悪役令嬢は追放されたけれど、王太子殿下の偽装婚約者になって溺愛されてます

　「リディア・アルトワ嬢、あなたとの婚約は破棄させてもらう！」

　高らかに響いたその声は、まるで劇のセリフのようだった。

　目の前には第一王太子、エリアス・クロード殿下。整った顔立ちを怒りに歪め、私をまっすぐに睨みつけていた。

　私は何も言えずに、その場に立ち尽くしていた。

　王立学園の卒業記念舞踏会。煌びやかなドレス、華やぐ貴族たちの笑い声、優雅に響く楽団の調べ。

　そんな中、殿下は突然、私との婚約を破棄すると告げた。理由は聖女セレスティアへの、数々の「陰湿な嫌がらせ」。

「これを見よ！」

　魔導具の映像が空中に映し出される。そこには、私に“似た”誰かが、セレスティアの靴を汚し、お茶に薬を入れ、侮蔑の言葉を浴びせる姿が映っていた。

　だけど、それは私じゃない。

　私がセレスティアに嫉妬していたのは…たしかに、ほんの少しだけ。でも、彼女を傷つけるようなことは一度たりとも。

「そんな…私じゃ、ありません…！」

　震える声でそう訴えても、誰も耳を貸してくれなかった。

　王太子も、学園の教師たちも、友人だと思っていた子たちすらも。

　両親は私を冷たい目で見下ろし、「アルトワ家の恥さらしめ」と言い放った。

　そして私は、すべてを失った。

　辺境の小さな修道院。朝は鐘の音で目を覚まし、野菜畑を耕し、洗濯し、薪を割る。

　華やかだった貴族令嬢としての暮らしは、ここにはひとかけらも存在しない。

　けれど不思議と、泣きはしなかった。

　心にぽっかりと穴が開いたようで、何も感じなかった。

　それでも、少しずつ気持ちは動いていた。

　食事当番になったある日。刻んだ野菜を煮込みながら、ふと、懐かしい感覚がよみがえった。

（…この味、なんだか懐かしい）

　味噌汁。そう、それは“前世”の、あたたかい食卓の記憶。

　OLとして働いていた頃。会社でうまくいかず、疲れて帰ってきた夜。インスタント味噌汁が、心に沁みた。

（…ああ、そうだった。私、もともとこっちの世界の人間じゃなかったんだ）

　忘れていた。無意識に封じていた、前世・有村莉子としての記憶。

　この世界に転生して、伯爵令嬢として育てられ、気づけばそれが当たり前になっていた。

　でも、あの時の“映像”を見て、私の記憶が動き出した。

　セレスティアの仕草、話し方、笑い方全部、前世で私をいじめていた女子社員・吉川紗奈にそっくりだったのだ。

（まさか…転生してきたのは、私だけじゃなかった？）

　そんな考えが頭をよぎっては、消えていく。

　でも、心のどこかで確信していた。あれは、私ではない。きっと、何かの仕掛けがあったのだと。

　それから数日後の午後。

　修道院の門に、一台の馬車が止まった。

　来客なんて、滅多にない。神父さまもシスターも驚いていた。

　「リディア・アルトワ嬢をお訪ねしたい。王太子、エリアス・クロード殿下のお使いでございます」

　王太子？　耳を疑った。

　まさか、私を追放したご本人が、何の用で…？

　戸惑いながら応接室へ向かうと、そこには、当の本人がいた。

　礼装ではなく、控えめな旅装に身を包んだエリアス殿下は、ほんの少しやつれて見えた。

　「久しぶりだね、リディア嬢」

　彼の声は、あの夜とはまるで別人のように、穏やかだった。

　「君に、どうしても…お願いがあって来たんだ。僕と、偽装婚約をしてほしい」

　その瞬間、私は耳を疑った。

　けれど、彼の瞳は真剣で、どこまでもまっすぐだった。

　「僕と、偽装婚約をしてほしい」

　その言葉は、まるで夢の中のようだった。

　私を追放した張本人である王太子殿下が、今になってそんなことを言いに来るなんて。冗談にしては顔が真剣すぎたし、謝罪のために来たにしては言葉の順番がおかしい。

　私は唖然としながら問い返す。

　「…あの、殿下。今の、もう一度言っていただけますか？」

　「うん。君に、僕の婚約者になってほしい。もちろん“偽装”として、だけど」

　笑いながら冗談を言うタイプではないのは知っている。だからこそ、頭の中が真っ白になった。

　どうして今さら？ という疑問のほうが先に浮かんでしまって、しばらく何も言えなかった。

　「ええと…それは、なぜ？」

　エリアス殿下はほんの少し目を伏せてから、静かに語り出した。

　「君が追放されたあの日…僕は、何も調べもせず、ただセレスティアの涙に流された。だけどその後、君の無実を示す証拠がいくつも見つかった。魔導具の映像も、誰かに細工されていたらしい」

