの３人で繰り出していた。
「屋台を眺めているだけで、なんだかワクワクしてきちゃう」中谷が、目をあっちへこっちへと移しながら言う。
参道の石畳はとりどりの光に彩られ、ごった返す人々で賑わっていた。
「氏神様の境内って、ふだんはしんと静まり返っていて淋しいのに、まるで別の場所に来ちゃった気がするね」わたしも、鼻をふんふんと鳴らしながら言う。
辺りは、焼きそばのソース、たこ焼きの小麦を焦がした匂いがプンプンと漂い、それらが入り交じって、単品の時の何倍もおいしそうに誘っていた。
「わたしは、大阪焼きというものに挑戦してみようと思いますよ」志茂田が意を決したように言う。
「ふつうにお好み焼きを食べたら？ 似たようなもんでしょ？」中谷が進言した。
「でも、あれって、今川焼きのガワに包まれていて、食べやすそうだよね」とわたし。中身は一緒でも、見た目からして印象が違う。
「ええ、中谷君の言うように、お好み焼き入り今川焼きと言ったふうらしいですね。出る前に、ちょっと調べてきました。しかも、大阪じゃ誰も『大阪焼き』などとは呼んでいないというじゃありませんか」
仲間内では分別があり、落ち着いた人物と見られている志茂田だが、こういう場所に来ると、子供のようだ。そのギャップがまた面白かったりする。
「中に、タマゴを１個、ぽんって入れるのよね」中谷が思い出しながら付け加えた。
歩きながら、キンギョすくいやダーツの屋台を覗いたりする。
「キンギョすくい、何回もやったことあるけど、今まで１匹も捕れたことないんだよね」わたしは白状した。
「あー、あれはねー」中谷も、うんうんと同意する。「あたしは、最高で３匹だったかな。小学生の時に捕ってきたワキンとデメキン、実はまだ生きてるんだあ」
「キンギョすくいですか。わたしもよくやりました。なにしろ、負けず嫌いでしたからね。とにかく、せっせと腕を磨きましたよ」志茂田はそう言いながら、すくう手振りをする。
「あの障子紙みたいなの、水につけたとたん、フニャフニャにふやけちゃってさぁ」
「ポイはですね、部分的に浸さず、思い切ってすっかり塗らしてしまうといいですよ。乾いた部分との境目は、非常にもろくなりますからね。それと、キンギョをむやみに追いかけない。そう、待ちの戦法です」志茂田のことだから、さぞや研究を重ねたのだろう。
持って帰るのが面倒、と言う理由で、キンギョすくいはパスした。けれど、射的屋の前では、しっかり足を止める。
「これです、これ。縁日と言ったら、やっぱり欠かせませんよねえ」すっかり童心に返って、もうタマなど買っている。
「これって、当たっても引っ繰り返られないんだよね」店の主人が聞いているのもかまわず、中谷が言ってのけた。
「いえいえ、狙い所さえ正しければ、必ず落とせるのですよ。さ、見ていて下さい、お２人とも」
そう言うなり、コルク銃を構える。たちまち、その目が真剣になった。
ポンッという音とともにコルクが発射され、１番上の棚に鎮座まします「ドエらいもん」のぬいぐるみがパタリと倒れる。
「うそっ、すっごーい！」中谷は手を叩いて歓声を上げた。
「今の、ドエらいもんの頭のてっぺんをかすっただけだったね」わたしが言う。
「なかなかよく見ていましたね、むぅにぃ君。シロウトはど真ん中を狙う。それじゃあ、いくらタマを当てたってムダというものです」
そのほかの釣果は、「ケティちゃん」、「カピチュウ」のフェルト製ぬいぐるみだった。
夕食代わりに、わたしはたこ焼きと今川焼き、中谷は焼きそば、フランクフルト。そして志茂田は、念願かなって大阪焼き、それとおでんを買って食べた。
「どう？ 大阪焼きの味は？」中谷が尋ねる。
「なかなかいけますよ。もっとも、おでんとの組み合わせは、ちょっとばかり失敗だった気もしますが」
その後、わたしと中谷は、デザートと称して綿菓子を買った。ビニール袋に入ったまま売られていた。
