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54．黄泉平坂

　アオが気がついた時。

　もうそこは、身を潜めていた御神体の中でも、長年住んでいた社の中でもなかった。

　広く、他には何もない場所に大きな鳥居があり。その先には、坂があった。

　「ここは……」

　「黄泉比良坂(よもつひらさか)だ」

　声がする方を振り向くと、そこには黒い髭を蓄えた大きな男神、海神(わだつみ)と、その使いのリュウグウがいた。

　「リュウグウの愛し子……いや、アオよ。お前は、黄泉(よみ)の国へ来たのだ」

　「黄泉の……国……」

　アオは、気を失う直前の事を思い出す。

　御神体を、アオがその社に神として宿る身体を、男たちが盗って行った。

　「……海神様。御使い様。わたしは、一体、どうしてしまったのですか？何故、黄泉の国へ。黄泉比良坂の前に？」

　《愛し子よ。落ち着いて聞いてくれ。……お主の身体であった鏡は、もう、無くなった》

　「無くなった……？」

　「人間たちが、鏡を溶かして、武器にしたのだ。そして、お前がいなくなったことで、あの社を守るものがいなくなり、もう、社も破壊されている」

　そこまで聞いて、アオはようやく理解した。

　自分が、神であるために必要だった物が、全て失われたのだと。

　「……わたしは、もう、神には戻れないのですね」

　いつかは、訪れると思っていた。

　日に日に失われて行く力。

　祈りのないまま、社にいる孤独。

　けれど、こんなにも急に訪れるとは、アオも思っていなかった。

　もう、あの港町を、そこに住む人々を、宗近を、守る事は出来ない。

　「……わたしは、これからどうなるのでしょうか」

　「アオよ。これからどうするかは、其方が自分で選べ」

　「どういう、事ですか？」

　「アオという名を我から与えられ、海神の使いとなって、再び人々を海の中から見守るか。それとも、名を捨て、御霊が本来行くべき場所へ向かうか。どちらかを」

　アオはどうすればいいのかわからなくなった。

　海神様の元へ行けば、海の底へ行くことになる。御使い様が悲しまれる。

　だが、御霊が本来行くべき場所へ向かえば、アオは、アオという宗近から与えられた名を捨て、人間に生まれ変わることとなる。

　迷ったアオは御使い様を見上げた。

　リュウグウは、悲しげに、首をもたげて、アオを見る。

　《愛し子よ。……我は、もう愛し子が苦しむ姿を見たくない。我が、掬い上げてしまったために、海神様に神格を分けていただけるように願ったために、愛し子は、その責を全うしようと、常に力を惜しまなかった。そのために、苦しむ姿を我はもう、見たくない。だから、どちらを選んでもいい。愛し子が幸せになれる方を選んでくれ。それが、我から愛し子へ望む、最後の願いだ》

　「わたしの、幸せ……」

　神となった時から、いや、その前から考えてこなかった。

　アオの幸せは、何なのだろう。

　力が抜けて、下がったアオの手に当たったのは、黒く光る、丸い石だった。

　アオは、腰にずっと下げていたその石を手に取ると、ギュッと握りしめる。

　そして、決意した。

　「海神様。わたしは……わたしの選ぶ道は……」

　海神とリュウグウは、アオの決意を笑顔で聞き入れた。

明日はとうとう最終話です。

最後までどうかお付き合いください。

どうぞよしなにー！！！