カードが導く異世界生活

覚醒編

優人

　「ああぁぁぁぁぁ！」

　先生が撃たれた。その事実を知ったとき、目の前でそれは起こった。炎が吹き荒れ、様々なものが消えていく。辺りにはクレーターができ、ものが飛び回る。能力の暴走だ。

　「ユー、ト………」

　「先生！？」

　過去の僕が慌てて、先生の顔を覗き込む。顔の青白さからわかる。もう先生は助からない。それに、これは過去のことなのだ。今の僕にはどうすることもできなかった。

　「ユート、よく聞いて……私はもう、駄目だから………」

　「そんなことない！また新しい能力が発現すれば………！」

　「ユート……あなたの体はもうボロボロなの……これ以上発現させれば、あなたが死んでしまうわ………」

　「それでもいいよ！先生が生きてくれるなら………」

　「……ユート。親よりも先に子供が死ぬなんて……それ以上に辛いことはないわ………」

　過去の僕はそれでも何とかしようとしていて、先生に腕を掴まれていた。

　「ユート……あなたは生きて……もっといろんなものを見て………」

　「無理だよ、そんなの………」

　「無理じゃないわ……生きる理由なんて、なんでもいいものなのよ……？死にたくないでも……おいしいものを食べてみたいでも……綺麗な景色を見てみたいでも………」

　「そんなの、ないよ………」

　「それなら……あなたを愛してくれる人を探しなさい……大丈夫、きっと見つかるわ………」

　僕は涙を流してはいなかった。流すことができないのだ。ホムンクルスであるから。

　「それが私からの願いよ……ああ、そうね……ユート。これを覚えておいて………？」

　先生は血で何かを書き始めた。綴られたその文字は「優人」という漢字だった。先生の国の言葉だ。

　「私からの贈り物よ……優しい人になりなさい、優人……兵器じゃない……道具でもない……自分で何かを考える、そんな人に………」

　先生は一度目を閉じて、僕を優しく撫でた。

　「あなたに会えてよかったわ……血は繋がっていないけど……本当の息子だと思っているから………」

　「先生………！」

　「優人、またどこかで会いましょう……？今度も私の息子として生まれてきてくれたら……嬉しいわね………」

　ぱたりと腕が落ちる。先生が息を引き取ったのだ。意味をなさない声が上がる。自身を呪い、怒り、やりきれない気持ちを爆発させているのだ。今の僕にはそれがわかった。

　そして、意識が再び暗転した。

※　　　　　　　　　　　　　　　※　　　　　　　　　　　　　　　※

　「戻ってきた？」

　目の前にいるのは光の球体だった。黄色い両手で包めるくらいの大きさの球。それが僕に話しかけているのだ。いや、それと言うのは失礼かもしれない。今の僕にはこの子が誰なのかわかっているから。

　「うん。……僕って何も変わってないんだな……そう思ったよ」

　先生もカトレアも僕がちゃんとしていれば、死ぬことはなかったのだ。そして、記憶を取り戻したことでわかったことがある。……カトレアを生き返らせる能力なんて、僕にはなかった。僕には誰かを傷つける能力しかないのだ。

　「……そんなことはないよ。あなたはあの子が死んで何をしてた？あなたはあの子に何をしてあげられた？」

　「それは………」

　何もできていないはずだ。そう思ったのに、目の前の球体からは怒った様子が感じられた。

　「違うでしょ！あの子は笑ってたよ？最期まで。あの子の味方でいた。それはあのときのあなたにできたこと？」

　「……できない、かな………」

　昔の僕は自分で何かを決めることなどできなかった。それがホムンクルスの宿命だったから。けれど、あの世界に行って変わった。自分で考えて、自分なりの答えを出せるようになった。そして、大切な人が死んで悲しいと涙を流した。ここでは決してできなかったことだ。

