感情を喰われた令嬢は縁を紡ぐ―幽世と現世の狭間で―

第20話 彼女の素顔（"切る"という美しさ）

静室を後にして、澪奈は重たい足取りで五行部隊の廊下を歩いていた。

白く整ったその通路は、どこまでも静かで、何も知らなければ"安全"そのものに見える。

（……でも、本当にそうなの？）

心の中で何かがざわめいていた。

記録に刻まれていた"終わり"の数々。

戻らない空白。燃やされる器。そして"例外はない"という言葉。

（……私は、どうなるの？）

夕刻の風が、廊下をさらさらと吹き抜けていく。

ふいに、足を止める。

外に出て、空気を吸いたかった。

その時――

「っ……？」

前方からただならぬ気配が広がっていた。人々のざわめき、警戒の声、誰かが叫ぶ声。

「危険です！一般の方はすぐに下がってください！」

その声と共に、数名の隊員が駆けていく。

（……また……？）

澪奈の胸がざわめく。その瞬間だった。

——パキンッ！

あの音がした。

内側から響くような、器が軋む音。そして、

『いやだ』『いたい』

頭に、"声"が届いた。

「っ、今は外に出ないでください！」

外に出る扉の近くでは制止の声が響く。

澪奈が顔を上げた瞬間、廊下の向こう側、ガラス越しに見えたのは――異形だった。

＊ ＊ ＊

通りの一角。建物の敷地をでたところ。

そこは五行部隊の建物から少し外れた広場だった。

数名の人間が地面に倒れ、痙攣している。

その胸元には、黒く濁った器が脈打っていた。

人間の形をした誰かが、呻き声を上げながら壁にもたれかかっている。

その胸元から、黒い"腕"のような何かが突き出していた。

（……人？ でも、違う……）

赤黒い器が、胸元で脈打っていた。

だがそれは澪奈が今まで見てきたものとは違う。

器そのものが歪み、まるで"内側"から誰かが覗いているような、異様な気配。

「ッ……あれは……」

「"喰われた"反応です」

すっと横に現れた声に、澪奈が振り返る。

軍服に身を包んだ細身の女性。銀の髪に紅の瞳。

「……戒音、さん？」

「お久しぶりです、澪奈様」

にこりと笑ったその顔は、以前会ったときと変わらず。だが、雰囲気は明らかに違った。

その手には、光る刃のようなものが握られていた。

「あの人達は完全に"器の中"から乗っ取られてますね」

そう言った直後だった。

黒く濁った器のひとつから、ぐにゃりとした影が立ち上がった。それはまるで、人の形をした"煙"のようだった。

「……なに、あれ……」

「……妖怪の"顕現"。最近増えてるんですよね、こういうの」

「……妖怪、ですか？ あの人は……！」

「喰われたんです。魂の奥、器の中心に"寄生され"て……そこを足掛かりに、妖怪が顕現した。」

戒音は涼やかに言った。

「"寄生"された人間は抜け殻。でも妖怪に操られ、半分生きてる。だから厄介なの」

その言葉の直後、媒体とされた人間が呻き声と共に暴れ始めた。

その肉体は既に"人間"の動きではなく、影のような何かが身体の内側を這い回るような、不気味な動きだった。

淡々と説明しながら、戒音は歩みを進める。

「人の感情に引き寄せられて、喰って、溢れて……ああいう形で出てくるの。わかりやすいですよね。苦しみ、怒り、悲しみ……そういうの、大好物みたい」

刃をくるりと回し、右手で構える。

「でも、まぁ。美しくないわよね。中途半端にぐちゃぐちゃで、器も本人も可哀想」

そう言うと、戒音は窓からひらりと身を乗り出し、

「ちょっと、行ってきますね。巻き込まれないようにここで待っていてください」

一言そう告げると、喧騒の中へと向かっていった。

戒音が動いた後。

開け放たれた窓から喧騒と具現化した妖怪の声が聞こえてきた。

「んふ……この辺り、感情の香りがとっても甘くて濃くて……たまらないっ。……まだ、残ってるんだねぇ。あの夜会で撒かれた"あれ"……ふふ、誰かがまだ残してくれてる……？」

「もっとぉ、おかわり、欲しいなぁ……！まだ溢れそうな"器"、いっぱいいるんでしょ？」

……夜会のとき、の……？

「まったく。その姿も発言も、ほんとに美しくないわね。切断、始めますよ」

戒音が刀を鳴らす。

周囲の空間が一瞬"重たく"なった気がした。

風が凪ぎ、空気が張りつめる。

「戒音副官、補佐します」

数名の金の隊員が、即座に結界を張る。

一閃。その刃が妖怪を切り裂く。同時に、器の上に浮かんでいた黒い影が一瞬で霧散する。

器の歪みが一瞬ぶるりと震えたのち、透明な"欠片"が空中に弾けた。

媒体となっていた人間が、その場に崩れ落ちる。

「……っ！」

その手際の良さと、無駄のない動きに、澪奈は息を呑む。

「他の人たちも、私が処置します。中に残ってる"余分なもの"を切って、きれいに整えないと、ね。各隊員はその後の保護を」

「はっ。」

倒れた人に、金の隊の隊員が近づいていく。

そして、次々と戒音の刃が振るわれるたび、黒く濁った器が"綺麗な空白"に変わっていく。

（……綺麗……？）

確かに整っていた。歪みも濁りもなかった。

でも——

（……光が……消えてる……？）

「ふふっ。外側に張り付いてただけみたいね。あっさり取れちゃった。……でも、ちょっと軽すぎたかしら？ ……まぁ、後で一応報告ね」

金の隊員が保護を続ける中、戒音はひとつ伸びをして言った。

「さぁ、終わり」

その仕草が、あまりにも軽やかで――澪奈には恐ろしく思えた。

「……どうして、あんなに、簡単に……」

「え？」

澪奈がつぶやいた言葉に、戻ってきた戒音が小首を傾げる。

「"切る"のが、当然でしょ？ そうしなければ、こっちが"喰われる"んだから」

澪奈の呟きに、戒音がにこりと微笑む。

「切れば楽になる。痛みも、苦しみも。空白になれば、もう壊れない」

「……でも……それって……」

「違和感、ある？」

問うような声だった。

「でもね、澪奈さん。あなたの器にも空白、あるんでしょ？」

「っ……！」

澪奈は息を呑んだ。

「その空白が、いつ"こちら側"になるかなんて、誰にもわからない」

「……私の器は、まだ――」

「正常。でも、"まだ"よね？」

にこりと笑った戒音の瞳が、静かに澪奈を射抜いた。

「壊れたものは、戻さなくていい。……切って、新しく作り直せばいいじゃない」

「それは……それは、あなたの"正義"ですか？」

そう問い返した澪奈に、戒音は楽しそうに微笑む。

「正義？ そんな大層なものじゃないわ。ただ……私にとっては、それが"美しい"と思えるだけよ」