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21.隠された真実

　アレクシスは語った。

　急ぎ手当てをしなければと人を呼ぼうとしたものの、オリビアに強く引き留められたこと。

　それとほぼ同じくして、オリビアの様子を見にきたであろうリアムが現場に現れたこと。

　アレクシスはリアムにオリビアの手当てを申し出たが、リアムはそれを断り、オリビアを連れ帰ってしまったことを――思い出せる限り、詳細に。

「あのときリアムは、はっきりと俺にこう言った。『この件は他言無用だ。オリビアは今日、ここには来ていないことにする。ルクレール侯爵への謝罪も不要だ』と。それに、翌日リアムから届いた手紙には『大した火傷ではなかった』と書かれていたし、オリビアが火傷をしただなんて、噂一つ立たなかった。だから俺は、治ったものだとばかり思っていたんだ。……それなのにまさか、二年経っても消えないほどの火傷だったとは……」

　アレクシスの顔が、罪悪感に歪む。

　アレクシスは、昔からオリビアが苦手だった。

　しかしだからといって、オリビアに不幸になってもらいたいなどとは、一度だって考えたことはなかった。

『頼むから、別の男を当たってくれ』

　そう願う程度のものだったのだから。

　それなのに、自分のせいで不幸な結婚をさせると聞かされては、いくら女嫌いのアレクシスといえど、責任を感じずにはいられなかった。

「お前には隠していたが、俺はリアムが領地に引き下がるまでの間、何度も『オリビアとの結婚』を迫られたんだ。オリビアに怪我をさせた（・・・・・・）責任を取れ、と。だが俺は、そんなあいつの言動を卑怯な脅しだと捉えてしまっていた。『大した怪我ではないと言ったくせに、それを引き合いに出すのか』と」

　とはいえ、もしリアムが素直に、オリビアを傷物にした（・・・・・）責任を取れ、と迫ったところで、アレクシスは間違いなく受け入れなかっただろう。

　オリビアは侯爵家の令嬢だ。

　痕が残るほどの怪我といっても、手袋で隠せるくらいの程度なら相手には困らない。ルクレール侯爵家と縁を結びたがっている貴族は、ごまんといるのだから。

　つまり、たとえ強く出たとしても、「そんなに言うなら、別の相手を用意してやる」と返されるのが関の山。リアムだってそれがわかっていたから、敢えて控えめな言い方に終始したのだろう。

　それに、話を聞く限り、火傷の件は事故である。

　オリビアを突き飛ばしたアレクシスには当然責任があるが、アレクシスの女嫌いを知りながら、腕を掴んだオリビアにも同じだけ責任がある。

　基本的にアレクシスびいきのセドリックは、今の話を聞いてそう判断した。

（……にしても、これでようやく話が繋がった）

　セドリックは、三ヵ月前の建国祭のことを思い出す。

　それはアレクシスがエリスとのデートの為に本部を離れ、一時間が過ぎたころのこと。

　本部に「川に子供が二人落ちた。それを助けようと、ご婦人と共にルクレール中尉が川に飛び込んだ」との一報が入り、セドリックは海軍兵数名を引き連れて急ぎ現場へと向かった。

　だが、到着したときには全てが終わったあとだった。

　現場の兵士たちによれば、子供は二人とも救助され、命に別状はない。今は近くの救護所で手当てを受けているとのこと。

　けれど、安心したのも束の間、続けざまに語られた内容に、セドリックは唖然とすることになる。

　なんと、子供を救助した婦人というのが、エリスだというのだ。

　救助活動を終えたエリスとリアムの元にアレクシスが現れ、リアムに「俺の妃に手を触れるな」と牽制したことで、周りはエリスの正体に気付いたと。

　更にアレクシスは、「オリビアを妃に迎えるつもりはない。よく覚えておけ」などと言い残していったという。

（つまりは、殿下がリアム様に牽制した……ということか？　だがそうだとしても、『オリビア様を娶るつもりはない』と宣言する理由にはならないと思うが……）

　状況に理解が追いつかず、セドリックは考え込む。

　せめてこの場にリアムが残ってくれていれば、直接話を聞くこともできたのに――と思ったが、リアムは既に持ち場に戻ってしまった後だったため、結局、決定打は見つけられないままだった。

　――が、今になってようやくその謎が解けた。

　アレクシスは、リアムから何度も『オリビアとの結婚』を迫られていた。

　つまり、建国祭でのアレクシスの言葉は『れっきとしたお断りの返事』だったというわけだ。

（……話は繋がった。繋がったが……しかし、これは……）

　この二年間、度々抱いてきた違和感。

　それが解消されたことに、セドリックは一度は気を緩めたものの、再び気を引き締める。

　疑問は晴れたが、だからと言って、この問題が解決されたわけではない。

　それに……だ。

「殿下はお気付きにならなかったのでしょうが、リアム様はずっと、殿下をお守りくださっていたのだと思いますよ」

「……何？」

　唐突に突いて出たセドリックの言葉に、アレクシスは眉をひそめる。

「守っていただと？　リアムが、俺を？」

「はい。二年前のあの日、リアム様は『他言無用だ』と仰ったのですよね？　実際その言葉どおり、オリビア様の怪我について噂は何一つ立たなかった。それは、リアム様がルクレール侯爵閣下にさえ、真実を隠し通してくださったからにほかなりません。もしも侯爵閣下に真実が伝わっていたら、殿下は閣下からの圧力で、オリビア様と無理やりにでも結婚させられたか……あるいはそれを断れば、閣下は殿下のみならず、皇室ごと訴えるくらいはしたでしょうから」

「……っ」

「そうならなかったのは一重に、リアム様が殿下を庇ってくださったからだと、私は思います。オリビア様との結婚を迫ってきたことについては、まぁ、オリビア様を思う兄心だったのでしょうが……」

　言葉を失ったアレクシスの顔色を伺いながら、セドリックは諭すように続ける。

「帝都に戻ったら、一度、リアム様とお会いになられてはいかがでしょう？　謝罪するかは別として、きちんとお話されるべきかと存じます。そうでなければ……」

「……そうで、なければ？」

　絞り出すような声で問うアレクシス。

　セドリックはそんな主人を見据え、静かに告げる。

「二年ぶりの再会で、突然『オリビア様を娶るつもりはない』などと言われたリアム様の心は、どこに向かえばいいのかわからなくなってしまうでしょう？」