カードが導く異世界生活

終章

ユートの行方Ⅰ

　「あなたがエリサさん、でしょうか？」

　「うん？そうだけど、どうかしたのかい？」

　エリサという人はやや恰幅のいい女性で、熟年といった方がいいような年だった。だが、人のよさそうな人で、話しかけやすくはあった。そのため、声を掛けること自体は躊躇うことはなかった。

　「一つ、質問をしてもいいでしょうか？」

　「ああ、構わないよ？何だい？」

　「ユート、という方を知りませんか？」

　「ユートかい？知っているには知っているけどね………」

　「本当ですか！？」

　思わぬ手掛かりに、前のめりになった。エリサさんに落ち着いてくれ、と宥められ、ようやく冷静になれる。

　「とは言っても、ここに来たのは随分と前のことさ。魔族がまだウロウロしてた頃でね。そのときに、獣人の女の子とここに泊まってた、ってことだね」

　「そう、ですか………」

　期待していただけに、残念に思ってしまう。元々、すぐに見つかるとは思っていなかったとはいえ。そんな私を見兼ねてなのだろうか。ああ、そういえば、と声を上げた。

　「そのときの獣人のお嬢ちゃんによく似た子がつい最近、ここに来ていたねえ。ありゃあ姉妹か何かなのかね？」

　「……！その方は今どちらに！？」

　「あ、ああ……帝国の方に行く、って言ってたね。危険だとは言ったけど、守ってくれる人がいるそうでさ」

　「その方はどのような方かおっしゃられていましたか！？」

　「いや、そこまでは……ただ、とんでもない力を持っているとは聞いていたね」

　とんでもない力。それに該当する人を一人だけ知っている。もしかしたら、という可能性は十分にあった。凛花様が言う通りに、ここには手掛かりとなる情報があったのだ。

　「助かりました！ありがとうございます！」

　私は頭を下げて、すぐに出発した。次に目指すのは帝国だ。

※　　　　　　　　　　　　　　　※　　　　　　　　　　　　　　　※

　「……とはいえ、やはり簡単には着きませんね………」

　私は帝国に向かう道の途中にある村で、久しぶりの休憩を取っていた。ここまで来るのに約1週間ほど掛かってしまっている。転移能力がどれだけ便利であるかは、身に染みてわかったところだった。

　そういえば、と思い出す。この村は以前にも立ち寄ったことがあり、あのときはカトレアが荒んでいた頃だった。この宿も前に泊まったときと同じ宿だ。思い出があったからかもしれない。ユート様がいて、あの魔物がいて、勇者様たちがいた。目の前のことでいっぱいいっぱいではあったものの、楽しかったときの。

　「……？はい、どうぞ」

　部屋の扉がノックされ、横になっていた体を起こす。ルームサービスは頼んでいないはずであるし、乗合馬車の中に知り合いもいなかったはずなのだが。この部屋を訪れるのは不自然の一言に尽きる。だが、入って来た女性を見ると、どうやら警戒する必要もなく……尚更疑問は強くなった。

　「こんばんは。ごめんね、こんな時間に」

　「いえ、構いませんよ。いったい何があったのですか？」

　入室したのはこの宿の看板娘さんだった。裏表のない性格で、結婚を申し込む異性も多いのだとか。私を姫だと知っても、変わらず平等な態度を取ってくれるため、私としてはありがたい限りだった。

　「ああ、そうじゃないんだ。とある人から伝言を頼まれちゃってさ。お金も貰ったから、ちゃんと果たさないわけにはいかなくてねー」

　「そうなのですか。その方はどのような見た目をしていたのですか？」

　「え？うーん……不思議な人、だったかな？なんだか子供っぽさはあるのに、どことなく大人っぽさもある、みたいな？真っ白な髪だったから、おじいちゃんかと思ったけど、普通に若い人だったし。あと、変な乗り物に乗ってたよ」

　「変な乗り物、ですか？」

　この宿であれば、乗り物が通るスペースなどないはずなのだが。それとも、宿の外であったのだろうか？彼女は頷いて、見た通りのことを教えてくれた。

　「そう、変な乗り物。椅子に車輪がくっついてたんだよね」

　「は、はあ………」

　それは乗り物なのだろうか？そんな乗り物など聞いたことすらないが。少なくとも、王国の中ではそんなものを見たことはなかった。

　「聞いたら足が不自由らしくってさ。あれで移動せざるを得ないらしいんだよね。魔道具か何かなのか、自動で動いてたけど」

　「そうですか………」

　それはお気の毒に、と言うべきだろうか。いや、それよりも何故その人が私に伝言を頼んだのかだ。そのような格好をした人に知り合いはいないし、認識があるとも思えない。そして何より、どうしてここで伝言を頼んだのか、ということだ。私の正体を知っていて伝言を頼むのなら、王国の城の方に行くのが普通である。わざわざこんな回りくどいことをしなくても、というのが本音である。

　その後も彼女は話し続けていたのだが、ようやく訪れた目的を思い出したらしい。いっけないと舌を出していた。その様子は同性の私から見ても可愛らしく、こういった所作で異性を惑わしているのだろうかと思った。

　「その人がね。『魔王についての話が聞きたいなら、暗殺されたと言われている帝国貴族の近くの森に来い』って言ってたんだ。どうしてそんな話をするんだろうね？魔王は勇者様たちを恐れて、逃げちゃったんでしょ？」

　「………そう、ですね。ありがとうございます。伝言は確かに受け取りました」

　「そっか、よかったー……って、もうこんな時間！あたし、仕事あるんだった！早く行かないと！じゃあ、ゆっくりしてってねー！」

　慌ただしい様子で彼女は廊下を駆けていく。その様子がおかしくて、少しだけ笑ってしまった。

　（白い髪の人、ですか………）

　このタイミングで魔王の話を口にしたというのなら、魔王が元の世界に戻した方法とジョーカーのカードについて何かを知っているはず。幸い、ユート様の手掛かりと同じ帝国で話があると言う。それならば、一刻も早く帝国に向かうべきだろう。

　（あなたは、いったい何者なのですか………？）