カードが導く異世界生活

終章

更なる謎

　「結局、何をしに行ったんだかよくわからねえな………」

　「一応、収穫らしい収穫はあったからいいんじゃないの？信用できるかどうかはさておくとしても」

　前を歩く凛花様とジリアン様がそんな話をしている。確かに、収穫はあったことにはあった。あった、のだが……あまり、手放しに喜べるようなことではなかったのだ。

　それは私たちに宛てられた一通の手紙のせいだった。

　「どういうこと？なんで私たちに？」

　「そもそも誰が書いたか、ということだろうが……恐らくこれは………」

　「魔王から、と考えるのが正しいでしょうね………」

　封を切って、中身を読んでいく。勿論、勇者様方にもわかるように声に出して、だ。その内容はこのようなものだった。

　『まずはようこそ、と言っておこう。出迎えるものは誰一人いないが、それは許してほしい。そもそも、我らには勇者たちと事を構える気がないからだ。

　　さて、本題に入ろう。私から君たちに伝えることは二つある。一つは同朋が仕出かしたことの謝罪。もう一つは我らの行方についてだ。

　　同朋……君たちが八魔将と呼ぶ腕利きの魔族たちと、その配下の魔族がやったことは申し訳なく思う。すまなかった。それで許されると思ってはいないが、謝らせてほしい。だが、彼らの気持ちもわかってやってほしいのだ。

　　元々我ら魔族は違う世界の住人だった。あるとき、時空の歪みによってこちらの世界へと来てしまったのだ。突然のことに戸惑ったが、元の世界へと帰るため。団結して暮らしていこうとしていた。

　　人間に憎しみを持ってしまったのは、些細なきっかけだった。同法たちが人間に襲われ、殺されたのだ。我らは人外の見た目であるため、魔物か何かと勘違いしてしまったのだろう。不幸な事件だったという他ない。

　　だが、それで許せるものがいないわけではなかった。人間との共存など不可能。ならば、滅ぼすか支配するしかないと。そのために立ち上がったのが八魔将だったのだ。

　　彼らは人間たちを滅ぼす、もしくは支配するために襲い始めた。私の制止の声も、彼らには届かなかったのだ。そして争いは激化し、歯止めが効かないまでになってしまった。

　　私にできることは、争いを望まない魔族たちをこの地に逃がすことだけだった。この地に巨大な建物を建設し、ひっそりと暮らすために。最終的には元の世界へと帰るために。

　　これが我らが君たちと敵対してきた理由だ。残った我々に君たちと戦うつもりはない。

　　次に、我らの行方について。君たちがこれを読んでいるのであれば、我々はもうこの世界にはいないだろう。それはこの世界から去ったからだ。

　　先日、元の世界へと帰る算段がついた。我らはこれよりこの世界を去り、この世界から魔族というものを無くす。これで争いは収束し、魔族の被害はなくなるであろう。信頼できないのであれば、しばらくの間調査を続けてくれ。見つかることはないと言えるだろう。

　　最後にはなるが、我々のしてきたことは許されないことかもしれない。すまない。このような形にはなってしまったが、戦いは終わりにしていただきたい。我らに争うつもりは、もうないのだから。この世界の再興を遠方より祈っている』

　手紙の最後には魔王と呼ばれるものより、と書いてあった。中身のことは完全に信用することまではできないが、本当だとすれば頭が痛い。この戦いの引き金を引いたのは私たち、人間側だったということなのだから。

　「……で、どうすんだ？」

　「父と連絡を取って、調査を開始してもらいます。すぐに信用することは不可能ですから。ですが………」

　「本当だったらもう終わってる、ってことか……なんか、呆気なかったな………」

　凛花様がぼやいている。とはいえ、ここにいる全員が同じ気持ちだろう。身構えていたところに、この結末。脱力しても仕方ないと言える。

　「……？何でしょう？」

　手紙の他に、何か硬いものの感触がしたので取り出してみる。それは一枚のカードと、それに添えられた小さな紙だった。

　『これを返しておく。あの白髪の人間に感謝を』

　そんな言葉と共にあるカードは、本来であればここにあるはずのないカードだった。魔族が持っているはずのないもの。そして、私に。いや、私たちにとって大きな意味を持つカード。

　――――笑う道化師の描かれたカードが、添えられていたのだ。

　（何故、これがあそこに………）

　手にしたジョーカーのカードは、間違いなくユート様の物。それは手に持った感覚からもわかる。魔力はなくなっていたが。ユート様が記憶を取り戻したのか、とも考えたが、それは違うはずだ。なにせ、ユート様の髪の色は黒。白ではない。城を出たときも、やはり黒だった。

　（とにかく、帰ればわかるでしょうか？）

　見え始めた王城を前に、そんなことを考えていた。そこで更なる謎が待ち受けているとも露知らず。

※　　　　　　　　　　　　　　　※　　　　　　　　　　　　　　　※

　「……………今、なんと？」

　「ジョーカーの勇者が消えたのだ。獣人のメイド共々な」

　城に戻った私たちが報告を終えた後に聞いたのは、ユート様の失踪という事実だった。私は父に詰め寄ってしまうほどに動揺していた。

　「どうしてですか！？」

　「わからん。唐突に消えたとしか言えんのだ。何も残ってなかった故、動機もわからん。隠密たちに魔族の行方と共に探してもらっているが、結果は芳しくない」

　「そんな………」

　いったい、どうして。そんな思いだけが胸に残る。

　「シルヴィア、どこに行くつもりだ？」

　「探しに行きます。もしかすると、国外にいるかもしれません」

　「それも探してもらっている。少しは頭を冷やせ。このままであれば、勇者たちを元の世界へと帰す役割もあるのだぞ」

　「しかし………！」

　「勇者たちを帰すまでは待て。その役目が終わっても見つからないようなら、好きにするがいい」

　父は有無を言わせない口調で結論付けた。鋭い目に蹴落とされ、私は頷かざるを得なかった。

　「…………はい」

　それから1ヶ月。魔族が見つかることはなかった。それと同じように、ユート様もまた見つかることはなかった。