学園の些事

15話 可愛かったな

「私たち、ヤーリュカさんとお話をしに来たの。」

アルアさんの声は優しくて、けれど芯があった。

「…話なんて、しなくていい。どうせ、私のこと変だって思ってるんでしょ。」

ヤーリュカさんの声は震えていて、俺たちに顔を見せようとはしなかった。

「変って、なんで？」

サッチがぽつりと呟いた。

さっきまで俺の後ろに隠れてたくせに、急に前に出てきたのは多分、何か伝えたかったんだと思う。

「俺は、そんな風に思ったことなんて一度もない。妖精がどうとか、家柄とか、そんなことで俺らは誰かを決めつけたりしないよ。」

「でも、」

「でもじゃない。」

今度はミューンさんが前に出た。

「私、ヤーリュカさんが困ってるなら力になりたいです。焦ってるのも、不安なのも、全部ちゃんと話してくれれば、受け止めますから。」

言葉が、真っ直ぐだった。

俺は何も言えなくて、でも、なぜかその言葉に背中を押されて、一歩前に出た。

「俺、あんまりうまく言えないけどさ。ヤーリュカさんが俺たちを避けるたびに、なんか距離ができる気がして、寂しかった。」

「……寂しかった？」

ヤーリュカさんが小さく反応した。毛布の隙間から、少しだけ顔が見えた気がした。

「うん。もっといろんな話をしたかったし、一緒に笑いたかった。あのさ、俺たち、友達だよな？」

「…友達。」

毛布の中で、ヤーリュカさんの肩が小さく揺れた。

「…違うの。私、あなたたちに嫌われたくなかっただけなの。」

「…え？」

「家でも、うまくやれてなくて、お姉ちゃんはあんなに完璧で、成績もよくて、人気もあって。私、お姉ちゃんに比べたら全然ダメで、せめて他の人の前ではちゃんとしたくて。なのに、ちょっとでもうまくいかないと、自分でも嫌になる。」

初めて聞く、ヤーリュカさんの本音。

その声は震えていたけど、真っ直ぐだった。

「でも、変に気を張って、強がって、それで…どんどん皆と距離ができちゃって。」

「…それを、俺たちに言ってくれればよかったのに。」

思わずそう言ってしまった。

「言えないよ…。だって、情けないじゃない。私、家族とは違う土の祝福のこと、嫌いだったし…。本当は水がよかった。お姉ちゃんと同じで、そしたら、もっと認めてもらえたかもって思ったし、」

