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62.決着

　殺せ、と本能が告げていた。

　殺（や）らなければ、殺（や）られるのはお前の方だ――と、誰かが自分を嘲笑（あざわら）っていた。

　お前はこの男を殺したがっていたじゃないか。何より、こいつ自身が死を望んでいる。いったい何を躊躇う必要がある？　――そう、ほくそ笑んでいた。

　理性の吹き飛んだ、まるで真っ暗闇な思考の中で、「殺せ」と、その言葉だけが、何度も何度もこだまする。

（……殺す？　だが、俺は……）

　確かにアレクシスは、エリスに諭されるまで、リアムを殺してしまっても仕方がないと思っていた。

　自分のオリビアへの仕打ちを差し引いても、関係のないエリスを巻き込み、不貞の噂を流したリアムの罪は重い。

　それに、命と名誉を掛けて行う決闘に『命の駆け引き』なしで臨むことは、神聖なる決闘に対する冒涜である――そう考えていた。

　けれど、アレクシスはその考えを改めたのだ。

　二日前の夕食で、エリスの気持ちを聞いたアレクシスは、自身の怒りの矛先をリアムだけ（・・）に向けることを止めた。と同時に、たとえリアムにどのような態度を取られようと、どんな暴言を吐かれようと、「決して殺さない」と決めたのだ。

　それなのに、こんなに簡単に、その決意を不意にしてしまっていいのだろうか。

（……俺、は……）

　アレクシスは自問する。

　本当に殺してしまっていいのか、と。

　殺せ――と、本能が放つ警鐘に、抑制された僅かな理性で、どうにか抗おうとする。

　すると、そのときだった。

　闇の中で葛藤するアレクシスの耳に、「お兄様！」と声が届いたのは。

「――ッ！」

　瞬間、アレクシスはハッと理性を覚醒させた。

　そして絶句した。

　本能のまま振り下ろし始めた自身の剣の前に、オリビアが立ちふさがっていたからだ。

　先ほど剣を弾いたときの衝撃で、尻もちをついたリアムを庇う様にして、仁王立ちで自分を睨みつけるオリビア。

　その姿に、アレクシスの背筋が凍りつく。

　――ああ、不味い。

　このままではオリビアを斬ってしまう。

　かと言って、今さら振り下ろした剣をどうにかできるわけもなく。

（――くそッ！）

　アレクシスは、突然飛び込んできたオリビアに強い怒りを覚えながらも、少しでも剣の軌道を逸らそうと、身体の重心を後ろにずらす。

　と同時に、理性を取り戻した頭で、リアムの表情をしっかりと捉えていた。

　妹の背中を瞳に映し、こちらを呆然と見上げるリアムの姿を。

　完全に戦意を喪失し、最愛の妹に迫りくる『死』に恐れを抱く、絶望に染まったその顔を。

　そして、次の瞬間――。

　◇

「オリビア様ッ！」

　エリスがそう叫んだのと、アレクシスの剣が止められたのは、ほぼ同時だった。

　アレクシスの放った刃は、オリビアに届く寸でのところで、ジークフリートによって防がれたのだ。

　二階席のエリスたちは、その一部始終を上から見ていた。

　今しがた、ジークフリートと共に闘技場に姿を現したオリビアが、止める間もなくアレクシスの前に飛び出していったところを。

　そんなオリビアを追いながら、ジークフリートが剣を抜いた瞬間を。

　正直エリスはその場面を見たとき、もう駄目だと思った。

　ジークフリートは間に合わないのではないか。間に合ったとしても、アレクシスの剣を防ぎきれないのではないか、と。

　けれど、ジークフリートは防いでくれた。

　それを見届けたエリスは、ほっと胸をなでおろす。

「……良かった」

（オリビア様に怪我はないみたい。……でも、この状況って……）

　正直、エリスは今の状況を、どう判断すればいいのかわからなかった。

　激しい雨音に掻き消され、二階席には下の会話が聞こえてこないからだ。

　眼下では、どういうわけかアレクシスとジークフリートが揉めだしており、そこにセドリックが仲裁に入っている様子だが、内容は少しも聞き取れない。

　だが少しして、アレクシスに剣を向けられたリアムが、地面に項垂（うなだ）れたまま小さく首を振ったのを見て、クロヴィスが教えてくれる。

「ルクレール卿が負けを認めたようだ。これ以上は戦えないとな」

「では、殿下の勝利、ということですか？」

「ああ、そうなるだろう」

　アレクシスの勝利――それを聞いたエリスは、心から安堵する。

　正直なところ、エリスはずっと気が気ではなかった。

　リアムの剣がアレクシスを掠める度、心臓が止まる思いだったのだ。

　けれど、エリスが気を緩めたのも束の間、クロヴィスの一言が、エリスを現実に引き戻す。

「さて、私は下に降りるとしよう。賭けの結果を見届けなければな」

「――！」

（賭け……。そうよ、まだ終わりじゃないんだわ）

　決闘に気を取られて忘れていたが、そもそもこの決闘は『敗者が勝者の望みを叶える』という賭けの元に行われている。

　つまり、これからアレクシスがリアムに何らかの望み、あるいは命令を下すということなのだ。

（殿下は、リアム様に何を望まれるのかしら……）

　クロヴィスは決闘が始まる前、「悪いようにはならない」というような趣旨のことを言っていたが、本当にそうだろうか。

　エリスは不安に思いつつも、覚悟を決めて、クロヴィスらと共に下へと向かう。

　だが、そんなエリスを待っていたのは、あまりにも衝撃的な光景だった。

　土砂降りとも言える雨の中、地面に両ひざをついたまま項垂れるリアムと、それに寄り添うオリビア。

　そんな二人を冷たく見下ろして、アレクシスは言ったのだ。

「リアム。お前には、ここで死んでもらう」と。

　そして、こう続けた。

「オリビア、お前はどうする？　兄と共に逝く（・・）か――今すぐ選べ」