ヒョウタンに乗って
凝り性の大木仁が、「ちょっと、おいらのうちに寄っていかないかい？」と言うので、暇をもてあましていたわたしは、一もなくついていった。
大木の家の脇には温室ができていた。
「サボテンか何か始めたの？」とわたし。
「サボテン？ いや、ちがうよ。ヒョウタンさ。ヒョウタンは面白いんだ。おいら、今ヒョウタンに凝っててさ」
ああ、また大木の凝り性が始まった、とわたしは内心思った。大木はなんでも夢中になる。そして、すぐに飽きる。熱しやすく冷めやすいとは、まさに彼のための言葉だ。
「ヒョウタンなんかどうするのさ」わたしは聞いた。
「ヒョウタンにも色々あってさあ、真ん丸だったり、ひょろ長かったり、これが中々面白いんだ」
「ふうん、そういうもんなんだ」わたしはあまり興味を引かれなかった。
「そうしたらさ、面白いヒョウタンができたんだ。それを君に見てもらいたくってね」
「面白いヒョウタンって、形がネコだったりとか？」
「ううん、そうじゃない。まあ、見てくれよ」
そう言うので、温室の中を後ろからついていくと、とびっきり大きなヒョウタンが現れた。
「うわぁっ、こりゃあ大きいね！」何しろ、人の背丈ほどもあるのだ。
「だろ？ でも、それだけじゃないんだ。こいつは空を飛べるのさ」大木が自慢げに言う。
「うっそだあ」思わずそう言い返してしまった。
「本当だって。いいかい、見ててごらん」そう言うと、持っていたハサミで、茎の部分をバチンと切った。
ヒョウタンはフラフラと浮かび上がる。
「なに、このヒョウタン。中にヘリウム・ガスでも入ってるの？」
「違うってば。このヒョウタン、もともとこういうものなんだ」
大木は、浮かんでいこうとするヒョウタンを掴むと、ぐいっと引き戻した。
「こいつ、多分人を乗せて飛ぶことができるよ。ちょっと、試験飛行してみないかい？」
「いいけど……途中で落っこちたりしないよね？」わたしは心配になった。
「平気、平気。なんせ、空飛ぶヒョウタンなんだからね」大木はどこまでも楽天家だ。
ヒョウタンを横に寝かせると、その上に跨がった。
「さあ、おいらの後ろに乗って。しっかり、掴まってるんだよ」そう言うと、まるで馬にでも乗るように、両足でヒョウタンを蹴った。
ヒョウタンはたちまち空に浮き、ふわふわと漂い始めた。
「ほらね、バイクと同じ要領さ。体を傾けて、行きたい方向へ進むんだ」
わたし達を乗せたヒョウタンは、温室の中をふらりふらりと舞ながら、出口を目指した。
「さあ、空高く飛んでいくぞーっ」一声叫ぶなり、さっきよりも強くヒョウタンを蹴る。
ヒョウタンは、ビューンと空へと上昇し、あっと言う間に家々の屋根が小さくなった。
「面白いだろ？ おいらも、こんなヒョウタンができるとは思わなかったよ」今度はヒョウタンの頭を手でパンパンと叩く。「進めーっ、全速前進だあ」
ヒョウタンは、たちまち風を切って進み始めた。あまり急に発進したものだから、わたしもう少しで振り落とされそうになった。
「ふんふん、叩けば叩くほど速度が増すんだな。バイクのスロットルと同じだぞ」そう言いながら、傾いてみたり、地上すれすれを飛んだりとする。
「手でさあ、ヒョウタンをグイッと押さえつけるとブレーキになるよ。もう、おいらはヒョウタン乗りをマスターしたな」
大木はヒョウタン乗りにすっかりご満悦のようだ。一方、わたしは大木にしがみつきながら、生きた心地がしなかった。
「行くぞーっ」そう雄叫びを上げて、林の中を滑空する。今にも木にぶつかるんじゃないかと、怖くてたまらない。
けれど、さすがに自分でヒョウタンマスターと豪語するだけのことはあって、巧みにあっちへこっちへとヒョイヒョイよけていく。
「ねえ、あの、大木ってば」わたしは絞り出すような声を出す。「もうちょっとスピードを落とさない？ これじゃ、速度違反で捕まっちゃうよ」
「なあに、ヒョウタンを取り締まる法律なんかないのさ。それに、まだまだ序の口だよ。いいかい、見てなよ」
そう言うと、ヒョウタンをパンパン叩き始めた。速度はどんどん増し、しまいには息をするのもやっとという状態だった。
わたしは心の中で、「助けてー！」と叫び続ける。
30分ほどヒョウタンに乗り続けたろうか。ようやく飽きたらしく、
「じゃあ、そろそろ戻ろうか」と言ったときには、心からほっとした。
温室の前に、無事着陸すると、「あー、面白かった。また一緒に乗ろうよ」と言う。
「冗談じゃないよ。あんな恐い目にあうの、もうこりごり。どうせなら、いくらでもお米が出てくるヒョウタンとか、そんなのを作ってよ」
けれど、冗談の通じない大木は真面目な顔をして答えるのだった。
「残念だけど、そういうヒョウタンはまだできてないなあ。作り方もわからないしね」
この件以来、わたしはヒョウタンを見ただけでゾクゾクっとするようになった。
