カードが導く異世界生活

帝国編

代償

間が空いたので連投？します。どなたかが評価してくださったようで、総合評価が上がっていました。ありがとうございます

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　「……はあ、はあ………」

　「おい、大丈夫か？」

　「なんとか。私は体が痛むくらいだし……問題は………」

　「すまない。かなり厳しいな」

　アルヴァ様の腕は折れていた。応急処置をしたいところではあるが、状況がそれを許さない。万全の状態でようやくついていけるレベルなのだ。もし怪我を負った状態で、となるとかなり……いや、正直に言おう。絶対無理だろう。それに………

　「シンシアさんたちはどうですか？」

　「大丈夫……って言いたいところなんだけど。肋骨が何本かいっちゃったみたい。さっきまでと同じように動けるか、って言われれば無理だと思う。二人は？」

　「私は特には。リーダーが庇ってくれたから……でも………」

　「……そうか。もう剣が………」

　アーネストさんの剣を見ると、もうぼろぼろで途中からぽっきりと折れてしまっていた。これでは戦えないのに等しい。

　「私も怪我はないんですけど……もうMPが切れてしまって………」

　アリスさんは魔法を使って戦うようだが、彼女ももうMP切れ。これまでのことをまとめると………

　「まともに戦えるのは俺と姫さんのみ。そして、何とか戦えんのはダンナと暴力女だけか………」

　「あんたねえ……投げ飛ばされたいわけ？」

　「今は言ってる場合じゃねえだろ。どうやって逃げるか、だ」

　「逃げるって……あいつのこと放っておく気？」

　「どの道、今のままじゃ無駄死にするだけだ。逃げるっきゃねえ」

　「撤退には賛成するが……どうやって逃げる？逃げ出したところで追いつかれるかもしれんぞ？」

　「そうなんだよな……今はあの犬っころの力も借りれねえし………」

　「なんだなんだァ？逃げようってか？無駄だと思うがなァ」

　「……凛花様、アルヴァ様、シンシアさん。走れますか？」

　「たぶん。でも、一体何を………？」

　「……私が時間を稼ぎます。そのうちにお逃げください」

　「なっ………！できるわけないでしょ！何言ってるの！」

　「勇者の皆様にはいつか、あの魔族を倒していただかなければいけません。だから、ここで死なせるわけにはいかないんです」

　「でも！」

　「……元の世界に帰らなければいけないんですよね？なら、こんなところで死ぬべきじゃないはずです」

　「…………」

　「私には代わりに役目を果たせる人がいます。でも、あなた方にはいないんです。どうか、お願いします」

　「……わかった」

　「ああ、そうしよう」

　「ちょっと！？」

　「わりいな」

　アルヴァ様が凛花様を気絶させ、ジリアン様が彼女を担ぎ上げる。よかった、逃げてくれるようだ。

　「……なんて言やあいいのかわかんねえがよ。あんたのことは嫌いじゃなかったよ。あのクソジジイと違ってな」

　「礼を言う。いつか必ずやつを倒そう」

　「はい。この世界を、お願いします」

　一度頭を下げて、後ろを振り返る。圧倒的な数の魔物と強大な力を持つ魔族を前に怯みそうになる。

　「で、どうすんだ？方針は決まったのかァ？」

　「はい。ですが、油断していると痛い目に合いますよ？」

　精一杯の虚勢を張る。震えそうな手を握りしめ、魔法の詠唱に入る。……本当は怖くないはずなんてなかった。無理矢理、責任感と誇りで誤魔化しているだけなのだ。死ぬのは……怖い。

　「今です！」

　叫び、魔法を放つ。同時に魔物たちが襲い掛かってくる。けれど、走り出したジリアン様たちには追い付かないはずだ。

　（どうか、ご無事で………）

　次の魔法の準備をし、放とうとして………

　（えっ………！？）

　唐突に景色が変わる。目の前にいた魔物は消え、遠く離れた場所に見える。不思議に思い、隣を見ると………

　「ああ？どうなってやがる？」

　「ここは……元々の馬車か？」

　「……私は今まで走っていたはずだが………夢でも見ているのか？」

　ジリアン様たちもシンシアさんたちのパーティーもそこにいた。皆それぞれ戸惑っているようだ。

　「ああ？姫さんじゃねえか？向こうで囮を引き受けてたんじゃねえのか？」

　「それが……私にも何があったのか………」

　そう、何が起こったのか何もわからない。さっきまで覚悟を決めて、殿を引き受けようとしていたのだ。なのに、何故………？

　「……ああ、よかった。無事だったんだね、シルヴィアさん」

　「……！？ユート様！？」

　振り返るとそこには彼がいた。馬車を飛び出したときとは異なり、自分の足で立っている。

　「どうして……いえ、そんなことよりも休まなければ！身体に差し支えますよ！？」

　「大丈夫。あと一仕事するだけだから」

　そう言って、私の隣を通りぬける。馬車を追ってきている魔物たち。馬たちもわかっているらしく、全力で走っているのだがむこうの方が速い。

　「ユート様！」

　「『水壁』」

　その言葉とともに腕を振ると、目の前に巨大な水の壁が現れる。魔物たちはその壁にぶつかり、通り抜けできずにもがき苦しんでいる。

　「んだァ、こいつはァ？通り抜けられねえじゃねえか」

　そんな声が聞こえたような気がするが、遠ざかっていくためによく聞き取れなかった。それでも、その姿が見えなくなるまで安心することなどできなかった。私たちは……負けたのだ。

※　　　　　　　　　　　　　　　※　　　　　　　　　　　　　　　※

　「見えなくなったな。当面の危機は去ったとみていいだろう」

　「だな。助かったぜ………」

　馬車の中に安堵の空気が戻る。そういう私だって、安心して腰が抜けてしまったようだ。しばらく立ち上がれそうにない。

　「とりあえず、傷を治しておくか。さもなきゃまた来たときやべえだろ」

　「そうだな。それがいいだろう」

　そうだ、傷で思い出した。

　「ユート様？体の調子は………？」

　「……？ああ、だいじょう………」

　その瞬間、体が倒れる。不幸中の幸いと言うべきか、私の方に倒れてきたからこそ受け止めることができた。

　「ユート様！？」

　「あれ………？おかしいな、体に力が入らない………」

　顔を上げた彼を見て、絶句してしまった。なぜなら………

　「ユート様、本当に大丈夫なのですか！？」

　目は充血したのか真っ赤に染まり、血の涙を流している。鼻からも絶えず血が流れだしていて、顔色は真っ青を通り越して土気色だった。

　「……ん、ああそうか………これが、代償なのか…………」

　「ユート様？ユート様！？」

　何が起こったのかわからない私はただただ、名前を呼ぶことしかできなかった。