無能と追放されたアラフォー暗黒騎士、治癒師として再出発したら、過去の英雄も集まり、SSS最強クランを結成してた。～美少女たちを連れて戻ってきて欲しい？ いまさら言われても、もう遅い～

第41話 セラフ＝ノクスの正体

「みんな、もう痛いところはないかな？」

　アベルが消えた翌日。

　黎明の鷲のクランハウス――日も当たらぬ裏庭で、紺色のシスター服を揺らしながら、セラフ＝ノクスは最後の癒しを終えていた。

「痛いところがあったら、いつでも言ってね？

　どんな小さな傷もセラフが治しちゃうからね！」

　手の甲の擦り傷が光に溶けるように消えていき、治癒師のアイテールが感嘆の声を漏らす。

　彼女は治癒師ではある。

　だからこそ体験してみたいということで、アイテールは癒しをお願いしていた。

「すごいです……私のヒールとは比べ物にならない」

「治癒師のヒールはすぐに発動できるよね」

　でも、と彼女は得意げに続ける。

「【祝福】は、詠唱時間はあるけど、神や天使の加護を借りて、大きな回復効果をもたらすんだよ」

「や、やっぱり聖女さんって、すごい。

　【神声】で名指しされた少女しかなれないんだよね」

　感心する声に、セラフの瞳が一瞬だけ曇る。

　けれど次の瞬間には、作りもののような微笑を浮かべた。

「そうでもないよ、私は『偽聖女』だから」

　その言葉と笑みは、十歳の子どもが浮かべるものではなかった。

　静けさの底に、何か鋭いものが潜んでいる。

「では、セラフ治療室、今日は閉院です！

　患者様はゆっくりとお部屋でお過ごしください」

　その無邪気な口調に、誰もが笑みを返す。

　熾天使でさえも庇護したくなるような微笑みで、セラフはクランメンバーをリビングへと送り出し、建付けの悪い扉をゆっくり閉めた。

　扉の音が落ち着くのを待ってから、彼女は小さく息を吐いた。

「ふう……さて、これでゆっくりとお話しできるんだよ、ギリアム」

　壁際に立つ俺の存在に、とうの昔に気づいていたらしい。

「場所を変えるか」

「優しいんだね、昔から」

　その一言に、心臓が僅かに跳ねた。

　――やはり、セラフ＝ノクスは俺のことを知っている。

「クランハウスはもう人で一杯だ。

　街はまだ復興作業中だから、静かな場所となると――」

　俺がアクアヴェルムの地図を思い浮かべる。

　どこも崩壊が激しく、静かな喫茶店などない。

　路地裏にしても狂信者の残党がいないか、街の隅々まで衛兵が走り回っている。

「あ、あそこなら良いか」

++++++++++++++++++++++

　木造の平屋建て。

　個室も備えられ、プライベートが確保されている。

　衛兵が踏み込んでくる心配もない、静かな作業部屋だった。

「街を救った英雄への礼が、こんなもんで良いのか？」　

　鍛冶屋の親父、グラハムが作業部屋の扉を押しながら笑った。

「助かるよ、むしろ復興で忙しいところ悪いな」

「いや、この程度ならいつでも手を貸すさ。

　じゃあ、ごゆっくり」

　扉が閉じると木の匂いと鉄粉の残り香が部屋に満ちた。

　作業台と椅子、そして使い込まれた道具箱。

　俺は木箱に腰を下ろし、セラフ＝ノクスに椅子を勧めた。

「ありがと！

　それと、バフォメット退治――本当に、《《ありがとう》》」

　まるで自分のことのように胸に手を当て、セラフは瞳を閉じて深く礼をした。

　十歳ほどの少女とは思えない静かな所作だった。

「聞きたいことは山ほどあるが――君は誰なんだ、俺を知っているようだが」

「隠すほどじゃないけど、話す機会がなかっただけなんだよ。

　セラフにも事情があったから……」

「事情、か」

「セラフはバフォメットに滅ぼされた村の生き残りなの。

　あのとき、ギリアムがバフォメットを追い返してくれたから――今の私は生きてる」

「……生きていてくれたのか」