　「そうだよ。だから、あなたは変わったんだ。変われてたんだよ、マスター」

　「そういうこと。あなたが変わったからこそ、私たちも変わらなきゃと思った」

　「そうですねー、あなたが悲しむところを見たくないと思ったんですー」

　「ま、てなわけでだ！今度こそ守ってみせろよ？男だろ？」

　「元々マスターに男も何もないけどね……ああ、しらけることを言ったから、お別れになっちゃうのかな………」

　「あの娘は無事だ。私の能力はわかっているな？あれを使った」

　「あとはあなたの心のままに。私たちはそれに従うだけです」

　黄色い球体に続いて、赤、オレンジ、緑、青、紫、白の球体が現れた。みんなばらばらに話しかけてくるが、僕が聞き逃せなかったのは紫の子の話だ。

　「無事……なの？カトレアは………？」

　「ああ。私の意思で能力を使った。嫌だったか？」

　「ううん、ありがとう。今度は、間に合ったんだね………」

　目から何かがこぼれ落ちた。拭ってみれば、それは自分の涙だった。

　「……いちいち泣くな。鬱陶しい」

　「こらー！マスターに何言うのさー！」

　「つっても、すぐ泣くようじゃ困るしなー」

　「駄目ですよー？マスターが今度は別の理由で泣いちゃいますよー？」

　「マスター、私は最後まで味方。こいつらは追い出してもいい」

　「僕も一応味方だよ……ああ、でも要らないかな………？」

　「はあ、申し訳ありません。やはりまとまりがないようです」

　球体たちは騒いでいるけれど、僕は首を振った。

　「いいよ。こうして話すのも久しぶりだしね。でも、今はしたいことがあるんだ。いいかな？」

　「構いませんとも。私たちはあなたに力を貸すだけです」

　「そっか。じゃあ、みんな。行こうか。今度こそ助けるために」

　「おー！」

　「はーい」

　「おうよ！」

　「わかった」

　「わかったよ」

　「ふん」

　「了解いたしました」

※　　　　　　　　　　　　　　　※　　　　　　　　　　　　　　　※

　魔族から逃げたのはいいが、別の魔族に立ち塞がられる。そこで覚悟を決めた。私はきっと助からない。でも、せめてユート様だけは………！

　いきなり目の前に背中が現れた。それは背負っていた人のもののはずで。驚いて、後ろを見れば、背負っていたはずの人はいなくなっていた。

　（まさか………！？）

　最悪の考えが頭をよぎる。ユート様はもしかして、ここで死ぬつもりなのでは？なんとかして阻止しなければ、と体を緊張させる。

　「……え？」

　いきなりのことで、頭が真っ白になる。急に振り返ったと思えば、ユート様が私を抱きしめたのだ。こんなことをされたのは初めてで、顔が真っ赤になってしまう。

　「あ、あの、ユート様！？」

　「……よかった。本当に間に合ったんだ」

　どういうことかわからない。ただ、安心しているのはなんとなくわかった。

　「ねえ、カトレア。カトレアはさ、僕のことを好きなのかな？」

　「へ？は、いや、あの、そのですね！今はそんな場合じゃ………！」

　「お願い。聞きたいんだ」

　珍しく真剣な表情だった。はっきりと表情がわかる。そんな顔を見るのもまた初めてで。気付けば、答えを口にしていた。

　「は、はい……その、好き……です………」

　こんなときなのに、なんでこんなことを言っているのだろうと思う。早く逃げなければ、ユート様が危ないというのに。それに、ユート様は生きることを放棄して……

　そこで違和感を覚えた。この人は生きることを諦めているのではなかっただろうか？何故こんなことを聞くのだろう？そう思ったのだ。

　「そう……それなら、生きなきゃだね」

　「……！本当ですか！？」

　何故いきなりそうしてくれる気になったのか。それはわからないけれど、生きると決めてくれたのは嬉しかった。思わず、自分からも抱きしめていた。すぐに冷静になって、なんてことをしてしまったんだと思ったが。

　「うん。先生のこともあるし……それに、カトレアはもう大事な存在なんだ。いなくなっちゃうのは嫌なんだよ」

　ユート様の言葉にまた赤くなる。でも、大事な存在と言われて、赤くならない方が難しい。だって、私はこの人が好きなのだから。

　「だから……君には消えてもらう。もう、カトレアを殺させはしない。大事な人を何度も失いたくはないんだ」

　突然、ユート様の声色が変わった。暖かく、優しかった声が。冷たく、何も感じさせないものへと。

　「目を覚ませ、《悪夢(ナイトメア)》。お前に命令する」

　そして、知っているはずの人は知らない人へと変化した。