-Pumpkin-
アイスクリーム・サタディ -Pumpkin-
十月、最後の一日が終わる二分ほど前。
からりと晴れた秋晴れの余韻が、夜闇を満たす大気に残る、過ごし易い夜。
明日に備えて、そろそろ眠ろうかと思っていたときのこと。小さく、ノックの音が部屋に響いた。
「ん……？」
雑誌から目を離して、玄関にと向ける。平日、こんな時間に訪ねてくる知人はいない。当然、宅配便の類であるわけもない。
首を傾げながら、腰を浮かす。心当たりがないからといって、居留守を決め込むわけにもいかないからだ。
「はい、どちらさま――……」
唖然として、口を噤んだ。どうやら自分が寝ぼけているのではないと判るまで、数秒を必要とした。
目深に被った黒のとんがり帽子に、肩口から膝下までをすっぽりと覆った闇色のローブ。御丁寧に、右手には三十センチほどの杖を握っている。要約するなら、そこにいたのは魔女だった。
「トリック・オア・トリート」
よく判らない状況だった。ただ、その声の主が誰かだけは、直ぐに判った。
「……何やってるんですか、片桐さん」
「キミはノリが悪いな、全く」
どこか醒めた瞳で僕を一瞥して、彼女は、面白くもなさそうに帽子を脱いだ。色素の薄い亜麻色の髪が、闇に浮かび上がる。
「その恰好で、歩いてきたんですか？」
「まさか。今ここで、羽織っただけだよ」
見れば、口が開いたままのボストン・バッグが戸口に転がっている。そういえば、いつも彼女は手ぶらで訪れる。珍しいことといえば、珍しいのかもしれなかった。もっとも、珍しいといえば、彼女が平日に訪れることなど滅多にないことでもある。
「まあ、いい。お邪魔するよ」
「どうぞ」
「……で、一体全体、何なんです？」
手を止めて、彼女は、アイスクリーム以外のもの――僕にと、視線を向けた。アイスクリームを食べている最中の彼女が、だ。ベッドに腰掛けている彼女は、それどころか、肩から掛けたままのローブをひらひらと揺らしてみせた。話しかけて返事さえないこともあるのだから、これは特筆すべきことだった。
「魔女以外のなにかに見えたかい？」
「いえ」
「それはよかった」
小さく頷いた彼女は、アイスクリームを一掬いして、その小ぶりな唇のあいだにと送り込んだ。そこで何かに気づいたように、また、こちらへと視線を動かす。プラスティックのスプーンを咥えたままで。
「もしかして、ハロウィンを知らないってわけじゃないだろうね？」
「知ってます。お菓子をくれなきゃ悪戯するぞ、でしょう」
「なんだ。ちゃんと理解しているじゃないか」
僕が聞きたいのは、決して、そういうことではなかったのだけど。諦めて、僕は溜息を吐いた。たまに、彼女はよく判らない行動をとる。それでいて、別段、それを楽しんでいるようにも見えないのだから、こちらとしては対応に困ってしまうのだ。
「ああ。ところで、まだ返事を貰ってなかったね」
「何のですか？」
「さっき言ったろう。トリック・オア・トリート、って」
僕は黙って、彼女が手に持ったアイスクリームのカップを指した。パンプキン。彼女が好むアイスクリームの銘柄の、季節限定品。我が家の冷凍庫には、彼女のために常に何種類かのフレーバーが備えてある。新しく見かけたので、買っておいたものだった。
「……ああ、うん。成る程ね」
納得したように、彼女は手元のカップに視線を落とした。カボチャ味のアイスクリーム。ハロウィンのつもりで用意したわけでもなかったけれど、わざわざ馬鹿正直に告白して悪戯の道を選ぶほど、僕は酔狂な人間ではない。
悪戯といえば、たまたまハロウィンらしいフレーバーがあったからいいようなものの。僕がキャンディだのクッキーだのの用意をしているなどと、彼女が期待していたとは到底思えないのだけど。
「そういえば、悪戯の場合はどうなったんです？」
訊ねると、アイスクリームを口に運ぶスプーンが、空中で一瞬だけ止まった。彼女はそれを口に運んでしまうと、驚くべきことに、アイスクリームを食べている途中でカップを置いた。
「知りたいかい？」
ごく僅かな違いだったが、その声は、何やら愉しげなものだった。それで、先刻から彼女がハロウィンの話題に示す反応も納得できた。衣装まで用意してきたくらいだ、悪戯も何か考えてきたに違いない。せっかく仕込んだネタを出さずに終わるのは、誰だって不本意だろう。
「興味はあります」
応じた直後だった。彼女がすいっと動き、僕の視界一杯に広がっていた。こんなに素早く動けたのかと妙な感心を抱く一方で、唐突な事態に思考が置いていかれている。
「……お菓子をくれたけど、悪戯もしようか？」
体温が伝わるほど間近。悪戯っぽく歪んだ口許が、ごくごく近い。アイスクリームと彼女の、甘い香りが鼻腔に届く。
「い、悪戯って。片桐さん、ちょっと……」
「――トリック・オア・トリート？」
有無を言わせぬ問いが、耳元で囁かれる。音声と共に流し込まれた吐息が、ぞくぞくとした微電流を背筋に流す。
ああ、もう――こんなの、答えはひとつしかないじゃないか。腹を括る。
「あの、トリック、で……」
「うん。じゃ、目を瞑ってくれるかな」
こんなときでも平静を保つ彼女の声に、僕はただ、従うほかなかった。目を瞑って、彼女の温かい唇が触れるのを、じっと待つ。待つ。じっと――、
「――ひ、ゃっ！？」
突然、首筋に押し当てられた冷たさに、文字通り飛び上がる。思い切り仰け反って、先刻までとは別の理由で早鐘を打つ心臓を宥めにかかる。なんだ、いったい何が。
「悪戯成功、のようだね」
アイスクリームのカップを手にして、満足げな声。それで、僕は全てを悟ることになった。
「最初から、全部が引っ掛けだったんですね……」
「人聞きの悪い。キミが悪戯のケースを知りたいというから、したんじゃないか」
それは、全くそのとおりではある、のだけれど。なんというか、ひどい。諸々を脳裏に浮かべて、耳まで熱くなった。
そんな僕を横目に、彼女は残りのアイスクリームを食べ終えて。
空いたカップを片付けて戻ってきたあとで、今度は、小さく笑って言ったのだ。
「そういえば――キミから問われたら、どう答えようか。お菓子は持っていないんだけどね、ちなみに」
ハロウィンのお約束を口にするべきなのか、どうか。とうに十一月になったのにも気付かずに、僕はずっと悩むことになった。
2009年10月31日にMixiにて投稿したものが原型。
7割がたは差し替え・加筆修正となります。
