こんな夢を観た

謎の塔・その２

　入り口が開くと、その奥で自動的にライトが灯る。

「これは驚きました。古代遺跡なのに、全自動ですか」志茂田はさっきから驚きっぱなしである。

　もっとも、それはわたしとて同様だった。びっくりを通り越して、呆然とするよりほかはない。

「ねえ、志茂田。さっき、『せいぜい、数千年前』とかって言わなかった？　その頃って、今よりも発展してたの？」わたしは聞いた。

「いえ、そんなはずは……」さすがの志茂田も答えに窮する。

「もしかしたら、昔は栄えてたのかもね」とわたし。「ほら、マヤだって当時はすごかったんでしょ？　それが、今ではジャングルの中に埋もれちゃってるし」

「うーん、むぅにぃ君の言う通りかもしれません。あるいは、やはり異星人の置き土産なのでしょうかね」

「２人とも、中を見てくるといい。わしゃあ、ここで待っとるから」源吉じいさんはそう言うと、どっかりとあぐらをかいた。

「入ってみようか？」わたしは志茂田に向き直る。

「ええ、せっかくですから」

　わたし達は塔に足を踏み入れた。中心に太い柱があるきりで、ぐるりとドーナツ状になっている。壁は滑らかな金属製だったが、継ぎ目１つ見当たらない。

「これって、ステンレスかなぁ」表面をなでながらつぶやく。

「違いますねえ。銀のような光沢ですが、それともまた別のようです」

　一回りして、開きっ放しの入り口まで戻ってくる。源吉じいさんは、座ったまま、こっくり、こっくりと船を漕いでいた。

「源吉じいさん、中はがらんどうで何もないんですねっ」わたしは声をかけた。

「うん……？」目をこすりながら顔をあげる。「そんなことはないぞ。柱のどこかに赤いボタンがないかの。そいつを押してごらん」

「赤いボタンだってさ、志茂田」入り口から顔を引っこめて、志茂田に告げる。

「これのことでしょうか」早くも、志茂田が見つけた。柱に、さりげなく埋め込まれている。

「押してみていい？」バスの停車ボタンでも、子供の頃から真っ先に押すのが好きだった。

「どうぞ、むぅにぃ君」

　わたしはボタンを押した。ピンポン、っと音がして、柱の一部が開く。

「エレベーター？」わたし達は互いの顔を見た。覗いてるばかりでは仕方がないので、うなずき合って乗り込む。

〔最上階まで参ります〕天井から機械的な声が響く。

「最上階だって」

「あのつぼみの部分ですね。すると、やはりこれは展望台でしたか」

　けっこうな速さで昇っているらしく、耳がツーンと詰まる。10秒も乗っていなかったと思うが、やたらと長く感じられた。

　チーン、とベルが鳴り、

〔お待たせしました。最上階でございます〕

　エレベーターは停止した。

　開いたドアの向こうは薄暗く、計器やパネルから無数の光が漏れている。

「展望台にしちゃ、窓が１つもないね」わたしは言った。

「なんでしょうね、この部屋は。まるで、制御室かコクピットのようです」志茂田は卓に歩み寄って、インジケーターを見下ろした。点滅する光が、その顔を赤、緑、青と照らす。

　わたしは、もよりのがっしりとしたチェアーに座った。イスというより、操縦席とでも呼んだ方が、しっくりする。

「なかなか座り心地がいいよ」

「ほう、どれどれ、わたしも……」志茂田も、隣の席に着く。「これは楽ちんですね。さながら、宇宙船の艦長にでもなった気分ですよ」

　エレベーターで聞いたのと同じ声がする。

〔準備が整ったようですので、これより発進します〕

「今、『発進』って言った？」わたしは志茂田に確認を求めた。

「そう聞こえました。ようやく正体がわかりましたよ。この塔、どうやらロケットだったようです」

　どこからか低い音と振動が響いてくる。目の前の壁に、パッと大きなスクリーンが表示された。太陽系の立体モデルに、地球と太陽とを結ぶ線が描かれている。

「これって、まさか、太陽を目指してるってこと？」

「わたしの判断も、むぅにぃ君と同様です。このロケットは、太陽に向かって飛び立とうとしてます！」

　立ち上がろうとするが、いつの間にか腰と肩をガッチリとロックされている。スクリーンは外の景色に変わり、さっきまでいた中央公園を上空から映し、目的地である太陽へと切り替わった。

「どうしようっ！　ねえ、どうするっ？」シートに固定されたまま、わたしはジタバタとあがく。

「落ち着きなさい、むぅにぃ君。慌てたところで、どうにもなりませんよ。今は見守るよりほかはありません」志茂田は、こんな時でさえ落ち着き払っている。

「そんなこと言ったって、太陽にぶつかったら焼け死ぬんだよっ？」

「まあ、ぶつかる前に蒸発してるでしょう」と志茂田。「もっとも、これが普通のロケットなら、の話ですが。考えてもごらんなさい。大昔に建造され、長い間手入れもなしに、こうして動いているのですよ。ただ事ではありません。きっと、太陽の熱に耐え得る作りなのでしょう。これを造った誰かさんを、わたし達は信じようではありませんか」

　スクリーンに映し出された太陽が少しずつ、大きくなっていく。フィルターがかけられているらしく、眩しくはない。けれど、あそこを目がけているのか、と思うと恐ろしくてたまらなかった。

「もう、だいぶ近づいたよね。なんだか、暖かくなってきたんじゃない？　そろそろ、ロケットの外側が溶けてきたとか」心配でたまらず、聞く。

「いいえ、さっきから少しも室温に変わりはないように思いますね。気にしすぎているから、そう感じるのですよ」志茂田はまったく取り合わない。　

　本当にそうなのだろうか。実は暑いのに、気休めでそう言っているだけだったりして。わたしの中で、猜疑心が深まっていく。

　太陽はすでに、スクリーンからはみ出してしまっている。あと数十分、いや、数分で衝突してしまうに違いない。

　もはやこれまで、と覚悟をし、志茂田に今生の別れを告げようと向き直る。

　すると、

「むぅにぃ君、あれを――あれをっ！」志茂田がスクリーンを指差して叫んだ。

　わたしは顔を上げ、大写しの太陽を見る。

　えっ、これってどういうこと？！

　とうとう頭がヘンになってしまったのだろうか。それとも、これは幻？

（つづく）