　ドクン、と胸の奥で心臓が鳴る。

　沈んでいた記憶が、ゆっくりと浮かび上がった。

「その後も《《匿名の人》》から村にお金が届いて……。

　みんな、あれで立ち直れたんだ。

　感謝しても、しきれなかったよ」

「あの村の子がこんなにも大きくなって――……そうか、そうか！」

　助けられなかった命は、数え切れない。

　けれど――確かに、生き延びて育った命もある。

　それだけで胸が熱くなった。

　……歳を取ると、涙腺が弱くなっていけない。

　唇を噛み、溢れそうになるものを必死に堪えた。

「その後ね――ノクスが世界中の悪魔を狩りつくすって言ったの。

　ご先祖様が残した聖具の扱いを覚えて、書物を読んで……」

　流れるように話し始めたセラフに、俺は思わず手を挙げる。

「待ってくれ。

　まるでセラフとノクスが別人みたいな言い方だな？」

「あ……ごめんなさい、ギリアム。

　最初にそれを言わなくちゃね」

　セラフは微笑み、指を胸の中央に当てた。

　その仕草は、まるで自分の内側にもう一人の誰かが眠っているかのようだった。

「私の一族はね、母方と父方、どちらの血も強すぎたの。

　だから、二つの人格を持って生まれる。

　人々を癒すのは私、セラフ。

　そして――癒しの力と聖具で断罪するのが、ノクス」

「そ、そんなことが……」

　それはつまり、アイリスに剣聖リンナが宿っていたようなもの――。

　俺の脳裏に、戦慄にも似た既視感が走った。

「それでお話の続きなんだけど、セラフは王都グランヴェルムに――」

　再び息を吸ったとき、乱雑にドアがノックされた。

　俺が「どうぞ」と返すと、勢いよく扉が開く。

「ちぃ～っす。

　ウチが焼いたマジ美味いお紅茶と焼き菓子はいかがっすかあ」

　鍛冶屋グラハムの娘であり、アクアヴェルムの“ファッションリーダー”を自称するメィルが、両手でトレイを抱えて立っていた。

「メィル、ありがとう。

　美味しくいただくよ」

「あと、親父がこの人も連れてってやれって。

　良かったっす？」

　メィルの派手なポニーテールの後ろに、　清楚なワンピース姿の少女が立っていた。

　絹糸のようにしなやかな金髪は、一本の三つ編みにまとめられ、

　すっと通った鼻筋と整った顔立ちは、まるで舞台の花形のように整っている。

　……どこかで、見覚えがある。

「探したました、新たなマスター」

「新たなマスター？」

　新しくアイテールやドロシー、エメラダ、セラフがクランに加入したが、こんな伯爵令嬢がメンバーにいただろうか。

「お、お忘れですか。

　治癒師であるマスターには必須の盾、聖騎士エメラダです」

　彼女は慣れぬワンピースの裾をぎゅっと握りしめ、視線を落とす。

「す、すまない、エメラダか。

　見違えるほど綺麗で気が付かなかったよ」

　頬を夕暮れよりも濃く染め、彼女は小さくうつむいた。

　言葉を探しながら、やっとの思いで口を開く。

「水路だけでなく、行き場のない私をクランにも誘ってもらい――、お礼をお伝えに、あ、ちが、そ、その。

　いつも白馬の王子のように助けに馳せ参じるそのお姿……う、運命的過ぎて……ん……なんと申し上げたらいいか――」

　焦るあまり、言葉が絡まる。

　その様子を見つめていたセラフは、やわらかな笑みを浮かべた。

　エメラダの熱が、見る間に冷めていく。

「こほん……立ち聞きするつもりは、なかったのです。

　でも、その先の話――私にも、聞かせていただけますか」

　セラフは静かに頷く。

　その微笑みは聖女のように穏やかで、同時に何かを見透かすようでもあった。

「うん、もちろん……ここからが、大事な話だから」

　セラフ＝ノクスは、再び物語の続きを語り始めた。

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