無能と追放されたアラフォー暗黒騎士、治癒師として再出発したら、過去の英雄も集まり、SSS最強クランを結成してた。～美少女たちを連れて戻ってきて欲しい？ いまさら言われても、もう遅い～

★第54話 生への執着

　マキナ＝ドールの研究室は洋館の最東端に位置する部屋だ。

　鼻孔を付く鋭い臭いは薬品か、魔術素材だろう。

　洋室の壁を四つほど繋げた室内は広く、用途の分からない植物素材が棚に並べられている。

　ガラス瓶の中には目玉や脳が浮かび、リンナは監視されているような錯覚を覚えた。

　棚の脇には捨てられるように人の腕や脚が転がっているが、死体ではない。

　ゴーレムの部品だろう。

　胸に手を当てると鼓動が強く脈打っている。

　体内のアイリスは恐れてないようだが、警戒心は高まっているようだ。

　薄暗い室内は図書館のように棚が通路を生み、わずかな灯を目印に歩んでいく。

「止まれ、リンナ君」

　静かながら重みのある声。

　リンナの背筋が反射的に強張る。

　それは酔いどれのマキナではない。

　ゴーレムマスターとしての声だった。

「まだ調整が済んでいない。

　生々しいものを見せるわけにもいかないんでね」

「そんな時に訪ねて、すまなかったな」

「いや、そろそろだと思っていたよ――お互いにね」

　金属が擦れ合う音。

　骨を削るような軋み。

　絹の布がかすかに揺れる気配。

『な、何が起きているの……リンナ』

　視界の曖昧な室内で、人間のはずの相手から聞こえてはいけない音が響いている。

『こんなマキナを私は知らない――憶測だが、己を造っているのだろう』

『造ってる……？』

「何をしているのか、そう思っているようだね」

「ああ、何故そんなときに招いたとは思っているよ」

　マキナは先端の細い刃で何かを削っていた。

　ときおり「ドンッ」と机に塊を叩きつける。

　パン職人が生地を打つような、奇妙な音。

「どうやらわたしにも、まだ人らしい感情が残っていたようでね。

　《《ここまでして生きているよ》》、と見せつけている。

　嫌な女だろ？」

「既に人ではない……のか？」

「どうかな、その場合は人の定義を決めなければね。

　ゴーレムマスターとなれば、誰もが辿り着きたい領域には違いないが」

　ゴーレムマスター。

　魔術素材は元より、死体、生体、動物、モンスター、無機物など多種多様な素材から、自立稼働型の物体を操る職業。

　彼らの終着点はおおよその場合、永遠の自己の保存だ。

「今の私は文字通り脳だけだ」

　マキナの声は静かで、異様に澄んでいた。

「身体の調整中は、瓶詰のわたしをメイドゴーレムに抱いてもらっている。

　疑似魔術神経は繋いだままだから、頭部を横に真っ二つにした生首の口だけでも、こうして話しているという訳だ」

　リンナの背筋を冷たいものが這い上がった。

「……聞いたことがある。

　そこまでじゃなくとも、ゴーレムマスターは自らの損傷を補うため、ゴーレムの身体と部分的に入れ替えていくと」

「五十歳頃だったか。足を悪くしてね。

　初めて右足を膝から切断して、ゴーレム用の足を付けた。

　そこからは、腕、胃、腸、眼球、頭皮――部品を入れ替えて行けば永遠に生きられるようになったよ」

「マキナ……」

「はじめは痛覚遮断の塩梅を掴めなくて、痛みでよく気絶したもんさ。

　何度も死ぬかもしれないと思ったが――死にたいとは一度も思わなかった」

　笑う声は穏やかだった。

　だがその奥にあるのは、救いようのない孤独と執念だ。

「なあ、リンナ君。

　シェードはいつ帰ってくるんだろうな」

　リンナはマキナの問いに言い返せなかった。

　三百年前、言い争った始まりを思えば、的確な答えなんて存在しない。