　「…」

　「それを知って、僕は愕然とした。どれほど君に酷いことをしたか、ようやく気づいたんだ。本当に、ごめん」

　彼は、深く頭を下げた。

　王太子殿下が、私なんかに頭を下げている。

　私はただ、戸惑うしかなかった。

　「そして、もうひとつ。聖女セレスティアには、どうも“裏”があるようだ」

　その言葉に、私はぴくりと反応した。

　やっぱり、あの子には何かある。私の中の“前世の記憶”がそう告げていた。

　「君と婚約していた頃、王都の貴族たちは不満を抱きつつも、君の礼儀や品格を認めていた。だけど今、セレスティアを正妃に…という話が持ち上がって、国中が揺れている」

　「それで、私ともう一度婚約すれば…？」

　「そう、王家としての威信を保てる。民の動揺を抑えられる。でもこれはあくまで“偽装”。君に今さら本物の婚約を求める権利なんて、僕にはない。だからこそ、お願いしたい」

　エリアス殿下の言葉は、まっすぐで誠実だった。

　けれど私の中には、まだ迷いが残っていた。

　信じてもいいの？　また裏切られたらどうするの？

　そう思う一方で、前よりも少しやつれた彼の顔を見ていると、不思議と心がざわざわした。

　…少しくらい、仕返ししてもいいんじゃない？

　そんな不埒な気持ちも、ほんのり芽生えつつ

　「わかりました。偽装婚約、受けてさしあげます。ただし」

　私はにっこりと微笑んだ。

　「しっかりお詫びしていただく代わりに、毎日、ちゃんと紅茶とお菓子を用意してくださること。それから…私の機嫌が悪い日は、おとなしく謝ってくださいね？」

　エリアス殿下は、少し驚いた顔をしてから、ふっと微笑んだ。

　「…もちろん、誓おう。君が笑ってくれるなら、なんだってする」

　その笑顔は、前よりずっと優しくて、温かかった。

　こうして私は、王太子殿下の“偽装婚約者”として王都へ戻ることになった。

　旅支度を整え、修道院の人たちに別れを告げるときには、少しだけ涙が出た。

　そして王城に着くと、そこには新たな部屋と、可愛らしいメイドの女の子、そしておいしいお茶が待っていた。

　「リディア様、今日のティーセットはこちらです！　本日は苺のタルトと、アールグレイでございます♪」

　「ありがとう。ふふ、楽しみね」

　毎日お茶を一緒に飲むようになった私たちは、少しずつ、ぎこちなさを手放していった。

　ときどき視線が合うたびに、彼はふいっと目をそらす。そんな様子が、なんだか少しだけ可愛らしく思えてしまうのだった。

　「ねえ、リディア。最近、殿下と仲が良さそうだね」

　庭園でティーセットを整えていたとき、突然、背後から聞こえた声に、私は思わず手を止めた。

　聖女セレスティア。

　儚げな金髪と透き通るような碧眼、そして小さな唇に浮かぶ柔らかな微笑み。だれもが「聖女さま」と憧れる、可憐な少女。

　…でも私は知っている。この笑顔の裏に隠された、鋭い毒を。

「殿下のお気に入りになったつもりかしら？　でも偽装婚約なんて…あくまで“偽物”よね」

　「そうね。お飾りみたいなものよ。でも、お飾りでも、丁寧に扱わないと壊れちゃうわ」

　私がやんわり返すと、セレスティアは一瞬だけ目を細めた。

　その目つきは、前世で私の机に飲み物をこぼし、笑っていた吉川紗奈のそれと同じだった。

（やっぱり、あなたも転生者…よね？）

　心の中で呟いても、確証はない。証拠もない。けれど、こうして向き合ってみると、間違いないとしか思えなかった。

　彼女はやがて、柔らかな声でこう囁いた。

　「殿下があなたに向けるその優しさ、いつまで続くかしら。…また、裏切られないといいわね」

　その瞬間、心臓がひやりと冷えた。

　けれど私は笑って返す。震える手を隠しながら。

　「ありがとう、ご忠告。気をつけるわね」

　ああ、怖い。けれど負けたくない。

　今度こそ、私は自分を守らなきゃ。

　その晩、エリアス殿下は食後の紅茶をふたりで楽しんでいるとき、ふと私の顔をじっと見つめて言った。

　「…今日、セレスティアと話した？」

　「ええ、少しだけ」

　「…彼女、君に何か言わなかった？」

　私は迷ったけれど、すぐに打ち明けることはできなかった。

　どこかで「また疑われたら」と怖くなってしまったのだ。あのときの傷は、まだ完全には癒えていない。

　「…いいえ、大した話は」

　私の返答に、彼は小さく息をついた。

　「そっか。…無理に聞いてごめん。でも、気をつけて。君のことを守るって決めたから」

　その言葉は、あたたかくて、胸の奥にすとんと落ちた。

　だけど、どこかくすぐったくて、嬉しくて、こそばゆくて。

　「…ありがとう、殿下」

　翌日から、王城では小さな“異変”が起き始めた。

　メイドが持ってきたティーセットに、リディア様の好物であるはずのレモンタルトがなかったり。届けられた書類の中に、リディアの出自を怪しむような“匿名の手紙”が紛れていたり。

