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17.エリスの不調

　――それは二人がそろそろ公園から出ようというときのことだった。

「姉さん。送っていく前に、少し腹ごしらえしてもいい？」

「いいけど、腹ごしらえって？」

「寮の夕食までまだ時間があるからさ。何かお腹に入れておきたいんだ」

　そう言われたエリスがシオンの指差す方へ視線を向けると、そこには一軒の屋外売店があった。

　看板のメニューには、飲み物やサンドイッチ、ドーナツ、フレンチフライなどが並んでいる。

（シオンは食べ盛りだものね。そういえばエメラルド宮にいた頃、殿下と同じくらいの量を食べていた気がするわ）

　シオンの現在の身長は170センチに満たないが、きっとまだまだ伸びるのだろう。

　そんなことを考えながら、エリスはシオンと共に売店に向かう。

　そうして、列に並んだまでは良かったのだが――。

「……っ」

（何かしら。……何だか、急に胃がムカムカするわ）

　列に並んですぐ、エリスは突如として、言いようのない気持ち悪さに襲われた。

　売店から漂ってくる油の匂いのせいだろうか。

　最初はすぐに収まるだろうと考えていたエリスだが、その気持ち悪さは収まるどころか酷くなり、ものの一分も経たないうちに強烈な吐き気へと変わっていく。

　そこでようやく、エリスは自身の身体の異常に気が付いた。

　明らかに、何かがおかしい、と。

（……吐き、そう）

　気持ちが悪い。頭が痛くて、耳鳴りがする。

　目の前がくらくらして、今にも倒れてしまいそうになる。

　――とにかく、気分が悪い。

（……急に、どうしたのかしら）

　さっきまでは何ともなかったのに、いったい自分はどうしてしまったのだろう。

　エリスは、込み上げる吐き気と、段々と遠ざかる意識の中、自身の異常を伝えようと、半歩前に立つシオンの腕に必死に手を伸ばした。

　本当は名前を呼びたかったが、声を出せばたちまち、えづいてしまいそうだったからだ。

（……シオ……ン）　

　エリスの右手が、何とかシオンの腕を捉える。

　けれどもう、限界だった。

「……っ」

（ああ……もう、無理……）

　どうにかシオンの腕を掴んだまではいいものの、最早立っていることもままならず、エリスはズルズルとその場に崩れ落ちる。

　するとシオンは、腕を掴まれたことでようやくエリスの異常に気が付いて、ギリギリのところでエリスの身体を抱き留めた。

　――が、そのときにはもう、エリスは意識を手放した後だった。

「……姉さん？」

　瞬間、シオンはさぁっと顔を青ざめる。

　腕の中で力なく項垂（うなだ）れるエリスの姿に、シオンは全身の血の気が引くのを感じた。

「姉さん……？　ねえ、どうしたの？　……姉さん、――姉さんったら！」

　慌てて声をかけるが、エリスは小さな呻き声と共に瞼をわずかに震わせただけで、目覚める気配はない。

「――ッ！」

（どうしよう、どうしたら……）

　シオンは焦りと恐怖のあまり、地面に膝を着けた体勢のまま、ブルブルと身体を打ち震わせる。

（……とにかく、病院。……そう、病院に……。でも、ここから一番近い病院って……）

　シオンはエリスの身体を抱き締めながら、図書館周辺の地図を必死に思い浮かべようとした。

　けれど、どうしても上手くいかない。覚えたはずの地図なのに、少しも思い出すことができないのだ。

「……くそッ」

　もしも倒れたのがエリス以外の人間だったなら、シオンはいくらでも冷静に対処できただろう。

　周りに協力を求めるなり、容態を正しく観察するなりできたはずだ。

　病院の場所だって、辻馬車の御者に「一番近い病院に向かってくれ」と伝えれば済む話。

　けれどエリスのこととなると、シオンは全く冷静さを保つことができなかったのである。

「姉、さん……っ」

（肝心な時に、僕は何て役立たずなんだ）

　終いには、あまりの恐怖に、ガクガクと手足を震えさせる始末。

　こんな状態では、エリスを抱えて馬車を捕まえることすら、ままならない。

　――けれど、そんなときだった。

　まるで救世主と言わんばかりに、人だかりを掻き分けて、一人の少女が駆け付けてきたのは。

「道を開けなさい！」

　と、声を張り上げてシオンの前に現れたのは、明らかに貴族の装いをした一人の少女だった。

　ラベンダーブラウンの髪と瞳に、陶器のようにつるりとした白い肌。猫のようなくりっとした瞳。

　薄紫色の美しいドレスを身に纏い、白いレースの手袋をしている。年齢はシオンと同じほど。

　一見、深遠の令嬢にしか見えない彼女は、けれどその愛らしい見た目とは裏腹に、開いたままの日傘を無造作に投げ捨てて、エリスの前で素早く腰を落とした。

　そしてエリスの脈と呼吸を確認するような素振りを見せると、呆気にとられるシオンを、睨むように見据える。

「見たところ、脈も呼吸も問題ないわ。だから、そんなに狼狽（うろた）えるのはおやめなさい」

「……っ」

　思わず震えが止まるほど力強い瞳で見つめられ、シオンはますます呆気に取られる。

　いったいこの女性は何者だろうか、と。

　そんなシオンに、少女は諭すような声で続けた。

「でも顔色が悪いから、すぐにお医者様にお診せした方がいいわ。わたくしの屋敷が近いから、そこに運びましょう。――アンナ！」

「はいっ、お嬢様……！」

「あなたは先に行って、辻馬車を二台止めてらっしゃい。一台にはわたくしとこの方たちが乗るから、あなたはもう一台の馬車で、先生を呼んで屋敷に連れてくるの。できるわね？」

　ようやく追いついてきた侍女は、主人の命令にコクリと頷き、放り捨てられた日傘を回収した上で、通りの方へ一目散に駆けていく。

　少女はそんな侍女の背中を見送って、再びシオンを見据えた。

「あなた、名前は？」

　強い口調で尋ねられ、シオンは言われるがまま答える。「シオン」と。

　すると少女は、「シオンね。わたくしはオリビア。オリビア・ルクレールよ」と名乗りながら立ち上がり、シオンを遠慮なく見下ろした。

「ほら、あなたも早くお立ちなさい。それとも、わたくしの手助けが必要かしら？」

「――っ」

　その挑発的な口調にプライドを刺激されたシオンは、ようやくいつもの冷静さを取り戻す。

　今は呆（ほう）けている場合ではない、と。

「いいえ、結構です。僕一人で運べます」

　シオンは今度こそはっきり言い切ると、エリスを腕に抱えて立ち上がる。

　そうして、オリビアの侍女が止めた馬車に飛び乗ると、オリビアの屋敷へと向かった。