「でもさ、それって誰かと比べてるだけで、ヤーリュカさんの力がダメってことにはならないよ。」

アルアさんが優しい声で言った。

ミューンさんもヤーリュカさんのことを真っ直ぐ見て喋り出す。

「私、花を育てるのが好きなんです。水も大事だけど、土の加減が一番難しいって、お母さんが言ってました。」

「うん。植物だって、根っこがないと育たない。」

俺も思わず頷いた。

「それに、土の祝福を持ってる人って珍しいし、だからこそ、ヤーリュカさんにしかできないことがあると思う。」

「……でも、怖いよ。」

ヤーリュカさんが、ぽろりと涙をこぼした。

「私がこのままでいて、皆に嫌われたらどうしようって…。それが一番、怖かった。」

その言葉を聞いたとき、俺たちは自然と動いていた。

「嫌うわけないだろ！」

サッチがヤーリュカさんの肩を掴んだ。

その弾みに毛布が落ち、ようやく俺たちは本当のヤーリュカさんと目があった気がした。

「そんなんで嫌う奴は、そもそも友達じゃない！」

「そうです！私はヤーリュカさんのこと、ちゃんと見てたつもりです。真面目で、頑張り屋で、ちょっと不器用だけど優しいところも、全部。」

「私も同じ気持ちです。」

アルアさんがそっと手を差し伸べる。

「ねえ、ヤーリュカさん。もう少し、私たちのことを信じてくれませんか？」

しばらく沈黙が流れた。

ヤーリュカさんは黙ったまま、目を伏せていたけど、やがて静かに立ち上がった。

「…皆、優しすぎる。」

「そりゃ、ほら、その…友達だし。」

俺がそう答えると、ヤーリュカさんは、少し笑った。

「…ごめんね、私、変な意地張ってた。」

「それを言いに来たんだろ、俺たち。」

「それに、紅茶も買ってきたし！」

アルアさんが紙袋を差し出すと、ヤーリュカさんは驚いたように目を見開いた。

「え…？　それって、」

「庶民の茶葉ですけど！」

ミューンさんが慌てて補足すると、ヤーリュカさんはついに声を出して、笑った。

「ふふっ、なにそれ。…でも、ありがとう。」

その笑顔は、さっきまでの曇った表情とはまるで別人で、明るくて、少し照れてて。

俺もなんだか恥ずかしくなって顔をそらしてしまった。

「淹れてくる。待ってて。」

紅茶の缶を受け取り、ヤーリュカさんは奥の扉へ消えていった。

その背中は、もう毛布に隠れてはいなかった。

紅茶を囲んで、俺たちはいろんな話をした。

勉強の話。

姉のラーシェルさんの話。

そして、自分のこと。

「私、やっぱり焦ってたんだと思う。お姉ちゃんの背中を見て、自分が何にもできてない気がして……でも、比べるのやめようと思う。」

ヤーリュカさんは、そう言って俺たちを見た。

「私には、私の道があるって、今日分かった気がする。」

その言葉に、皆がうんうんと頷く。

「それに、皆がいてくれるなら……大丈夫だって思えた。」

「当然でしょ！」

サッチが肩をバンと叩いて、ミューンさんが「乱暴です」と軽く怒って、アルアさんが「でも、嬉しいです」と微笑んだ。

俺は、なんだか胸の奥が温かくなって、ただ一言、言った。

「これからも、よろしく。」

ヤーリュカさんは、ほんの少し照れながら、でもしっかりと頷いた。

「うん。よろしく。」

こうして、俺たちはちゃんと友達になれた。

「あと、迷惑かけてごめんなさい。あの時は、」

「いいっていいって！あの話は今日からしたら駄目、な！」

サッチはヤーリュカさんを見て微笑んで紅茶を飲み、上手い！と大声を出した。

「ヤーリュカさん、紅茶淹れる才能あるよ！」

「紅茶は初めて淹れたけど、そう言ってもらえて嬉しい…。」

俺も一口飲んでみる。

うん、庶民用の紅茶というのもあって、飲み慣れていて、温かい。

「そういえば、ラーシェルさん！ヤーリュカさんに似てて可愛かったな！」

サッチの何気ない一言が、ヤーリュカさんを襲った。

顔を真っ赤にして、ようやくとった毛布をもう一回被ってしまった。

焦るサッチとは裏腹に、俺とアルアさんたちはどこか微笑ましい気持ちで見ていた。

「ヤーリュカさんが可愛いからラーシェルさんも可愛いという意味なのか、それともラーシェルさんに似てるからヤーリュカさんも可愛いのか。」

「どっちとも取れるからよくないですよね。」

二人の言葉に俺は頷く。

「まあ、幸せになってくれとしか言いようがないな。」

俺の言葉に二人は笑い、サッチはまだ狼狽えていた。

それから俺たちはヤーリュカさんの家ともおさらばし、学園へ歩いて戻った。

「馬車でもよかったのにな。」

「こういうのは歩くのが大事なんです！お菓子も食べちゃいましたから！」

サッチの垂れ流し文句をアルアさんがせき止める。

「俺、ヤーリュカさんのことちょっと怖かったんだよな。すぐ睨んでくるしさ、」

春の暖かい風が横を通りすぎる。

サッチは言いたいことを言葉に出来ないのか、首を捻っていた。

「でもさ、ほら…やっぱこの話終わり！」

急に勢いよく走り出したので、俺も後に続く。

アルアさんたちも走り出し、全員で学園まで競争ということになった。

校門ではキャロル先生が俺たちを待っており、なぜだか分からないが嬉しそうに微笑んでいた。