ヴィスタリア帝国の花嫁 〜婚約破棄された小国の公爵令嬢は帝国の皇子に溺愛される〜

第二部

67.移り行く

　それから少し後。

　藍色に染まり始めた空の下で、エリスはアレクシスのエスコートを受けながら庭園を歩いていた。

　散歩に誘われたからだ。

　だが、せっかく待ち望んだ二人きりの時間だというのに、その表情はどこかぎこちない。

　その理由は、『どうしてアレクシスはこんなに早く帰宅したのだろう』だとか、『この散歩にはどんな意味があるのだろう』だとか色々だったが、一番の理由は、今しがた学院の寮へと帰っていった、シオンの去り際の台詞のせいだった。

　――ほんの数分前、シオンはアレクシスへの挨拶も早々に、エリスにこう言った。

「急用を思い出したから帰るよ。僕の分の食事は殿下に食べてもらって」と。

　そして更に、エリスの耳元でこう囁いたのだ。

「そろそろ殿下の相手をしてあげてよ。先生も、ほどほど（・・・・）なら大丈夫って言ってたから」――と。

　言われた瞬間はどういう意味かわからなかった。

　けれど、シオンが背を向けた数秒後、ようやく閨（ねや）のことだと理解した。

　エリスはすぐに叱ろうとしたが、その瞬間振り返ったシオンがあまりにも無邪気な笑顔で、「すぐにまた来るから」などと言って手まで振るものだから、タイミングを逃してしまったのだ。

　エリスはそのときのシオンの言葉を思い出し、羞恥心から顔を赤くする。

（あの子ったら、一体いつからあんなことを言うようになったのかしら。次に会ったら、ちゃんと注意しておかなきゃ。あんなこと、むやみに口にするものじゃないって）

　そんな風に心の中でシオンを戒めてみるものの、どうしてもあの言葉が頭から離れない。

　それは、エリス自身も少なからず気にしていることだったからだ。

　ここのところ、アレクシスは自分を一切求めてこない。一緒のベッドで眠りはするものの、することと言えば、触れるか触れないか程度の、就寝前の軽い口づけだけ。

　その理由は、アレクシスに避けられているからか。それとも、我慢をさせてしまっているのか。あるいは、別の理由があるのだろうかと。

　すると、エリスがそんなことを考え始めた、その矢先。

　不意にアレクシスの手が伸びてきて、エリスの頬に触れる。

「さっきからどこを見ている。顔が赤い様だが……寒いのか？」

「……っ」

　刹那、びくりと肩を震わせて、一層顔を赤く染めるエリス。

　それは当然、気まずさと恥ずかしさからくるものだったが、アレクシスは『寒さのせい』だと勘違いしたのだろう。怪訝そうに眉を寄せ、次の瞬間にはエリスの身体を抱き上げていた。

