学園の些事

62話 もちろん！

国王は一息つくと、ゆっくりと口を開いた。

「……アーロンのために、よくここまでやってくれた。」

国王の言葉に、グレッタさんが首を振る。

「当たり前のことをしたまでです。」

「グレッタ・レイガリオか。お前がアーロンの婚約者で良かった。」

「身に余るお言葉です。」

グレッタさんは深くお辞儀をした。

「アルヴィン・ヒルディッド。伯爵家の次男で、剣の才能があると聞く。将来、私を支えるのを期待している。」

「過分なお褒めをいただき恐縮です。」

このまま行くと俺とネモさんだな。

「ネモ・コックス。コックス商会の者か？」

「は、はい！」

「妻が気に入ってよく使っている。繁栄を願おう。」

「あ、ありがとうございます！」

国王の妻ってことは、王妃さま？！

とんでもないひとがお得意様じゃん……

「そして、」

想像していたように、国王の視線が俺に向く。

「名前はなんだ？」

「はい！マシュー・ペリーでさ！」

声が裏返り、最後も盛大に噛んだ気がする。

いや、ネモさんが隣で声を押し殺して笑ってる。

気のせいじゃない。

「アーロンとは友人か？」

友人……？

あ、友人。

え、友達でいいんだよな？

一応お互い名前で呼び合ってるし。

廊下ですれ違ったときも挨拶するし。

この前のパーティーだって、かなり話したし。

「はい、友人です！」

国王は今までの緊張感のある顔を緩め、やわらかく微笑んだ。

「なら良い。これからもアーロンと仲良くしてくれ。」

「あ、ぜひ！」

いや、ぜひって何だよ。

国王は俺の言葉に頷き、それが合図のようにロンラットさんが口を開いた。

「次の予定も近くなってきました。客人はご退出願いますか？」

俺たちは頷き、謁見の間を後にした。

後ろでロンラットさんの安堵のため息が聞こえた気がした。

「私はここでお別れだ。」

少し歩いたところで、エリアルさんが口を開く。

「王宮が私の家だからね、またすぐに会えるさ。」

エリアルさんは急に俺の右手を取り、両手で包みこんだ。

「えっと……？」

「おまじないさ。マシュー君の未来が安全であるようにと、妖精に頼んでいるんだ。」

包まれている右手は温かく、手が離れるのが少しだけ惜しかった。

次にネモさん、アルヴィン先輩と、エリアルさんはどんどん手を握っていく。

「辛くなったら、手を握りしめて。いつでもかけつけるから。」

アルヴィン先輩から手を離し、最後にグレッタさんを見る。

「残るはグレッタだけど……君は大丈夫だね。」

その言葉の意味を聞く前に、エリアルさんは去っていった。

少しだけ、庭園のときに嗅いだ花の匂いがした。

「……私は大丈夫って、どういう意味かしら。」

「まあ、グレッタさんって大丈夫な感じするもんね。」

「褒め言葉として受け取っておくわ、ネモ。」

グレッタさんは微笑むと、何かを思い出したかのように手を叩いた。

「私、お父様に挨拶をしてくるわ。ごめんなさい、客室で待っていて。」

グレッタさんは駆け足で、エリアルさんとは逆方向に向かっていった。

「なら俺も父上に挨拶をしてくる。」

アルヴィン先輩もグレッタさんを追いかけるように走っていった。

「……王宮務めの親がいるって、誇らしいけど大変そうだよね。」

「本当ですよね……」

残された俺とネモさんは苦笑いしながら客室へと向かった。

「……マシュー？」

名前を呼ばれ後ろを振り向くと、そこにはきれいな格好をしたアーロン君がおり、両隣には騎士のような人が立っていた。

さすが、王子という風格だ。

アーロン君は騎士さんたちに何かを話し、こちらに駆け寄ってきた。

「やっぱりマシューだったんだね。ここで何してるんだい？」

「あ、ネモさんたちと……っていない！」

隣に立っていたはずのネモさんはいつのまにか遠くにおり、俺に親指を突き立てていた。

気を使ってくれたんだと思うけど、別に隣にいてもよかったのでは？！

「ネモさん？」

「あー、気のせいだったかも！うん！気のせい！」

わざとらしく笑う俺を見て、アーロン君は少しだけ微笑んだ。

「アーロン君はここで何してたの？」

「私？私は父に、国王陛下に呼ばれて来たんだ。」

そういえば、次の予定があるって言ってたけど、アーロン君との予定だったんだ。

「国王陛下とは久しぶりに話すんだ。陛下はいつも忙しいから、なかなか会えなくて。」

アーロン君がすごく嬉しそうに話すから、俺も頬がゆるんでしまった。

国王が大好きなんだなー。

そりゃ父親だし、大好きに決まってるか。

「そういえば、最近周りが優しくなった気がするんだ。私のことを、すこしでも信頼してくれたということなのかな。」

誰も、アーロン君には何も教えてないんだ。

それが一番いいのかもしれない。

「って、立ち話してる場合ではないんだった！私、もう行かないと！」

「あ、待ってアーロン君！」

俺の言葉に、アーロン君が足を止める。

俺も、とくに何も考えずに引き止めてしまったので、かなり焦る。

いや、聞きたいことは一つだけあった。

聞く勇気がないだけで。

「マシュー？どうかした？」

アーロン君は首を傾げる。

「その、俺たちってさ、えっと、」

大丈夫、アーロン君は優しいから。

とりあえず言ってみたらいい。

行動することに意味があるって、イリオス先生も言っていた。

「俺たちって、友達？」

アーロン君はきょとんとして、それから近づいてきて俺の手をとった。

「もちろん！」

眩しい笑顔だった。

太陽のような笑顔とは、このようなことを言うのだろう。

「じゃあ、また！マシュー！」

アーロン君は走って騎士さんたちのところへ戻っていき、そのまま謁見の間に入っていった。

「いやー、私たちが守ったいい笑顔だね！」

「ネモさん？！いつの間に？！」

ネモさんはわざとらしく鼻をこすっていた。

「空気読んだかいがあったね！」

「別に隣にいてもよかったんですけど……」

「男同士の熱い友情に割り込むつもりはないのだよ！」

「なんですか、それ。」

そのまま客室に向かい、アルヴィン先輩たちを待つことにした。

先に戻ってきたのは、にこにこ笑顔のグレッタさん。

その数分後に、満足げなアルヴィン先輩が戻ってきた。

「じゃあ今度お疲れ様会やりましょう。」

「まだ諦めてなかったんですね……」

グレッタさんは楽しそうに微笑み、それから椅子から立ち上がった。

「もう馬車は呼んでいるわ。学園に戻りましょう。」

グレッタさんの後に続き、客室を出て馬車のある場所に向かう。

途中に通り過ぎた庭園には、エリアルさんが好きだと言っていた花が、太陽に照らされて輝いていた。