「あんなもの、スプーンにたった１杯分のザラメじゃありませんか。それが500円とはまったく！」志茂田はそう言って憤慨する。
「でも、綿菓子製造器がないと作れないんだよね」わたしが言い返すと中谷も同調して、
「そうそう。それに、今日は縁日なんだし、多少のムダ遣いくらいいいじゃないの」
袋を開けると、ふわっと甘い香りが広がった。端っこから囓ってみる。歯や舌の先に触れたとたん、みぞれのように溶けてしまう。
「これこれっ、この食感。まるで、夢の中にいるみたい」わたしは、ピンク色をした綿菓子にかぶりつく。
「あたし、子供の頃、空に浮かぶあの雲って、きっと綿菓子の味がするんだと思ってた」中谷が言った。
「うんうん。すっごい長い梯子で登って、『収穫』してくるんだよね」わたしもそんなふうに空想し、おまけに半ば信じていた。
「やれやれ、２人とも。いつからそんなに夢想家になったんでしょうね」志茂田が笑う。
その時、わたしの舌の先が、何かに当たった。柔らかいけれど、綿菓子ほどではない、別なものに。
「なんか入ってる……」わたしは顔をしかめて、袋の中を覗き込んだ。
「ゴミとか？」中谷も顔近づけてくる。
「むぅにぃ君、これは羽虫じゃありませんか？」志茂田は、わたしの綿菓子の中から、小さな生き物を、ひょいっとつまみ上げ、みんなが見えるようにぶら下げた。
確かに羽が生えている。羽こそ生えているが、お尻の大きなクモに似ていた。
「うわっ、気持ち悪いっ」
「さっきの店へ文句を言いに行こうよっ」中谷がいきり立つ。自分の綿菓子も、まだ半分以上残っていたが、さすがに食べる気にはならないようだった。
「うん、行こう。もう、せっかくの楽しみが」わたしはがっかりし、腹を立てていた。
綿菓子屋の屋台越しに、わたしは声をかける。
「あのー、すいませーん」
「はい、なんでしょう？」おじさんは、きょとんとした顔で聞いてきた。
「綿菓子の中に、変な虫が入ってましたよっ」わたしが文句を言うと、志茂田が、それを相手に突き出す。死んでいるのか、ピクリとも動かない。
「虫ですって？」そう言いながら、まじまじと見つめる。「いや、これは虫なんかじゃないですよ。『綿菓子の紬手』ですねえ」
「なんなの、その『綿菓子の紬手』って？」中谷が聞き返した。
「今時、昔のように、綿菓子メーカーでその場作り、なんてやってないんです。生産者から、直に仕入れ、店に並べてるんです」綿菓子屋が言う。「その指の間の生き物は、綿菓子の国の妖精なんですよ」
「これが妖精……ですか」志茂田は、自分のつまんでいる生き物を改めて眺めた。
「ちょっと貸してみて下さい」おじさんは、志茂田から「綿菓子の紬手」を引き取る。「これ、起きなさい。これっ、てば」
手のひらの上に載せられ、人差し指で何度かつつかれ、妖精は背伸びをしながら起き上がった。
「あらあ、ここはどこ？ 確か、ピンクの綿菓子を紡いでいたところだったんだけどなあ」可愛らしい声が響く。
「お前さんは、作りながら寝てしまったのだよ。そして、そのまま袋に入れられて、地上にやって来てしまったんだね」綿菓子屋のおじさんが、優しく諭すように言う。
「まっ、なんてこと！ こうしちゃいられない。早く戻らないと、また女王様に叱られてしまうっ」
言うが早いか、透き通った大きな羽根を広げ、あっという間に空へ飛んで行ってしまった。
残されたわたし達３人は、ただ呆然とするばかり。
最初に口がきけるようになったのは志茂田で、
「いやはや、これは驚きました。昨今の綿菓子というものは、メイド・バイ・フェアリーでしたか！」
「あの大きなお尻、きっとクモみたいに糸を出して綿菓子にするんだわ」中谷が複雑な表情でつぶやく。
わたしはと言えば、今し方、妖精の飛んでいった空を眺めていた。
日が傾き、西の空は夕焼けで真っ赤だった。地平線から湧く雲は、さながら大きな、大きな綿菓子。
もしかしたら、あそこに「綿菓子の国」があるんじゃないだろうか、そんな気がしてならなかった。
