カードが導く異世界生活

終章

別れの前日

　「そなたたちの活躍、実に見事であった。魔族を討ち倒していったことは、我々の世界で語り継いでいこう。また、細やかではあるが、褒美も用意した。持っていくといい」

　魔王城から戻って、さらに2か月が経った。春も本番となり、暖かくなってきた。着るものは厚手のものから薄手のものへと変わりつつあり、もうしばらくすれば夏に入るであろう。そんな時期に、ようやく魔族がいないということが確たるものとなった。それはつまり、勇者様たちがそれぞれの世界へと帰るということを表している。……やはり、いざ別れるとなると寂しいものがあった。

　今は労いの意味を込めて、武勲を表彰している。勇者様方は皆居心地が悪そうにしているので、あまりこういったことは好きではないのかもしれない。どちらかと言えば、この後のパーティーの方が楽しんでもらえそうだ。……最初は忙しいかもしれないが。

　「最後に。此度のこと、本当に感謝する。おかげで我々の世界は救われた。この先の人生に幸があることを祈っている」

　父が退席し、ようやく式が終わる。これからパーティー会場へと移動する。案内する役割は私に任せられていた。

　「それでは行きましょうか、皆様」

　真面目な表情は人がいなくなってから、すぐに崩れた。疲れることであるし、仕方のないことかもしれない。

　「だああ、やーっと終わったぜ……こういう堅っ苦しいとこは苦手なんだよな………」

　「あんたはそうよね。見るからに粗野だし」

　「あんだと？」

　今日も今日とて、二人は言い争っている。だが、それを見るのも今日が最後なのだろう。明日にはそれぞれの世界へと帰ってしまうのだから。

　「そういえば、なんですが……元の世界じゃないところにも送れるんですか？」

　「ええ、送ることは可能ですが……何故でしょうか？」

　「ああ、それは私がコルネリアの世界へと行こうと考えているからだ」

　「そうなのですか？」

　声がひっくり返ってしまう。それほど驚くような言葉だったのだ。まさか、この人が人を好きになるなんて……と失礼極まりないことも考えてしまう。だが、理由としては簡単なものだった。

　「まだ答えが出せていないのでな。コルネリアの世界に行って、探していこうと思っている。……それに、しばらく戦いはしたくないのでな」

　「そう、ですね……わかりました。アルヴァ様はコルネリア様と同じ世界にお送りします」

　「ああ、助かる」

　頭を下げたアルヴァ様に、気にしないでくださいと手を振った。続けて、もう一人の勇者様はどうするか聞こうとして……動きが止まる。その人はここにいないから。

　「シルヴィア？」

　「い、いえ、なんでもありません。行きましょうか！」

　ユート様はまだ、帰っていなかった。失踪してからそろそろ3ヶ月になる。

※　　　　　　　　　　　　　　　※　　　　　　　　　　　　　　　※

　（長かった冒険も終わり……明後日からはまた元の姫へと逆戻り、ですか）

　パーティー自体は成功だったと言えそうだ。すり寄って来る貴族などには辟易していたようだが、それ以外は食事ももてなしなども上手くいったと思えた。実際、貴族たちの余計なことさえなければ100点だったとも言っていたのだから。

　そして、明日は遂に勇者様たちを元の世界へと帰す。……今日で本当にお別れなのだ。先ほどまでは話をしていたが、明日も色々とやることはある。早めに休んだ方がいいだろうと、話は短めに切り上げたのだ。

　（けれど……まだ、やることは残っていますからね）

　それは明日の儀式のことだけではない。いまだに見つからないユート様を見つけることもだった。まだ捜索は続けられているそうだが、一向に見つかる様子はない。父も諦めたようで、勇者様方を元の世界へ送った後には私が探してもいい、とのことだった。……後ろで姉様が笑っていたので、手を回してくれていたのだろう。その方が面白そうと考えたから。

　不意に、ノックの音が響く。どうぞ、と入室を促せば、立っていたのは凛花様だった。驚いている私をよそに、私の方へと歩いて来た。

　「ここ、座っていい？」

　「あ、はい、どうぞ。……すみません、気が回らず………」

　慌てて謝る私に、凛花様は気にしないで、と苦笑していた。

　「急に来た私が悪いんだしさ。シルヴィアは悪くないよ」

　「ですが……いえ、そう言っていただけると助かります」

　尚も食い下がろうとはしたものの、そう言うのは少し違う気がした。素直に礼を言って、話を進めることにした。

　「ところで、何故こんな時間に？何かあったのですか？」

　「うん。明日のことなんだけどさ。私も元の世界に戻すのはやめてもらっていいかな？」

　「は、はあ……では、どこに？」

　「ジリアンのところに行こうと思ってる」

　「ジリアン様、の世界にですか？」

　意外だった。てっきりコルネリア様の世界に行くか……ここに留まるものかと思ったからだ。

　「……まあ、色々あってね。むこうもいいって。それに、あいつ駄目駄目だから」

　そういう凛花様の顔は楽しそうだった。……本当はあの二人の仲は良かったのではないか、と思ってしまうほどに。

　「……それにさ。元の世界に帰っても窮屈なんだ。親にああしろ、こうしろ、って言われて。まるで用意された道を歩かされてるみたいで」

　「それは……少しだけ、わかる気がします」

　一国の姫として、振る舞いに気を付けて。周りの目を気にしながら、正解の道を歩こうとして。それをこのままずっと続けていく。それは苦痛以外の何物でもないだろう。

　「……ありがとね、シルヴィア。私をここに呼んでくれてさ」

　「……いいえ、それは私の台詞です。私たちを助けてくれて、ありがとうございました」

　互いに頭を下げて、どちらからともなく笑い出す。

　「あのさ、一つ聞いていい？」

　「なんでしょうか？」

　「私たち、友達になれたかな？」

　普段なら、恐れ多くて頷くことはとてもできない。けれど、その目に映った不安と、今まで共に戦ってきた記憶があって、否定することはできなかった。

　「……そうですね。無礼でなければ、そうでありたいと思います」

　「そっか。親が決めた人じゃない友達はシルヴィアが初めてかも」

　「ふふ、それは嬉しいです。私もそうかもしれませんね」

　それからも話が止まることはなかった。初めて本音で話し合える友達と、夜が明けるまで語り合うのだった。