37/100

6.優しさの理由

　◆

　――時は数分前に遡る。

　セドリックからアレクシスの昔話を聞かされたシオンは、まさに『選択』を迫られていた。

『アレクシスの小姓になるか、今夜中に宮を出ていくか』という選択である。

　けれど実質、選択肢は一つしかないと言っても過言ではない。

　シオンはセドリックから、『殿下（アレクシス）に害を成す存在だと判断したら、お前を排除する』という意思を示されたからだ。

　それは脅し以外の何物でもなかった。

　実際シオンが、「それは脅しですか？」と尋ねると、セドリックは平然と答える。

「そう思ってくださって構いませんよ。私は、エリス様の弟としてならばあなたを受け入れられても、殿下の小姓としては、認めるわけには参りませんから」と。

　その言葉を聞いたシオンは、何よりも真っ先にこう思った。

　――なるほど。だからセドリックは、急に態度を変えたのか、と。

　今日までシオンは、宮廷舞踏会の夜を除き、セドリックと挨拶程度しか話したことがなかった。

　エメラルド宮で顔を合わせても、向こうから話題を振ってくることはまずないし、あくまで『他人』といった態度で接してくる。

　つまり、『セドリックは自分に全く興味がないのだろう』――というのが、この二週間のシオンの見解だった。

　そんなセドリックが、今頃になって突然態度を変えたものだから、シオンはとても驚いた。

　アレクシスの悲惨な過去よりも、セドリックの態度の変化への衝撃の方が大きかったほどだ。

　だが、その理由はセドリックの今の言葉によってはっきりした。

　セドリックはアレクシスにしか興味がなく、そして、どこまでもアレクシスの幸せを願っている。

　だから彼は、『アレクシスの小姓』という、アレクシスに最も近い立場に収まりかけている自分を、牽制しているのだろう。

（この男、殿下の十倍は厄介だ）

　シオンは、対面に座るセドリックの様子を伺いつつも、瞼を伏せる。

　正直、彼は悩んでいた。

　シオンは、アレクシスの小姓にはなりたくないが、それでエリスの側にいられるなら安いものだと思っていた。

　この十年、エリスのことだけを考えて生きてきた彼にとって、これはまたとないチャンスだった。

　けれど同時に、『本当にそれでいいのか。この提案に乗っかるということは、自分の負けを認めていることになるのでは』という気持ちが沸いてくるのも事実。

　昼間、自殺未遂まがいの騒ぎを起こし、エリスや使用人に心配と迷惑をかけた自分。

　そんな自分を『処罰』するどころか、むしろ『善意を与えてくる』アレクシスと比べ、自分はどれだけ器が小さいのだろう――と。

　もしここでこの提案を受け入れたら、自分は今後一生、アレクシスに恩を感じて生きなければならなくなるのでは。そんな屈辱に耐えられるのか、と。

（お金なら後でいくらだって返せる。でも、地位や立場はそうはいかない）

　そもそもシオンは、学院を卒業後、アレクシスに学費も滞在費用も全て返済するつもりでいた。

　だから、アレクシスに何の遠慮もするつもりはなかった。

　だが、小姓などになってしまったらそうはいかない。

　――そんな風に考えてしまう自分の打算的なところにも、惨めな気持ちが込み上げた。

（僕は姉さんの側にいたい。でもそれは、ただの僕の我が儘だ。姉さんのためじゃなく……僕のため）

　自分は、アレクシスやセドリックとは違う。

『姉（エリス）の幸せのため』と口では言いながら、心では全く逆のことを考えている。

　心に浮かぶのはいつだって、『アレクシスと姉が不仲であれば』『アレクシスに他に好きな人がいれば』『二人の心が離れれば』――自分が姉（エリス）を手に入れることができるのに、という、邪（よこしま）な感情ばかりなのだから。