「あいつはいつも自由奔放だったから、ふらりと顔を出すかもしれない。

　今回、リンナ君たちが訪れたように――希望を失わずに本当に良かった……」

「マキナ、もう……三百年は経過している。

　エルフならまだしも人間の寿命では到底生きられない」

「わたしは生きている。

　小娘だったわたしに出来るんだから、シェードほどの男ができないはずがない」

「シェードも人間だ。

　多種多様な武器と魔術を扱う才に溢れ、人を引き付ける妙な魅力を持っていた。だが彼はもう――」

　この先を口に出していいものか、逡巡する。

　言わずに部屋に戻り、明日からも訓練を再開し、元のクランハウスに帰るだけ。

　それですべては平穏に過ぎる。

　マキナもずっと――シェードを待つだけの日々へ。

「シェードさえ戻れば、またクロノ・クロノスで活動ができる。

　最低ランクから始まるが、今はリンナ君もユウヒ君も――何ならマリアベルの子孫もいる」

　言葉だけは夢を語る少女のようだ。

　あまりの明るい口調に、リンナの存在すら認識していないのではと思ってしまう。

「リンナ君、本当はクロノ・クロノスのメンバー集めでここに立ち寄ったんだろう？」

　奥の作業台で、何かが激しく暴れていた。

　机を蹴り飛ばす音。棚が倒れる音。

　動物のような音だった。

　――いや、違う。

　神経接続の副作用で、繋がれた肉体が反射によって勝手に動いているのだ。

「もうあんなオッサンの下で戦う必要はない。

　そうだ、リンナ君にも新しい肉体を作ってあげよう！

　そんな貧相な身体、全然リンナ君らしくない！！

　剣聖だった君は実に美しかった。

　わたしの憧れ――剣聖リンナ――！！！！」

「いや、身体は不要だ。

　それにギリアムの下で、ではない。

　共にクランを作り上げていきたい思いから、私は共にいる」

　もちろんアイリスの事情もあるが――と内心付け加えるが、伝える必要はない。

　本や骨、肉類が落下した生々しい音を最後に沈黙が訪れる。

「え――？」

　その声には、感情がなかった。

　想像もしなかった答えを聞いた子供のように、空虚だった。

「わたしは三百年も待ってたのに――わたしのお願いは聞けなくて、どこの馬の骨とも分からないオッサンの言うことは叶えるの？」

「叶えるではない、私が望んでいる」

「剣聖もゴーレムマスターもシノビも聖女も揃ってるんだよ？

　なんで、ねえ、なんで？」

「マキナ、もう――」

　真実は意味を持たない。

　正論も無意味。

　分かっている。

　マキナと話をしに来たこと自体が無意味なのだ。

　彼女を助けたいなんて思っていたわけじゃない。

　――ただ、昔の仲間だったから、心配だっただけなんだ。

　あの頃の仲間たちに顔向けできるような、生き方をしているのか、と。

「そっか――でも安心してリンナ君。

　今日はそのための調整だったから。

　そうだと思ってたんだ」

『リンナ、なんか……部屋の中に、いくつかの気配を感じる』

　アイリスの声が震える。

　刺すような殺意が、室内に充満していた。

「クロノ・クロノスのようになりたいなんて……そんな簡単に見えたかね……。

　そもそもあんな《《死の臭いがする》》中年に、君たちを預けられるわけがない」

　肉体の調整が完了したのだろう。

　肌艶が良くなったマキナは服を纏っていた。

　深いスリットの入った布地が、まるで血のように彼女の身体に張り付く。

「シェードは必ず帰ってくる――。

　だから、メンバーの《《本物》》は必ず保管しておくんだ！！！」

　次の瞬間、暗闇を切り裂く閃光が幾筋も走った。

　殺意が形を持って、襲いかかってくるのが見えた。

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