チャット・ルーム
パソコンを立ち上げると、デスク・トップに見慣れないアイコンが１つ出来ていた。宝箱の絵柄で、ファイル名は「想い出」とある。
「新手のウィルスかも。ゴミ箱に放り込んどいた方がいいよね」わたしは、「宝箱」をつまんで、左上のゴミ箱アイコンへ引きずっていった。
マウスの右ボタンを離せば、デスク・トップから消えてなくなる。それで問題はないはずだった。ところが、最後の瞬間になって、心の中で迷いが生じる。
（本当に消去していいのかなぁ。もしかすると、大事なデータかも知れない）
結局、デスク・トップに戻した。
しばらく眺めていたが、思い切って、クリックしてみる。モニターがプツッと消え、真っ暗になった。
「しまった、やっぱ、ウィルスだったか！」わたしは憂うつになる。夢日記だの、家計簿だのが、保存されていた。しかも、バック・アップを取っていない。復旧できなかったら最悪だ。
しばらくすると、Windows のロゴが現れ、パソコンが再起動を始める。
「よかった。ちゃんと立ち上がってくれたかぁ」ホッと、胸をなで下ろす。
ところが、デスク・トップはいつもと違っていた。解像度1980×1080ドットのフルHDなのに、やたらと画素が荒く、アイコンもばかでかい。
よく見れば、並んでいるアイコンはどれも、古いソフトばっかり。
それらは、わたしもかつて使っていたものだった。ただし、だいぶ以前のことで、中には開発も販売もとっくに終わってしまったものすらある。
「ハード・ディスクに残ってたのかな」そう考えたが、パソコンごと買い換えていたことを思い出す。そもそも、インストールもされていない。
それにしても、どこか懐かしい気がする。シンプルなイヌのイラストの壁紙も、ウィジェットのない地味な表示も、覚えがあった。
ふと、気がつく。
「そうだ、これって何年も前、自分で使っていたパソコンの画面じゃん」
初めて買ってもらったパソコンだ。右も左もわからず、親や友人に教わりながら、少しずつ使い方を覚えたんだっけ。
アイコンの中に「スペース・チャット」を見つけ、懐かしさのあまり、目が潤んでしまう。
宇宙ステーションの中、という設定で、アバターと呼ばれる分身を使って、ルーム内を歩き回ったり、おしゃべりができた。今ほどグラフィックも精緻ではなかったが、ずいぶんと夢中になったものだ。
たくさんの人と知り合いもしたし、遠く越していった友人とも「再会」できた。毎晩の接続が、何よりの楽しみだった。
「クリックしたら、起動したりして」いたずらに、マウスをアイコンへ重ねる。このサービスはとっくに終了していて、サーバーも閉鎖されていた。当然、「このページは存在しません」と表示されるはず。
星々の間に浮かぶ宇宙ステーションのイラストが表示され、「スペース・チャット」という文字が現れた。何度も目にした、お馴染みの画面だった。
「そんなっ。だって、サーバーは解体されたって……」驚きつつも、胸がいっぱいになる。
「エントランス」には、わたしがいつも使っていたサカナのアバターがぶら下がっていた。名札には、「むぅにぃ」と名前が残ったままだ。
わたしはサカナに着替えると、その奥の「デッキ」へと入っていく。ここはステーションの中央となっており、メインのチャット・ルームだ。
すでに、数え切れないほどのアバターで溢れ返っていた。それぞれ頭上には、ハンドル・ネームの書かれた吹き出しが浮かんでいる。
「チャット、再開してたんだ。知らなかったなぁ」リアルのわたしは、そうつぶやいた。
コマドリ：やあ、むぅにぃ。久しぶりだね。
むぅにぃ：あ、コマドリじゃん。来てたんだ。
コマドリ：そうさ。ぼくだけじゃないぞ。ほら、向こうにはプリムラも。
プリムラ：はーい、むぅにぃ。元気してた？
むぅにぃ：うん。そっちは？
プリムラ：あたしは元気だけが取り柄だもん。病気１つなかったよ。
むぅにぃ：そっか。よかった。
どらどら：おっ、むぅにぃ。やっと来たか。
むぅにぃ：こんにちは、どらどら。
どらどら：お前さんを待っている人がいるぜ。
むぅにぃ：えっ、誰だろう？
どらどら：「青の部屋」へ行ってみな。きっと、今もそこにいるよ。
むぅにぃ：うん、わかった。ちょっと見に行ってみる。
コマドリ：じゃあね、またあとで。
プリムラ：あたし達、まだしばらく「デッキ」で話、してるから。
むぅにぃ：またねー、コマドリ、プリムラ(^o^)/~~~~~
わたしは、人混みをかき分けるようにして、連絡路へ向かう。
「えーと、『青の部屋』行きはどの通路だったっけかなぁ」壁に沿って移動していく。以前は、目をつぶっていても行き着いたのだが。
デッキを半周ほどして、ようやく「青の部屋はこちら」と矢印の振られた連絡路を見つける。
窓から暗い宇宙空間の見える渡り廊下を歩きながら、そう言えば、ここも何度となく行き来したな、と思い返す。
チャットを始めたばかりの頃、人見知りなわたしは、各部屋へと通じるこの連絡路に、独り佇んでいた。窓の外で瞬く星と、賑やかなデッキとを見比べ、ますます寂しさを募らせる。
そこへ、小鳥のアバターが通りかかった。
コマドリ：こんなところで何をしてるの？
むぅにぃ：あんまり人が多いものだから……。
コマドリ：そりゃあ、チャットだもの。せっかく、来たんだ。こんなところにいたってつまらない。さあ、君もデッキへおいでよ。
むぅにぃ：でも――。
コマドリ：いいから、いいから。ぼくの知り合いに、君を紹介するよ。みんな、愉快な連中さ。
それがプリムラであり、どらどらだった。いつしか、わたしはたくさんのみんなと、臆することなくおしゃべりを楽しめるようになっていた。
連絡路を抜けると、正面にドアが見えてきた。「青い部屋」とプレートがかかっている。
「どんな懐かしい顔だろう」ワクワク半分、ドキドキも半分。わたしはドアを開けて中へと入った。
白いネコのアバターだ。
むぅにぃ：なんでっ？！ だって――。
みっしぃ：だって、なあに？ ふふ、久しぶりに会ったっていうのに、親友のわたしを忘れちゃった、なんて言うんじゃないよね？
むぅにぃ：忘れるはずないじゃん。ずっと、会いたかったんだよ。
みっしぃ：会ってたじゃない、毎晩のように。わたしが北海道へ引っ越したあとだって。
むぅにぃ：うん、「スペース・チャット」ではね。でも、もう１度だけ、リアルに会いたかった……。
みっしぃ：ごめんね、会いに行けなくなってしまって。まあ、色々あってさ。
むぅにぃ：謝ることないじゃん。あれって、みっしぃは何も悪くないんだしさぁ。
みっしぃ：運命……ってやつかな。しょうがないよね、ほんと。
むぅにい：絶対に忘れない。ほんとだからっ。
みっしい：わかってるって。わたし達、親友だったでしょ？
むぅにぃ：今だって、そうだよ！
みっしぃ：そうね。うんうん、そうだ。いつまでも親友なんだよね。
アバターには、表情を変える機能は付いていない。当時は、あったらさぞかし愉快だろうなぁ、そう考えていた。
けれど、今はホッとしている。
みっしぃに、この涙は見せたくなかったから。