「殿下……っ、何を……」

「震えるほど寒いなら何故言わない。すぐに中に戻るぞ」

「――！　いいえ、特に寒くは……！」

「嘘をつくな。風邪をひいてからでは遅い。まずは風呂だ。食事はその後にする」

「……っ」

　嘘ではない。本当に寒くなどない。

　一度はそう言おうとしたものの、エリスは結局、言うのをやめた。

　理由は、そう。

　アレクシスの腕の中に、このまま抱きしめられていたいと思ったから。

（……殿下はいつもお優しいけど、どうしてかしら。今日の殿下は、いつもより、ずっと……）

　その理由はきっと、こうして早くに帰宅したことと関係があるのだろう。

　先ほど散歩に誘ってくれたときも、アレクシスは何か言いたそうな顔をしていたから。

（部屋に戻ったら、きっと話してくださるわよね。それに、わたしも殿下に……）

　――言わなきゃいけないことがある。

　エリスは、自身の気持ちを改めて思い返しながら、アレクシスに身を委ねる。

　そうして、アレクシスの温かな体温を噛みしめるように、ゆっくりと目を閉じた。

　◇

「――ん……」

　――それからどれくらい経っただろう。

　暖炉のパチパチという音に瞼を開くと、そこは自分の寝室だった。

　灯りのない暗い部屋に、暖炉の炎だけが明るく揺らめいている。

「――！」

（やだ。わたしったら、いつの間に……）

　どうやら眠ってしまっていたようだ。

　庭園で、アレクシスに抱き抱えられたところまでは覚えているが、その後の記憶がない。

　エリスは咄嗟に身体を起こそうとした。

　けれどどういうわけか身体は微動だにせず、そこでエリスはようやく気付く。

　自分がベッドではなく、ソファの上――しかも、アレクシスの腕の中にいることに。

「……っ」

（これ、どういう状況なの……！？）

　エリスは驚きと戸惑いに息を呑んだ。

　背後から、アレクシスの腕ががっちりと腰をホールドしていたからだ。

「あ……、あの、殿下……？」

　エリスは声をかけてみるが、反応はない。

　きっと、アレクシスも眠っているのだろう。

　だがそれも無理はない。

　アレクシスはここのところ、ずっと忙しくしていたのだから。

（お忙しい殿下が、わざわざ早く帰ってきたんだもの。きっと大事な話があったはずよ。それなのに寝てしまうなんて……）

　意識がはっきりするにつれ、申し訳なさが募っていく。

　こんなことなら、庭園で話を聞いておくべきだった――そんな風に。

　すると、その時だ。

　アレクシスは目を覚ましたのか、大きく身じろぎし、深く息を吐く。そして、小さく呟いた。

「……エリス？」

　その声には戸惑いが滲んでいた。

　アレクシスは、どうしてエリスが自分の腕の中にいるのか分からないようだった。

　けれどすぐに状況を理解したのか、エリスの腰に回していた放すと、困ったように微笑む。

「すまない。君を離しがたくて、そのまま眠ってしまった。どこか痛むところはないか？」

「――っ」

　その声はあまりにも甘く、まるで夢の続きを語っているかのようだった。

（やっぱり、今日の殿下は様子が変よ）

　先ほど、庭園で自分を心配したときもそうだった。

　今日のアレクシスはいつもと違い、どこか物憂げな雰囲気を纏っている。

　きっとこれは、宮廷で余程のことがあったのだろう。

　そう確信したエリスは、顔を赤く染めながら、ふるふると首を振った。

「いいえ、どこも……。わたくしの方こそ、申し訳ございません。大事な話があったのでしょう？　それなのに眠ってしまうなんて……」

「話？　俺はそんなことを言ったか？」

「いえ。でも、お忙しい殿下が早く帰ってくるなんて、そうとしか……」

　暖炉の側のソファの上で、エリスはアレクシスに身体を預けたまま、冷静な声で問いかける。

　するとアレクシスは、合点がいった、という顔をした。

「ああ、それはな……」

　アレクシスは、エリスの腰に再び腕を回し、口角を上げる。

「明日からしばらくの間、宮（ここ）で仕事をしようと思ってな。本棟への人の出入りが増えるから、君に伝えておかなければと思ったんだ」

「……え？　こちらで、お仕事を？」

「ああ。そうすれば、好きな時に君に会えるだろう？　朝食も夕食も、午後のティータイムも、共に過ごせる」

「――！」

　刹那、思いもしなかった言葉に、エリスは再び息を呑む。

　正直、ときめきを感じ得なかった。

　この一週間の間に積み重なっていた不安な気持ちが、一瞬で吹き飛ぶように思えた。

　だが、それでも、どうしても違和感が拭えない。

　どうしてアレクシスは急に態度を変えたのだろうと。

　その理由を、尋ねてもいいのだろうか。それとも……。

　――エリスがそんなことを考え始めた矢先、アレクシスはエリスの気持ちを悟ったのか、あるいは、先回りするつもりなのか、神妙な顔で続ける。

「ここしばらく、君の相手をしてあげられずにすまなかった。君は気付いていただろうが……白状すると、俺は君のことを避けていたんだ。決闘直後、君が倒れたのを見て、どう接したらいいかわからなくなってしまってな。……情けない男だろう？」

「――！　そんな、決してそのようなことは……！」

「いいや、そうなんだ。事実俺は、今朝になって事態が好転するまで、君とこうして話す勇気が持てなかったのだからな」

「……！」

　――事態が好転。

　その言葉に、エリスはハッとする。それは間違いなく、リアムの件についてに違いなかった。

　この一週間、気にし続けていたけれど、結局一度も聞けなかったこと――それを今、アレクシスは話そうとしてくれている。

　それを察したエリスは、覚悟を決めて、アレクシスに問いかけた。

「そのお話、詳しく聞かせてくださいますか？」

　すると、「勿論だ」と頷くアレクシス。

「君にとっては、あまり気持ちのいい話ではないだろうが――」そう前置きをした上で、アレクシスは慎重に言葉を選びながら、ゆっくりと語り始めた。