第一話：リゼットの日常①
アークランドの王都を照らす朝陽が、王宮の天蓋を黄金に染め上げていく。
第一王女リゼット・ソレイユの一日は、決まって同じ光景から始まる。
私の寝室のバルコニーの真下、庭の片隅。夜明け前からそこに立ち続ける、漆黒の髪と濃紺の瞳を持つ長身の騎士。
ディオン・ノックス。
無表情で、氷のように近寄りがたい雰囲気を持つ彼は、私の護衛騎士だ。私の安全のためと称して、常に私の傍にいる。朝の散歩から夜の就寝まで、まるで私の影のように。その過剰な監視と愛情は、周囲から「忠犬」と揶揄されるほどだ。
「ディオン・ノックス！」
バルコニーから見下ろす私に、彼は微動だにせず、ただ静かに一礼する。
「お前にとって、私は囚人か？」
私の問いかけに、彼は答えず、ただじっと私を見つめている。彼の瞳の奥に宿る、私への強い執着と、その裏にある狂気にも似た愛情を、私は知っている。
私は彼に強く反発する。しかし、心の中では、彼に強く当たることへの罪悪感に苛まれていた。
それは、五年前のあの日。私が彼の命を危険に晒した、あの忌まわしい事故の記憶が、今も私の心を蝕んでいるからだ。
「本当に、囚人ね」
そう呟いた私に、彼は無表情なまま、ただ静かに頷いた。
「もし、そうでも……あなたが、私を解放しようと思わないのなら……」
彼の声は、庭の朝露に溶けるように、静かに、そして切なく響いた。
「ここは国内でも一番安全な場所なのに、そこまで付き纏わなくてもいいでしょう！ 私の頭痛の種よ！」
私の怒りにも、ディオンは悪びれる様子もなく、「王女様の安全のためです」と一言で片付けた。その様子は、この王宮内ではもうお馴染みの光景だった。
「またディオン様、リゼット様を怒らせてるわ」
「でも、あんなに美しくて強い騎士様が、リゼット様だけを見守ってるなんて素敵だわ」
遠くから、メイドや令嬢たちがうっとりとした眼差しで彼を見つめている。
「姉上、またディオンを困らせてるのかい？」
その時、愛らしい弟王子エリックが、笑顔で庭に現れた。彼の言葉に、私は不機嫌そうに顔を背ける。
「エリックもそう思うでしょう？ 彼、過保護すぎるのよ」
エリックは困ったように微笑んだ。
「うん、僕もそこまでしなくてもいいと思うけど……。でもね、ディオンが姉上のことを誰よりも大切に思ってくれているのは、僕にもよくわかるんだ」
彼の無邪気な言葉に、ディオンは少しだけ表情を緩め、エリックに微笑みかけた。それは、この二人の間だけの、特別な絆だった。