「……僕は……」

　認めたくなかった。自分の心の弱さを、どうしても認めたくなかった。

　大切な人の幸せを願うこともできず、かといって、欲望に忠実に生きることもできない中途半端な自分。

　エリスのためには宮を出ていくべきだとわかっているのに、決断できない自分が心底情けない。

　――だが不意に、そんなシオンの中にとある疑問が沸いてくる。

　それがどうしても気になったシオンは、おずおずと口を開いた。

「あの……セドリック殿、一つ、お尋ねしてもいいですか？」

「？　ええ、どうぞ？」

　セドリックは一瞬驚いた顔をしたが、答える姿勢を見せてくれる。

　シオンはそんなセドリックに、『この人は、根っこのところでは善人なのだな』と思いつつ、問いかけた。

「どうしてセドリック殿は、ここにお住まいではないのですか？　先ほどの話からすると、あなたは爵位をお持ちでない。つまり、比較的自由の効く身のはず。それでいて殿下の側近ならば、小姓と同じく、この宮に住まうこともできるのでは？　それなのに、どうしてそうなさらないのですか？」

「――！」

「教えてください、セドリック殿。僕なら、大切な人の側には少しでも長くいたいと考える。でもあなたはそうしない。それは、いったいどうしてなのです？」

　すると、セドリックは何かを考えるように目を細める。

「……そうですね。理由は色々とありますが……」

　そして、もの悲し気に微笑むと、静かな声でこう言った。

「殿下はあれから十年以上が経った今も、私に負い目を感じていらっしゃる。そんな私が昼も夜も共にいたら、殿下の心が休まらないでしょう？　まあ、それは恐らく、エリス様も同じだと思いますが」――と。

　◇

　そうして今現在、セドリックの言葉の意味を瞬時に悟ったシオンは、居ても立っても居られずに部屋を飛び出し、暗い庭園を駆け抜けていた。

「姉さん……！」――と、姉の名を恋しく呼びながら、月明りだけを頼りに、エリスの姿を求めてひた走る。

　――今、シオンを駆り立てているのは強い焦燥だった。

　セドリックの答えを聞いたシオンは、どうしてもエリスに確かめなければならないと思った。

『この二週間、姉さんがずっと一緒にいてくれたのは、僕に負い目を感じていたからなのか？』――と。

　自分を泊めるようアレクシスに頼んてくれたことも、毎日お茶を振る舞ってくれたことも、エリスとアレクシスが二人きりにならないよう邪魔をする自分を、決して咎（とが）めなかったのも……。

（すべては、幼い弟（ぼく）を守れなかったことに対する、罪悪感のせいだった……？）

　そんなはずないと思いたいのに、一度考えだすと止まらなくなる。

　愛故と思っていたエリスの行動が、実際は負い目からくるものだとしたら、自分はなんと愚かなことをしてしまったのだろう、と。

「姉さん……！　どこにいるの……！？」

　シオンは、昼間のエリスの青ざめた顔を思い出し、強い後悔に苛まれた。

『姉さんと一緒にいられないなら、生きる意味なんてない……！』――そう叫んで手すりに足をかけた自分の腰に縋り付き、必死に止めてくれたエリス。

　あのときエリスは、いったいどんな気持ちでいたのだろう。

　実際の気持ちは、本人に聞いてみなければわからない。

　けれど少なくとも、いい気持ちはしなかったはずだ。

　それどころか、エリスは自身を責めたかもしれない。

　自分の配慮が足りなかったから、弟（シオン）を追い詰めてしまったのでは。

　もっと大切にしてあげていれば、弟（シオン）がこんな行動に出ることはなかったのに――そう思った可能性だってある。

（姉さんに、謝らないと……！）

『心配をかけてごめんなさい』と、伝えなければ。

　そして、一刻も早く姉を安心させてあげなければ。

　すると、そう思った瞬間だった。

　暗がりの向こうに見覚えのある二人分の人影（シルエット）を見つけ、シオンは声を張り上げる。

「姉さん……！」――と。

　けれど、彼はすぐに後悔した。

　なぜなら、間の悪いことに、二人はたった今口づけを交わそうとしていた、その瞬間だったのだから。