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第1話 S級クランからの追放

　暗黒騎士――その存在は伝説と畏怖の象徴である。

　無限に湧き出る闇の力を操り、攻撃・防御はもちろん、支援や回復にまで及ぶ万能の職業。

　暗黒神の祝福を受けし禍々しい鎧をまとい、全てを断ち斬る巨大な両手剣を振るって、血煙を浴びながら戦場を蹂躙する最強の騎士。

　だが、その力を振るう代償は――己の生命力。

　ゆえに、この険しい道を選ぶ者は、古今東西ごくわずかだ。

　さらに、悪魔崇拝者を思わせる不気味な鎧姿に、血に濡れた大剣を背負う異形の風体。

　街を歩けば人々は道を空け、誰一人として近寄ろうとはしない。

「ギリアムのオッサン。お前は今日でクビだ」

　夕餉の時間。

　暗黒の全身鎧も、顔を覆い隠す兜もまだ脱がぬまま、唐突に突きつけられた言葉。

　クランマスターに個別に呼ばれたと思えば、これか。

　酒場の喧噪でさえ、今は遠のいて耳に届かない。

「理由は二つある。

　一つはな――俺のクランで、お前が一番モンスターを倒していない」

　偉そうに胸を張る茶髪の青年。

　その名はアベル＝ウィング。

　十七歳にしてS級クラン『黄金の聖剣(エクスカリバー)』を率いる若きマスターだ。

「それは、この前、マスターが大量解雇したせいで戦力が足りず、俺が暗黒スキルで穴埋めして――」

「はっ！　暗黒騎士ごときのスキルで忙しいだと？　サボりの言い訳だろ」

　言葉を遮り、アベルは皿の肉をクチャクチャと咀嚼しながら続けた。

「二つ目だ。暗黒騎士――しかも四十過ぎのオッサンがクランにいるとか、イメージが最悪なんだよ」

「……イメージ？」

　確かに暗黒騎士の姿は人を威圧し、戦い方も生命を削る。

　見る者に好印象を与えるはずもない。

　加えて、俺は『ブリザードジェネレーション』と揶揄される四十代。

　就職も独立も難しく、世間から厄介者扱いされる世代だ。

　俺もまた、独立の機会を逃し、この歳までアベルのクランに世話になってきたが――もう潮時なのかもしれん。

「これからのクランはイメージ戦略が重要なんだよ。

　オッサンは切って……ふへへ、これからは清楚系の女を前面に押し出してく。

　顔も身体もいい奴ばかりな」

　舌なめずりを浮かべるアベルの下卑た笑み。

　そうか――少女ばかり採用していた理由は、やはりそれか。

「……分かった。ならば俺は去ろう」

　暗黒騎士のイメージが悪いのは事実。

　オッサンが疎まれるのも時代の常。

　アベルの性根はともかく、俺が退いた方が残る彼女たちのためになる。

　そうと決めれば、立ち去るだけだ――そう思った瞬間。

「待て。そのまま行くつもりか、泥棒が」

「……何だと」

「その鎧も兜も剣も馬も、アイテムも金も――全部《《俺のクラン》》の財産だろう。置いていかねえで出て行くなんて、盗人そのものじゃねえか」

「……そうか」

　俺がフリー時代に手に入れた装備も混じってはいる。

　だが、ここで反論しても、どうせ奴は揚げ足を取るだけだ――。

「今すぐ脱げ」

　反論の言葉は喉まで出かかったが、アベルに何を言っても無駄だと悟る。

　仕方なく鎧の留め具を外し、鉄が擦れる重い音とともに地面へと置いた。

　その瞬間、酒場の喧噪が嘘のように止む。

　酔客たちの視線が一斉に集まっているのに気付いた。

　四十を過ぎたオッサンが、十七歳の若造の命令で鎧を脱ぎ捨て、大剣を差し出し、財布やアイテムを床に並べている――常識ではあり得ぬ光景だ。

「くははは、それでいい。

　いやあ、サボり癖のあるオッサンを屈服させるのって最高だわ」

「……話はそれだけか」

「ああ、もう失せろ。売り払ってエロ装備でも揃えるかな。

　暗黒騎士ギリアムのオッサン――いや、装備を剥がされたら、ただの哀れなオッサンだな！　くははははッ！！」

　笑い声を背に、俺は静まり返った酒場を後にした。

　屈辱に震えるかと思いきや、不思議と胸は軽い。

　アベルのクランを生き抜いた俺は、これまでも数々の無茶を暗黒スキルで切り抜けてきた。

　その過程で、誰よりも多彩なスキルを身につけられたのだから、それだけでも十分だろう。

「……さて、住む家すらなくなったか」

　冒険者は根無し草。

　寝床など常に流転するものだ。

　だが最近は王都グランヴェルムに腰を据え、クランハウスを拠点としていた。

　その全てが、今や消え去った。

「まあ、ある意味ではアベルに感謝すべきかもな。

　俺自身、暗黒騎士のイメージの悪さに気付かぬまま来てしまった。

　結局、俺の支えなど、手放しても痛まぬ程度の存在だったということだ」

　ならばこれからは、己を磨き直すだけだ。

　謹厳実直《きんげんじっちょく》に――誠実に、愚直に。

「失うものは何もない。あるのは手に入れる未来だけだ」

　残されたのは、己の命ひとつ。

　だが暗黒騎士の道は、命を削ってこそ拓かれるもの。

「年甲斐もなく、夢を見てもいいだろう」

　夜空へと手を伸ばす。

　幼い頃から胸に抱き続けた夢――自分だけのクランを築く。

　それを目指して歩み出すのも、悪くはない。

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