　悪意は、静かに、でも確実に忍び寄っていた。

　「リディア、これは…誰かが君に嫌がらせを？」

　「ええ、たぶん。でも、前の私じゃない。今は…負けないわ」

　そう言えた自分が、少しだけ誇らしかった。

　そんなある日。

　エリアス殿下が書斎で見つけた“ある書類”が、ふたりの関係を一変させることになる。

　それはリディア・アルトワの“本来の婚約者は他にいた”という、古い婚姻契約書の写しだった。

　「…これは一体？」

　「知らないわ。こんな話、初耳よ」

　「でも、もしこれが真実なら…君は僕と婚約できないかもしれない」

　彼の表情は、どこか傷ついているようだった。

　違う、私たちは今、“偽装”婚約者だったはず。でも

（なのに、こんなにも心が痛いのはどうして？）

　私たちの関係は、ゆっくりと近づいていたはずだった。

　けれど、またしても何かがそれを邪魔しようとしている。

　「ねえ、殿下。私たち、偽装婚約をやめるべきなのかしら？」

　私の問いに、彼は答えなかった。

　ただ、静かに目を伏せたまま。

　私は一人、王城の庭園にいた。

　この場所は、不思議と心が落ち着く。花の香りとそよ風、そして紅茶の湯気に包まれていると、現実のざわつきが少しだけ遠く感じられる。

　けれど今日は、どんなに深く息を吸っても、胸の奥が晴れることはなかった。

　あの婚姻契約書本物かどうかも分からない紙切れ一枚に、私たちはすっかり飲み込まれてしまった。

　（偽装婚約をやめるべき？　それとも）

　私は考え続けていた。

　エリアス殿下はあれ以来、少し距離を取るようになった気がする。まるで、私をこれ以上巻き込まないようにするかのように。

　…でも、それが余計に寂しかった。

　そこへ、足音が近づく。

　「リディア」

　聞き慣れた低くて優しい声。

　振り返ると、エリアス殿下が静かに立っていた。いつもより少し疲れた顔で、それでも、私をまっすぐに見つめていた。

　「…話があるんだ」

　彼は私の前に座り、テーブルに手紙を一通、そっと差し出した。

　「これ、君の“本当の婚約者”を名乗る貴族からのものだ。調べた結果、書類も手紙も、全部偽造だった」

　「えっ…」

　「つまり、あれは…セレスティアの仕業だった。君と僕の間を引き裂くために」

　驚きと安堵が一気に押し寄せてきて、言葉が出なかった。

　でも、次に彼が言った言葉が、もっと私を動揺させた。

　「もう、偽装婚約は終わりにしよう」

　「え…」

　「リディア。君が嫌でなければ、これからは本物の婚約者になってくれないか」

　時間が止まったような気がした。

　紅茶の香りも、花のそよぎも、今はもうどうでもよくて。

　私は、たぶんとても変な顔をしていたと思う。

　だって、まさか本当にそんな言葉を、彼から聞ける日が来るなんて思っていなかったから。

　「…でも、私のこと、一度は信じてくれなかったのよ？」

　そう言うと、彼は少しだけ肩を落とした。

　「君がどんなに怒っても、僕は受け入れる。許されなくても仕方ない。けれどそれでも、僕は君と未来を歩みたい」

　「…ずるいわ、殿下」

　「うん。ずるいかもしれない。でも、君が好きなんだ」

　たったそれだけの言葉が、私の胸をいっぱいに満たしていく。

　涙が、自然にこぼれた。

　「…仕方ないわね。じゃあ、私からもひとつ条件があるわ」

　「なに？」

　「これから毎日、紅茶とお菓子を用意して。私の好きな味、ちゃんと覚えててくれないと、許さないから」

　「もちろん」

　彼は笑った。優しくて、少し照れたような、少年みたいな笑顔で。

　「それともうひとつ」

　私は席を立ち、彼のそばへ歩いていく。

　「これからは、私のことを“リディア”って呼んで。婚約者になる人には、名前で呼ばれたいの」

　彼は一瞬目を見開いてから、そっと頷いた。

　「…リディア。よろしく頼むよ」

　それからというもの、私と“偽装”婚約者だった彼は、王城での生活を少しずつ変えていった。

　一緒にお茶を飲んで、散歩をして、書類を片付けて

　そんな何気ない時間が、毎日をあたたかくしてくれる。

　セレスティアは、真実が明るみに出たことで王宮を離れた。

　彼女がなぜ転生者だったのか、その記憶がどこから来たのかは、もうどうでもよかった。

　だって私は、ようやく自分の場所を手に入れたのだから。

　大好きな紅茶と、大好きな彼がそばにいる。

　それだけで、十分すぎるくらい幸せだった。

おしまい