カードが導く異世界生活

占領編

身体の異変

　いつからだろうか、身体の違和感に気付いたのは。最近だった気もするし、もっと前だった気もする。表に出さないようにするのは大変で、そのせいでより体力を使ってしまうと言っても、間違いではないと思う。

　身体が熱い。まるで焼いた石を身体の中へと入れられたかのように。時折よろけたり、物を落としてしまうこともある。

　「おはよう、カトレア」

　「おはようございます、ユート様」

　けれど、絶対に心配を掛けたくない人がいる。だからこそ、今日も笑うのだ。笑ってなんでもないと言い聞かせるのだ。

　あくまで、いつものように。

※　　　　　　　　　　　　　　　※　　　　　　　　　　　　　　※

　囚われてから、一週間が過ぎた。僕たちに条件を示したレインさんは、あの後頻繁に顔を見せた。けれど、特に何かをしてくるということはなく、ただ話をする程度。たまに軽いスキンシップをしてくるぐらいだ。僕を兵器として使う気はないらしい。なんでも、そんな酷いことはできないわ！だとか。よくわからない。

　だから、今はのんびりしていることが多い。体調が悪いことを見透かされてか、激しい運動の類いは禁止されてるけど、お城の中は好きに歩き回れる。何かあれば、レインさんの部下の人……というか、魔族に頼み事ができるし、むこうも快諾してくれる。正直、いつもよりも行動しやすいかもしれない。そう思うぐらいには、ここでの生活が馴染んでいた。

　（それに、ねえ………）

　カトレアの自由も認めてくれているのが、ありがたいところだった。いつもだとやれ亜人だからだの、やれ衛生的にだので、なかなか何かをすることが難しいカトレア。でも、周囲が全員魔族だからか、いつもなら使えないようなところも普通に使えるらしい。水浴びで済ませてるのに、お風呂に入れるのは助かる、って言ってたし。

　最初は裏があるんじゃないか、って疑ってたみたいだけど、あまりにも変わらないものだから気付いたみたい。レインさんはアメリアって名乗っていたあのときから、何も変わっていないんだって。というか、本性を思いっ切り見せてたって。

　そんなこんなで二人して、のんびり過ごせてる。とは言っても、どちらもそんなに変わらない日常だけど。僕はのんびり過ごす、カトレアは僕の面倒を見るって感じで。それに、戦わなくていいっていうことと、多少の自由が付いたぐらいかな。

　「……今日も変わりませんね」

　「うん。まあ、残りの八魔将がいなければ、今の方が過ごしやすいから良くはあるんだけどね」

　「そう、ですね……本当に………」

　カトレアは何か考え事をしているのか、黙り込んでしまった。何を考えているのかまではわからなかったけど。ただ、何処か違和感を感じた。何かおかしいような、そんな気がして。

　「ねえ、カトレア」

　「……何でしょう？」

　「どうかした？」

　しばらく静寂の時間が続いた。その時間に、違和感はあってたのかな、と思う。きっと話してはくれないのだろうけど。そのぐらいには、カトレアのことがわかって来ていたから。

　「……すみません」

　「別にいいけど……何かあったら言ってね？カトレアにいなくなられたら困るから」

　「…………………はい」

　間はあったけど、きちんと頷いてはくれた。僕も話を終えるように、もう一度ぼんやりとする。……でも、胸の中にしこりのようなものは感じるのだった。

※　　　　　　　　　　　　　　　※　　　　　　　　　　　　　　　※

　（お風呂ぐらいは一人で入れるからいいんだけど……やっぱり、不便なものは不便だなあ………）

　ぜえぜえと息も絶え絶えだったところを見兼ねたのだろうか。お風呂から部屋へと戻るときに、女魔族さんの力を借りちゃった。と言うより、運ばれた。だんだん情けなくなってくる今日この頃だよね。仕方ないとは言えさ。

　ゴロン、とベッドに寝転がる。考えるのはここ最近の身体の調子のこと。日に日に悪くなっていくのに、進行を止める方法どころか、遅くする方法すら思い浮かばない。もはやお手上げ状態だ。どうすればいいんだろう、とそればかり考えている。今日も思い付かないのだろうけど。

　（せめて、ルーちゃんかチーちゃん辺りに連絡が取れればなあ。もう少しいい方法とか思い付きそうだけど、っと？）

　軽くノックをされたので、そのまま入っていいよー、と生返事で答える。別にわざわざノックなんかしなくてもいいのにな、と思う。だって、入って来るのはカトレアだろうし。魔族とかレインさんだったら、何もせずに入るしね。

　いつものように寛いでいるのだけど、自分の格好を見下ろして気付いた。お風呂と運動（歩いただけが果たして、運動と呼べるのかどうかについては置いておくとして）をしたから、結構体が火照っていた。で、運んでくれた魔族さんも気を遣ってなのか、体温を上げるような魔法を使うし……はっきり言って、暑かった。なので、薄着の服をだらしのない格好で。早い話が、軽くはだけたような格好でゴロゴロしてた。

　（……カトレアに怒られるかな？失敗しちゃったな………）

　とは言っても、今更な話。案の定、カトレアはズンズンとこちらに近付いて来た。仕方ない、ちゃんと謝ろう。そう思って、身体を起こした。

　――――再びベッドに押し倒されるまでは。

　「カトレア？どうしたの？」

　急にこんなことをするなんて、珍しい。というか、初めてだ。他の誰かなのか、と訝しむけれど、そんなことをする必要はないよね、と思い直す。特に、レインさんは下手なことをすると烈火のごとく怒るし。メリットがないはずなんだ。

　じゃあ、どうして？と考えている間にも、事態は進行していた。それだけで済めばよかったんだけど……気付いたときにはもう手遅れだった。

　「………………ごめんなさい」

　「え、何が………むぐっ」

　あっという間に唇を塞がれ、服に手を掛けられる。それはどこか前の世界での兵士たちを思い出させるものだった。

　ものの数秒も経たないうちに、するすると服を脱がされていた。目の前にいるのは、顔が不自然に赤く、息を荒げている僕のメイドさんの姿だ。

　「カトレア………？」

　「ごめんなさい……ごめんなさい………」

　彼女の体が覆い被さる。最後まで僕は何が起こっているのか、理解することができなかった。