日替わり魔法使い
この町は、ソーサラー・パネルを使っている家が多い。大気中の魔法元素を触媒にして発電させる、そんなシステムだ。
太陽熱同様、燃料を使わず、しかも高出力。各家庭の日常的な電力をまかなうには十分なのだが、必ずしも「クリーン」なエネルギーとは言いがたかった。
「２丁目の斉藤さんのお宅で『事故』があったそうよ」
「またあ？ これで今月に入って、もう３度目じゃない。で、どんな具合？ 住んでいる方、平気だった？」
「うん、大したことなかったって。焼いていた魚が、取り出してみたらヒキガエルになっていたんですって」
「あらまあ！ でも、その程度で済んでよかったじゃない」
時々、主婦達のそんな会話を聞く。
ソーサラー・パネルは、負荷をかけ過ぎると、しばしば魔法が逆流した。その結果、思いもよらない現象が起こるのだ。
食べ物の色や味が変わるくらいならまだいい。浴槽の湯が、日本酒のお燗になった、という事例では、むしろ喜ばれたほどである。
けれど、時には笑い事では済まされないことが起こった。
電気掃除機が命を宿し、しかも恐ろしく凶暴になって襲いかかってきたこともある。
「あんな経験、二度とごめんですよ。吸い口が、まるで大口を開けたカバのようになって、追ってくるんですもの。危うく、吸い取られてしまうところだった」地元のテレビ局のインタビューに、青い顔でそう答える人を見たことがある。。
たいていの場合、局所的にことが収まる。ブレーカーが勝手に下がって、安全装置となるためだ。
ところが、ブレーカーに不具合があったり、漏電したりしていると、さらなるやっかいごとを引き起こした。
溜め込まれた魔法元素が次第に濃くなっていき、その家ばかりか、周辺地域までも異変に包まれるのだ。
何年か前、町中にゾンビが大量発生した。誰かの観ていたホラー映画が、テレビ画面から溢れ出してしまったらしい。強烈な腐敗臭に襲われ、人々は逃げ惑った。
こうなると、電源元を落としても手遅れである。集まった魔法元素が、さらに別の魔法元素を呼び寄せ、負のスパイラルと化してしまう。
そうした事態に対応すべく、町を巡回しているのが、いわゆる「魔法使い」だった。
月曜日から日曜日まで、日替わりで担当する。特別に与えられた権限により、暴走した魔法を押しとどめ、事故の処理に当たった。
ゾンビをきれいさっぱり消し去ったのは「月曜日の魔法使い」で、ふだんは喫茶店のマスターをしている。自家製の炭火焙煎のコーヒー豆を、徘徊するゾンビどもに投げつけて、わだかまった魔法ともども浄化したのだった。
「火曜日の魔法使い」はガソリンスタンドの経営者だし、「木曜日の魔法使い」は町外れの製材所の社長の奥さんだ。
「金曜日の魔法使い」は繁華街に店を構える装飾店、「土曜日の魔法使い」は小学校の教員、「日曜日の魔法使い」は、どこにでもいそうな、サンデー・ドライブが趣味という、旦那さんである。
これらは公然の秘密であり、町民のみんなも、承知していながら、知らん顔を決め込んでいた。
ただ、「水曜日の魔法使い」に関する情報だけは、その正体が謎のままだった。
それと言うのも、これまで水曜日に事故が起きたことがなかったからである。
怪現象が起これば、その日を担当する魔法使いが、直ちに現場へと急行した。両手をクネクネと揺らし、呪文を唱え、なんとかかんとか、魔法を解こうと行動を起こす。
当然、その場に集まった者は、ああ、あの人が今日の魔法使いだったんだな、と知るわけだ。
事故は月に数度、人々の都合などおかまいなく発生している。ただ、水曜日にかぎって、これまで何事もなく過ぎていた。
「きっと、水曜日は特別な日なんだ。ほら、ソーサラー・パネルの出力だって、水曜日だけは少し下がるだろ？」
そんな説まで流れる。実際には、水曜日に電力が落ちる、といった事実などないのだが、まことしやかに受け入れられていた。
そんな俗説も、とうとう否定される日がやって来た。
とある水曜日、魔法災害が起きてしまったのである。
それは、ひとひらの雪から始まった。
「あら、雪が……」ちらちらと落ちる雪は、やがてボトン、ボトンと音を立てて地面を叩きだす。
初めのうち、都会に降る雪は珍しい、と眺めていた者も、どうも様子がおかしいと気付く。
アスファルトの上で、いつまでも溶ける気配がないのだ。次から次へと降ってきて、みるみる積もっていく。
「なんだこりゃ、雪なんかじゃないぞ。餅だ。餅が降ってる！」試しにすくってみた１人がそう叫ぶ。
道を歩く人はネバネバとしたつき立ての餅に足をとられ、靴が脱げたり、そのままつんのめってしまったりと、往生していた。
車道でも、タイヤが餅をどんどん絡め取って、しまいにはその場で動けなくなり、あっという間に渋滞ができてしまう。
「魔法だっ！」誰かが声を上げる。「こいつは、ソーサラー・パネルの逆流だぞ。『今日の魔法使い』は誰だっけ？」
「今日は水曜日だ。今まで、１度だって事故なんかなかったんだ。誰が魔法使いかなんて、そんなこと知らないな」
餅はますますかさを増していき、すねの辺りまで達していた。外を出歩いていた人々は立ち尽くし、ただ埋もれていくのを待つよりほかなかった。
「このままじゃ、お餅に飲まれておぼれちゃうわ。誰か、助けてっ！」
「もしかしたら、水曜日の魔法使いなんて、初めっからいないのかもしれない」
町中が大混乱に陥る。
その時、町内放送が甲高く響き渡った。
「コチラハ、チュウオウトショカン デス」
「図書館だって？ はてな、確か水曜日は休館のはずなんだが」そう首を傾げる。
「ワタシハ、チュウオウトショカン ノ トショケンサクシステム、『ケンサククン』 デス。コレヨリ、ノウシュク サレタ マホウゲンソ ノ カクサンヲ、ココロミマス」あちこちに立つスピーカーが、そう告げる。
サイレンの音が鳴り始めると、それまで曇っていた空が、次第に明るくなってきた。
雲の切れ間から陽が差し、積もりに積もった餅をどんどん、溶かしていく。
「おおっ、助かった。やっと足が自由になる」
「やれやれ、一時はどうなることかと思ったよ」
魔法と共に、地面の餅も、すっかりなくなっていた。
「それにしても驚いたなあ。『水曜日の魔法使い』が、まさか図書館の端末だったとは！」
